　東京都高校新人剣道大会は、例年１月に行われる。１・２年生のみのチームによる団体戦だ。伊吹涼介が２年生の大将として迎えたこの「新人戦」で、シード校である私立桜坂高校は、２回戦、３回戦を順調に突破し、準々決勝に駒を進めていた。

　しかし、３回戦でアクシデントに見舞われた。

「後藤、大丈夫か？」

　この日の副将を務めていた２年の後（ご）藤（とう）又（また）吉（よし）が試合中に相手の選手ともつれて転倒、左足首を痛めたのだ。

　マネージャーの大園美羽が救急箱を持って駆けつける。

「美羽、テーピングしてやってくれ」

　と涼介が指示を出す。

「うん。……でも、涼介クン、こんなに腫れてるの、ただの捻挫じゃないと思う。あたしが下手なことしない方がいいかも」

　後藤は気丈に振る舞おうとしているが、左足首はぼっこりと腫れ上がり、額には脂汗が滲んでいる。それを見た涼介はすぐに判断を変えた。

「美羽、やっぱり後藤を医務室へ。必要なら、病院にも」

「分かった！」

　しかし、肩を貸そうとする美羽を手で制して、後藤が言った。

「いや、ちょっと待ってくれ、涼介。うちはただでさえレギュラー選手を１人欠いてるんだ。俺まで抜けたら、次戦の三（み）河（かわ）台（だい）にすら負けるぞ」

　桜坂高校は、じつは大会の前夜に次鋒を務める木（き）村（むら）一（かず）成（なり）が盲腸炎を発症して入院。次鋒には控えの１年生、大（おお）野（の）俊（しゅん）介（すけ）が入っていた。大野はここまで全敗している。

　しかし、涼介は判断を変えなかった。

「大丈夫だ。うちには秘密兵器がいる」

　そう言って、後ろで心配そうに見守っている１年生に目をやる。

「え、ぼ、僕ですか？」

　と言って、自分の顔を指さした少年。

　真（　）田（　）秀（しゅう）一（いち）、１６歳。

　信州・真田家の末裔であり、剣道歴８ヶ月と少しという初心者だ。

「当たり前だ。お前の他に誰がいる」

　新人戦の控えは元々２枠しかない。桜坂の選手で残っているのは秀一だけだ。

「それに……」

　と涼介は秀一の肩に手を置いて言った。

「俺はお前が負けるとは思ってねぇ」

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