桜咲く！ハイスクール武士道（旧タイトル『美少女剣士と野獣』）

第４話 日本一の剣士

　壮年剣士はまず豪太の怪我を気遣った。

「誰か、彼の傷の手当てを」

　しかし、それに豪太が反発する。

「いらねぇ。もう治った！」

　実際、血はすでに止まっている。一体、どういう体の仕組みになっているのか。壮年剣士は少し不思議だったが、すぐに他の者への気遣いへと思考を切り替えた。

「田上君、君は大丈夫か？」

「は、はい！　自分は何ともありません」

　それから、豪太を出迎えて面を打たれた不運な剣士にも声を掛け、全員無事であることを確認すると、「良かった」と表情をゆるめ、改めて豪太と向き合った。

「天童豪太君と言ったね」

「おう！」

「私がこの道場の責任者だ。私が相手になろう」

　壮年剣士がそう言ったことに、彼の弟子でもある警察剣道家たちが驚いた。

「そんな、剣道日本一の先生がこんなガキの相手をすることはありません！」

「私たちにお任せください！」

　その「日本一」という言葉に豪太が反応した。

「おっさん、日本一なのか？」

「昔の話だがね」

　と壮年剣士は淡々と答える。

「全日本選手権で優勝したことがある。それを日本一と言うなら、そうだろう」

　豪太は目を輝かせた。

「じゃあ、おっさんに勝ったら、俺が日本一ってことでいいか！？」

「ああ、かまわない。その代わり……」

　と言って、壮年剣士は初めて表情を厳しくした。

「私が勝ったら、君がこの道場に立ち入ることを永久に禁ずる。また、この道場に限らず、道場破りのような真似も二度と許さない。男と男の約束だ。守れるね」

「おう。いいぞ」

　と豪太は深く頷いて答えた。　

　＊＊＊

「では、防具をつけなさい。……誰か、この子に合う防具を探してきてくれ」

　と壮年剣士が言ったことに豪太が再び反発した。

「必要ねぇ！」

　壮年剣士がもう一度静かに、しかし、威厳に満ちた声で言う。

「防具をつけなさい」

　しかし、豪太は首を激しく振って拒否した。

「そうか。ならば、私はこうしよう」

　と言って壮年剣士が取った行動は、豪太の頭に血を上らせた。

　コトリ、と竹刀を床に置いたのだ。

「おっさん、何の真似だ？」

　と豪太が壮年剣士を睨み付ける。

「私は防具をつけていない君を竹刀で打つことはできない」

「おっさんが竹刀を持たなくても、俺は竹刀を捨てねーぞ」

　と言って、改めて中段に構える。

「かまわない。君の流儀とやらでいい。かかってきなさい」

　壮年剣士は胴をつけているが、面と小手はつけていない。

　その彼に向かって、豪太がいきなり竹刀を振り上げて飛びかかった。

　しかし、次の瞬間……。

　その場にいる誰もが、

「あっ」

　と目を疑うようなことが起きた。

　豪太の手から竹刀が消えてなくなっている。

　その竹刀は壮年剣士の手にあった。

　しかも、豪太の面を打つ寸前で止めている。

　さすがの豪太も驚いた。

　目をパチクリさせながら聞く。

「すげーな、おっさん。どうやったんだ？」

　＊＊＊

　これは古（いにしえ）の警視流柔術「柄（つか）取（ど）り」という技だ。

　相手が刀を振り下ろしたとき、その腕を左肘でブロックしつつ、刀の柄（つか）を左手で、刀（とう）身（しん）を右手で上から掴んで奪い取るのだが、動きが速すぎ、魔法のように見えた。

「教えたところで君にはできない。それに、これは余（よ）技（ぎ）だ。覚えても仕方がない」

　さらに、豪太に竹刀を返しながら、壮年剣士は言った。

「これで分かっただろう。君を倒すだけなら、私は自分の竹刀を持つ必要がない。もしどうしても道具を使えと言うなら、割り箸でも持とう。私はそれで君を倒せる」

　豪太は頭が悪い。しかし、侮辱されたことは分かった。

（この野郎！）

　と怒鳴ろうとした。

　が、できなかった。

　その言葉を口にするより早く、壮年剣士に一喝されたからだ。

「防具をつけなさい！　でなければ、私は君と試合をしない！」

　すべては気迫と間の良さがなせる業（わざ）だ。壮年剣士は豪太に心理的な揺さぶりかけ、隙をつくりだした上で、気迫で圧倒している。

　豪太は機（き）先（せん）を制され、怒声を発しようとしていたその口で、

「ちっ。分かったよ」

　と言ってしまった。

　自分らしくないことを言った、と感じながら。

　豪太はこのとき、生まれて初めて「人の威圧に負ける」という経験をしたのだ。

　＊＊＊

　壮年剣士は穏やかな表情に戻り、改めて言った。

「誰か、豪太君に防具を」

　田上が防具を持ってきて、それを豪太が身につける。

　この獣のような少年の乱入以来、嵐のように荒れていた空気はすっかり鎮まった。その代わり、壮年剣士の静かで威厳に満ちた「気」が道場内に広がっている。

　しかし、豪太はそれに完全に飲み込まれてはいない。

　防具をつけ、竹刀を握った彼は、元の怖いもの知らずな悪童に戻っていた。

　壮年剣士に向かって言う。

「おっさん、名前はなんつーんだ？　俺はまだ聞いてねぇ」

（あのガキ！）

（なんて無礼なんだ！）

　警察剣道家たちはいきり立ったが、壮年剣士は怒らない。

　穏やかな口調で、はっきりとこう告げた。

「私は当道場の筆頭師範、浅（あさ）村（むら）良（りょう）一（いち）である」