桜咲く！ハイスクール武士道（旧タイトル『美少女剣士と野獣』）

第16話 私の生きる道

　クヌギ林に囲まれた広場は、遊具のあるスペースを除くと、ちょうど剣道のコートほどの広さがある。涼介と祐介は、そのおよそ中央で向かい合った。

　祐介には涼介が自分の竹刀を貸し、涼介は咲の竹刀を握っている。

　２人とも防具はつけていない。

　不良グループの少年たちは、ぽかんとした顔でブランコやシーソーに腰掛け、２人の勝負を観戦しようとしている。完全にただのギャラリーだ。ルール無用の乱闘からルールのある剣道に状況が移り変わり、さっきまでの熱が冷めている。

　こうして見ると、彼らの顔にはまだあどけなさがある。

　祐介がリーダーであることから考えても、全員１７歳以下の少年だろう。

　美羽は破れたブラウスの上からジャージを羽織っている。咲が貸してくれたものだ。２人は肩を寄せ合うようにベンチに座り、勝負を見守ろうとしている。

　礼と蹲（そん）踞（きょ）は省略した。

　涼介が、

「それじゃ、始めるか」

　と言って、２人はカチッと竹刀の物（もの）打（うち）を合わせる。

　それが開始の合図だ。

　＊＊＊

　２人の頭上に月がある。

　ちょうど半分欠けた上（じょう）弦（げん）の月だ。

　涼介は不意打ちを警戒していたが、祐介はしなかった。

　ブランクのある自分では、不意打ちをしても返り討ちに遭うだけだと分かっているのだろう。スッと間合いを取り、竹刀を上段に構える。

　左足を前に出す（通常とは足（あし）捌（さば）きが逆になる）左（ひだり）上（じょう）段（だん）の構えだ。

　中学までの剣道では、原則としてこの構えは認められていない。剣豪・浅村良一から指導を受けている咲も、高校に入学して早々、左上段の構えを取って涼介を驚かせたことがあるが、中学で剣道をやめている祐介は、いつ、このスタイルを習得したのか。おそらく見よう見まねでそれができる才能の持ち主なのだろう。

　涼介が驚いているのを見て取った祐介は、いきなりダッと踏み込んで、飛び込み面を仕掛けてきた。涼介がそれを捌（さば）こうと手元を上げる。

　次の瞬間、祐介が動きをピタッと止め、竹刀の軌道を変化させた。

　剣先を時計回りに回り込ませ、涼介の左胴（向かって右側）を斬ろうとしている。逆（ぎゃく）胴（どう）だ（剣道では右胴を打つことが多い。それに対して左胴を打つことを逆胴と言う）。

　涼介は引いてかわす。と同時に、祐介の竹刀を打ち、続けざまに面を狙った。

　パパンッ！

　逆胴に対する、胴打ち落とし面。

　しかし、涼介が打ったのは肩だ。祐介は首を傾けてかわしている。

　剣道をしている祐介は別人のようだった。元々が素質に頼った剣道だっただけに、ブランクがあっても技術はさほど衰えていない、ということもあるのだろう。

（弱くはない）

　と咲でさえ思った。

　しかし、涼介はそのはるか上を行っている。

　トリッキーな技を繰り出す祐介に対して、涼介は基本に忠実。オーソドックスな剣道に徹している。しかし、一つ一つの技のキレ、正確さがまるで違う。

　勝負が進むにつれ、２人の力量差がギャラリーたちの目にも明らかになってきた。

「クソッ、クソッ」

　と祐介の顔に子供っぽい苛（いら）立（だ）ちが浮かぶ。

　＊＊＊

　美羽は咲の隣で、その姿を見つめながら、あることを思い出していた。

　祐介が、いいよね、６月の雨上がりの匂い、と言っていたことだ。

「夏が来るって感じでさ」

　あの言葉はきっと本心から出たものだ。

　だから、心が一時的に共鳴した。

　この人はこの人なりに、と美羽は思う。

　剣道が好きだったんだ。

　そして、中学剣士としての最後の夏を楽しみにしていたのかも知れない。

　しかし、自業自得ながら、その夏は祐介には訪れなかった。それから、祐介の心がどう変化していったのか、今の美羽には少しだけ分かる気がする。

　寂しかっただろうな、と思った。

　糸の切れた凧（たこ）のように、クルクルと翻（ほん）弄（ろう）されながら墜（お）ちていったに違いない。

　祐介と再会したとき、美羽は今の自分に少し似ていると感じた。

　実際、そのときは似ていたかも知れない。

　でも、違う。

　少なくとも、これからは。

　＊＊＊

　あたしはもう逃げない、と美羽は決めた。

　好きなものを「好きだ」と言うことから。

　剣道に背を向けるようになってから、美羽は自分が剣道を好きだということすら否定しようとしていた。好きじゃないから、やめてもどうってことない。そう思おうとしていたのだ。

　でも、これからは違う。何度でも「好きだ」と言ってやる。

　高校剣士としての剣道は、卒業する。

　これだけのことをしでかしたんだ。責任を取らなきゃいけない。

　でも、あたしはやっぱり剣道が好きだから、これからは桜坂高校剣道部のみんなを応援する。咲を、涼介先輩を、沙織先輩を。みんなが全国大会で活躍するのを見届けるまで、ずっと、ずっと。やめろと言われたって、やめるもんか。

　これからは、それがあたしの戦いだ。

　＊＊＊

　祐介がダッと踏み込み、再び飛び込み面を仕掛けてきた。目で一瞬、涼介の胴を見る。しかし、竹刀はまっすぐ面に振り下している。

　逆胴はそこを意識させるためのフェイクだったのだろう。普段は自分もそういう剣道を得意とする涼介は、その意図を見抜いている。

　今度は手元を上げない。

　美羽は今、涼介の身になって祐介の竹刀を見ている。

　防具のない状態で面を打たれるのは怖い。

　思わず目を瞑（つむ）りそうになる。でも、

「敵の竹刀から目を離すな！」

　という沙織先輩の声が耳に甦った。

　最大のチャンスはリスクとともに訪れる。

　自分の呼吸に攻撃を呼び込み、技を抜くのと同時に敵を斬れ。

　涼介も、打つなら打て、と祐介の竹刀を見据えている。そして、面打ちを確信してから、右足を斜め前にスッと踏み出し、前傾姿勢になりつつ、竹刀を寝かせた。手首を柔らかく保ち、刃（は）筋（すじ）（日本刀であれば刃のある方）を的確に相手の腹に向ける。

　飛び込んでくる祐介の竹刀をかいくぐり、ズバッと斬り抜けた。

（胴あり！）

　お手本のような面抜き胴だ。

　涼介は、祐介の中に巣くっていた夏の亡霊を叩き斬った。