桜咲く！ハイスクール武士道（旧タイトル『美少女剣士と野獣』）

第12話 桜坂公園、午後６時

「伊吹？　あいつ今、桜坂の副主将なの？」

　と公園内を歩きながら、祐介が言った。

「はい。知ってるんですか？」

「知ってるっつーか、中学んとき二度対戦したことがある。二度とも楽勝だった」

　そう言って、中指で頬をかく。

　きっと事実だろう。強豪・久科一中剣道部でも素質はずば抜けていると言われていた剣士だ。そんな経歴があっても不思議ではない。それに、涼介先輩が剣道を始めたのは中学に入ってからで、強くなったのは２年の秋からだと聞いている。

　でも……。

「センスなかったな、あいつ」

　と祐介があざ笑うように言ったとき、美羽は嫌な気分になった。

　自分はもう桜坂高校剣道部をやめた身だ。涼介先輩とも何の関係もない。……そう分かっていても、目の前で先輩をけなされるのは、すごく悔しい。

　そんな美羽の気持ちを察することなく、

「桜坂って言えば」

　と祐介は続けた。

「今年、浅村咲が入ったじゃん？」

　美羽は「あっ」と思った。最初から咲が目当てだったのでは、と思ったのだ。

「でも、紹介とかできないですよ」

　と先手を打った。

　しかし、祐介はまた鼻で笑うように言う。

「あー、そんなつもりはない。有名人だから名前を出しただけ。……それに、あの子、貧乳じゃん。俺、美羽みたいな胸大きい子がタイプなんだよね」

　サービスとして言っているつもりかも知れない。美少女としても名高い咲を引き合いに出して、自分を持ち上げてくれている。

　だけど……。

「俺、浅村咲より美羽の方が可愛いと思うよ」

　と祐介が言ったとき、美羽は自分が軽んじられるより悔しかった。

　２人の歩幅が違っていく。

　くっつきそうだった２つの影が離れていく。

　美羽の中に「自分より大切なもの」ができていた。

　＊＊＊

　桜坂公園は広い敷地を持っている。入口から通路を進んで、噴水広場から右に曲がると、武道場やテニスコートなどがあるエリア、左に曲がると、武蔵野の自然を再現した雑（ぞう）木（き）林（ばやし）やビオトープなどがあるエリアに出る。

　午後６時に公園の入口で落ち合った後、美羽は無意識的に武道場のある方へと足を向けようとした。剣道部の練習で行ったことがあるエリアだ。ところが、その手を祐介がグッと引っ張り、雑木林のある方へと導いた。

　２人はその奥へ奥へと進んでいる。

　夏が近い。

　草と土の匂いが、熱気とともにムッと立ち込める。

　公園内の古ぼけた時計が午後６時半を指している。

　日の入りにはまだ少し早いが、西日が雑木林に遮（さえぎ）られ、あたりはすでに薄暗い。

　２つの影がすっかり闇に消えた頃、祐介が言った。

「歩き疲れたでしょ。休まない？」

　クヌギ林の中にある小さな広場。そこに２人掛けのベンチがあった。

「そこ、座ろう」

「あたしは疲れてないです」

　と美羽は言ったが、祐介が手を引っ張って強引に座らせた。

　フィラメントの切れかかった電灯が、遊ぶ子供のいない遊具を照らしている。

　生暖かい風が吹いて、ブランコを揺らした。

　この人は、と美羽は気がついた。

　やっぱりバカじゃない。賢い。悪い意味で。

　＊＊＊

　最初からここに連れて来られると分かっていたら、美羽はついて行かなかっただろう。桜坂高校剣道部員の話が、美羽の気を逸らす「まやかし」になっていた。

「あたし、帰ります！」

　と言って立ち上がろうとしたとき、

　ガンッ

　と強い衝撃を感じ、美羽は地面に倒れ込んだ。

　目の前で星がユラユラ舞っている。

　キーンと耳鳴りがする。

　殴られた、と自覚するまでに時間がかかった。

「え、え？」

　口の中に血の味が広がっていく。

　さらに祐介は、混乱する美羽の襟（えり）首（くび）を掴むと、

「お前、何言ってんの？」

　と言った。

　人なつこい笑顔だ。

　しかし、目が氷のように冷たい。

「ここまでノコノコ着いてきて。俺に恥かかせんなよ」

　美羽は中学時代、顧問の先生が祐介について言っていた言葉を思い出した。

（あいつは天才だな）

　と呟いた後、先生はこう言ったのだ。

（……だが、キレると何をしでかすか分からんやつだ）

「キャーーーッ！！」

　と叫んだ。

　祐介はその美羽の襟首を引っ張って立たせると、ドンッと突き飛ばし、再びベンチに座らせた。ブラウスのボタンがはじけ飛ぶ。

　顔を上げたとき、美羽はさらにハッとした。

　いつの間にか数人の男に囲まれている。

　店にたむろしていたグループだ。

　逃げなきゃ、と思った。

　でも、足がガクガク震えて、体が動かない。

（誰か、助けて！）

　と叫ぼうとした。

　しかし、祐介はその美羽の口を手でふさぐと、耳元で囁（ささや）いた。

「誰もお前なんか助けにこねーよ」

　煙草の匂いと混じった男物のフレグランスが香る。

　美羽を取り囲む男たちがニヤニヤ笑っている。

　悔しい、情けない……。

（お母さん）

　不意に母親の顔が目に浮かぶ。

（……ごめんなさい。あたし、バカです）

　＊＊＊

　美羽の目から涙がこぼれた、その瞬間だった。

　パーンッ！

　と竹のはじける音がしたかと思うと、祐介がギャッと後頭部を押さえてのけぞった。さらに、美羽を囲んでいた男たちも次々にうずくまっていく。

　パンッ、パンッ、パパーンッ！

　白いブラウスの背中にポニーテールが揺れる。

（咲……！）

　浅村咲が竹刀を構えて立っていた。