金、貸して候

消えて候

　吉継は、伊万里の見た目や性別のことにはそれきり触れず、利休のことについて述べはじめた。

「あれは、天下に巣食う、虫だ」

　とこのイケメンは平然と言うのである。

「俺はな、三成」

　伊万里は、唾を飲み込み、吉継の言葉を待った。

「天下とは、誰かが私するものではないと思う」

「天下は、天下の天下なり、ね」

「ほう、言うではないか。殿は、言葉では仰せにはならぬが、そのことを、しっかりと胸で分かっておいでだ」

「そうね」

「しかし、あの茶坊主は違う。あれは、天下の権を己に集め、己を利することばかりを考える、侫臣（ねいしん）だ。天下という樹は、その大きさゆえに、色んな虫がつく」

「その虫を見つけたら、どうするの、吉継」

「決まっておろう」

　吉継は、つまんで捨てる素振りをした。

「待って。まだ、早いわ」

「いいや、今が、時だ。多くの将は、四国にかかりきりになっている」

　利休の排除 ー秀吉に命じられ、切腹をする歴史としてこの先に待っているー は、まだ至らない。しかし、吉継は、それをするという。

　何かが、変わりはじめているような。そんな恐怖を、伊万里は覚えた。

「駄目よ、吉継」

「ほう、お前なら、乗ると思っていたが」

「まだ、その時ではないの」

「そうか。ならば、俺一人でやるか」

　吉継の意思は、揺るがない。

「お前の力が得られれば、なにかと、やり易いと思ったのだが、な」

　無表情で、硯（すずり）に向かった。この姿勢を取ったら、話は終わり、という合図であることを、伊万里はこの二年の付き合いの中で知っていた。知りながら、なお食い下がった。

「慎重にお願い。吉継。早まらないで」

　吉継は答えず、硯に向かっている。

「俺はな、三成」

　ぽつりと、言った。

「こう見えて、怒り狂っているのだ」

「茶々のため？」

「茶々様と呼べ、三成」

　吉継は、旧主の姫、という特別な眼で、茶々を見ている。それをも抱き込み、権力を求める利休を、許すことが出来ぬのであろう。

「お前も、近江者なら、分かるだろう」

　吉継は、伊万里が女であることは知ったが、転移者であることは知らぬ。彼の中で、石田三成とは、はじめから女だったということになっている。

　この世の全ての人がそう思えば、男として存在していた石田三成は、完全に消え、伊万里こそが石田三成であるということになる。

　伊万里は、ぞっとした。

　色には出さず、笑顔を作った。

「もう、行け、三成。俺のすることを、お前は知ることはない。それでよい」

　伊万里は、静かに部屋を出た。

　襖を閉めてから、吉継の声が、それを透過してきた。

「そんな顔で、笑うのだな」

　伊万里は、襖を背に当てて、全身の毛がざわざわするのを堪（こら）えた。

「悪くない」

　鼻血が出そうになるのを我慢して、駆け足で自室に戻った。

　秀吉軍は、文字通り塗りつぶすようにして、四国を攻め取っている。安芸からは、小早川。備中からは、宇喜多。淡路からは、官兵衛。堺から海を渡り、渋谷の弟ということになっている小一郎秀長。それらが、同時に、四国各地で、多方面作戦を初めており、今日この砦を落とし、明日はあの城が落ちるという具合に、進んでいる。

　城内の話題も、自然、そちらに向く。

「破竹とは、まさにこのことぞ」

「いや、さすが、関白殿下の軍」

　渋谷は、七月、関白の位を朝廷より授かった。これで、利休は、更に力を増すことだろう。

　堺から、利休の所有する船を使い、四国へと物資は送られている。ちょうどその頃、その輸送が、やや滞った。

　利休は、現代から転移してきた身として、ただ利休として役目を全うしているだけだろう。彼は、何故輸送が滞ったのか、分からぬ。首をかしげ、ただちに配下の者に、原因を調べさせた。

　報告を聞いた利休は、驚愕した。堺から、海向こうの阿波に物資を届ければよいだけなのに、あろうことか、六月末に発した船団は、紀伊半島を南下し、東へ向かった気配だというのである。

　なにかの、間違いか。あり得ぬことである。

　物資の管理などをしている伊万里に、すぐに利休は問い合わせた。

「み、三成殿」

「利休さん。どうしたんですか」

　利休は、無論、伊万里もまた転移者であることを知っている。

「ふ、船が」

「船が、どうしたんですか」

　そう訊き返す伊万里の隣には、大谷吉継。涼しい顔で、なにか書き付けのようなものをまとめている。おおかた、伊万里と、兵糧や武器の量の計算でもしていたのだろう。

「そうだ、利休殿」

　筆を、ことりと置き、吉継は、利休の方を見ずに言った。

「貴殿に、訊きたいことがあったのだ」

　利休の顔が、青ざめた。

「我らの用意した、秀長様宛の兵糧などを積んだ船。それを手配したのは、貴殿であったな」

　伊万里の顔も、青ざめた。吉継は、やった。このような歴史は、存在しない。伊万里や、渋谷の生む、ほんの小さな矛盾。それが積み重なり、ついに歴史が、本来あるべきでない方へと向きを変えつつあるのかもしれぬ。

「い、いかにも」

「どうも、おかしい。その船が、東に向かったらしいのだ」

「わ、わしでさえ、今聞いて、飛んできたんや。それを、なんであんたが知ってるんや」

　利休の顔が、今度は赤くなった。

「俺を、あなどってもらっては、困る」

　という言葉を、その答えとした。

「よ、吉継」

「俺の調べによると、どうも、その船は、北条へ向かったらしいのだ」

　北条といえば、言わずと知れた秀吉の仮想敵である。そこへ、兵糧を横流ししたとなれば、通敵行為で、斬罪である。

「いや、三成。怖いものだ」

　眠ったような眼で、吉継は伊万里を見た。

「商人とは、結局のところ、自らの利によって動く。おそらく、殿下のもとで権勢を恣（ほしいまま）にしながら、更に利を求める心が、働いたのであろう」

「よ、吉継、あなた」

　伊万里は、心底、この無口なイケメンが怖くなった。

「わかるな、利休殿」

　はじめて、吉継は、利休の方を見た。

「貴殿は、売ったのだ。北条に、兵糧を」

「そ、そんなこと、誰がしますねや」

「あり得ぬことだな。だが、貴殿は、それをした」

「あほなことを、抜かすな。お前、わしを、ハメたな」

「嵌める？なんのことだ。俺は、兵糧が届かぬことを不審に思い、調べさせただけのこと。それを、嵌めるとは、人聞きが悪いな」

「ふ、船が戻ってくれば、間違いであったことは分かる」

「そうだな。船が戻るのを、待つとしよう」

　吉継は、また硯に向かった。話は終わり、ということだ。

　七月の末。船団が、堺に戻ってきた。船に、兵糧はない。その代わり、金を積んでいた。

　それを、吉継の手の者が、捕らえた。船に乗り組んでいた者を問いただすと、

「利休様のお指図で、北条へ、荷物を運んでおました」

　と、平然と答えた。

「その代わりに、ほれ、金を受け取って」

　と、積み荷を指した。

「たしかに、利休が、そうせよと申したのだな」

　と、船を改める役の奉行が確かめると、

「間違いおまへん」

　と、全員が答えた。

　それを聞いた利休は、足元が、がらがらと崩れてゆくのを感じた。

「で、殿下に、お目通りを」

　と懇願したが、吉継は相手にしない。

「殿下は、敵に通じた者などに、お会いにはならない」

「ちょっと、吉継」

「おや、三成、お前、何か物言いがあるか」

「もう少し、調べてみましょう」

「調べ、証が出た。こやつは、殿下の天下をも、売りかねん」

「あ、あなた」

「利休殿。貴殿が、これまで殿下に尽くして来られたのは、俺もよく知っている。だから、斬罪というのは、免じられるべきであろう」

　吉継の眼は、また眠ったようになっている。

「切腹が、然るべきかと」

　そう、吉継は言い放った。

「あ、あり得ない」

　伊万里は、勢いよく立ち上がり、走った。

「渋谷！！」

　怒鳴り込むようにして、渋谷の居室の襖を開けた。渋谷は、寧と、かるた遊びをしていた。

「すぐ、来い！」

　腕をひったくるようにして、渋谷を連れて行った。途中、いきさつを説明した。

「まさか、ほんとうに吉継が、ここまでやるなんて」

「まぁ、なにも、殺すことはないわな」

「あんた、ほんとに、呑気ね」

「利休は、今？」

「吉継と、一緒よ。切腹なんて、あり得ない」

「まぁ、俺が言えば、吉継も思い止まるだろう」

　すぐに、二人は、吉継の部屋に向かった。

「これは、殿下」

　吉継は、平然とした顔で座っている。

「お前、利休を、どうするつもりだ」

「ああ、あの男は、我らの兵糧を、あろうことか、北条に売ったのです。これは、死をもって償うほか、ない」

「吉継。どうして、そこまでして」

　伊万里が、ほとんど泣きそうになりながら、言った。はじめ、伊万里に協力を求めてきた。それを、もっと本気で受け取って、止めればよかった。今さら後悔しても、遅いが。

「吉継。利休を、どうした」

　渋谷が、伊万里を制し、言った。

「自室で、謹慎しておることでしょう」

「切腹は、ナシだ。いいな」

「しかし、あの者は、北条に通じたのですぞ」

「それがほんとうだったとしても、切腹は、駄目だ。いいな」

「御意のままに」

　吉継は、頭を垂れた。渋谷は、そのまま、利休の居室へと、全速力で駆けていった。部屋には、伊万里と、吉継の二人が残った。

「三成。俺を、蔑むか」

「でっちあげでしょ」

「虚言でも、人がそれを誠だと言えば、それは、誠となる」

「あなた、なんて人なの」

　顔がいいからといって、ドキドキキュンキュンしていたのが、馬鹿らしくなった。

「では問おう、三成」

　吉継の白い顔に光る二つの眼が、鋭くなった。

「天下にとって、一人の人間を、謂れなく滅することと、一人の人間が、天下を私するのと、どちらが、悪か」

「そ、それは」

「答えよ。どちらが、悪だ」

　伊万里は、答えに詰まった。みるみる、顔が赤くなってゆく。

「どっちも、悪よ」

　ヤカンが湯気を吹き出すように、伊万里は言った。それを聞いて、吉継が、珍しく笑いだした。

「ご名答。どちらも、悪さ」

「じゃあ、あなたは」

「そう。俺は、悪を行ってでも、天下に巣食う悪を、滅する。その責めを負えというのなら、喜んで俺は磔（はりつけ）にかけられよう」

「吉継」

「案ずるな。誰も、利休に腹を切らせはせんよ」

　吉継の眼の光が、優しくなった。

「少しばかり、懲らしめてやれば、あの腹黒い茶坊主も、おとなしくなるであろう。今回のことで、奴は、殺されてもおかしくないものを、殿下に赦（ゆる）されたことになる。これで、あの坊主は、一層、殿下に取り入って、己の役目に忠実になることだろう」

「吉継、はじめから、殺すつもりなんて、なかったの」

「殿下のご気性だ。こうなることは、分かっていた。利休の船の行き先をすり替えたのは、俺だ。俺の差し金と分からぬよう、あちこちを回り回って、船の者に、多額の金を与えた。それで、船の行き先と、詮議で奴らの言う内容を、ねじ曲げたのだ」

「ずいぶん、手が込んでいるじゃない」

　伊万里は、吉継が、利休を殺すために偽りを作り出し、罠にかけたのではないことを知って、胸を撫でおろした。

「どうだ、三成。これが、俺のやり方だ」

「見直したわ」

「それは、どうも」

　くく、と喉を鳴らし、吉継は、書見を始めた。

「俺はな、三成」

　珍しく、それで話は終わりではなかった。

「何もかも、成し遂げたいのだ」

「何もかも？」

「殿下は、世を平らげようとしておられる。それは、殿下が、世を平らげるに値する器であるからだ。殿下のほかに、それが出来る者は、おらぬ」

「そう、ね」

「では、俺のすることは、決まってくる」

「なあに」

「天下に巣食う虫すら、その葉を茂らせる役目を与えてやることが出来る。俺が牙を剥くのは、その木を、根こそぎ持っていこうとする盗人にだけだ」

「あなたらしいわね」

　吉継は、鼻で笑った。

「お前に、俺のことが分かるのか」

「ええ、とても、よく分かるわ」

　なにせ、伊万里は歴女（レキジョ）なのである。大谷吉継は、人気の武将である。

「三成」

　吉継の眼が、まっすぐ、伊万里を見た。なんの表情もなく。

「共に、天下のために、尽くそう。女の身で、荷が重いならば、俺が幾らか背負う。それでもいい。俺には、お前が必要なのだ」

　胸キュンどころの騒ぎではない。伊万里は、ほぼ即死した。

「ば、馬鹿にしないで」

　三途の川を見ながら、伊万里は辛うじて言った。

「そうだな。お前は、男か女か、では測れぬ者だ、三成。悪かった。女だから、男よりも負える荷が少ないとは、限らぬものな」

　吉継が、笑った。とても、無垢な、少年のような笑顔だった。

　死んだ。

　今度こそ、伊万里は死んだ。

「よ、吉継」

　伊万里は、完全に、女の顔になった。それを、見られてはいけないような気がして、慌てて立ち上がった。

　立ち上がるとき、裾を踏んだ。

　重心が、後ろに。

　それを制御することが出来ないのを、悟った。

　重力。

　いや、引力か。

　床へ、吸い付くように。

　吉継が、それを助けようと、身を乗り出す。

　膝。

　それが伸び、腰へと力は通ずる。

　腕を、肘を伸ばし、伊万里を支えようとする。

　どん、と畳が鳴った。

　ふわりと、畳の香りが、伊万里の鼻腔を覗き込む。

　同時に、吉継の、男の香り。

　吉継の両手は、伊万里の耳の横に。

　吉継の顔は、伊万里の顔のすぐ目の前に。

　天井が、見えた。伊万里は、身動きが出来ない。

　倒れたときに背中を打ったからか、取って付けたような床ドンのシチュエーションからか。

　何かを、伊万里は乞うように、唇を突き出し、眼を閉じた。

　学生のころ、これでも、彼氏はいた。大した男ではなく、半年ほどで別れたが、伊万里は年齢イコール一人者というわけではない。こういう呼吸は、分かっている。

　しかし、閉じた眼の中の黒い視界が、明るくなった。おそるおそる眼を開けると、吉継は、もう書見の姿勢に戻っていた。

「吉継」

　伊万里は、上体を起こした。

「ひとりでに転ぶやつが、あるか」

　吉継の背中が、ぶっきらぼうに言った。

　伊万里は、顔から火が出るほど恥ずかしくなって、駆け去った。

　駆け去ったから、吉継の手が、その後そっと己の胸にあてがわれたところまで、彼女は見ることが出来なかった。

「もう、なんなの、恥ずかしいいい」

　伊万里は、顔から火を吹き出しながら、利休の部屋へと駆けた。

　こんなときは、馬鹿の顔を見て、忘れてしまうのがいい。

　この世で、渋谷ほど、恥ずかしい人間はいない。彼の馬鹿が、伊万里の恥ずかしさを、隠してくれると思った。

「渋谷！」

　利休の部屋の襖を、開いた。

　そこに、渋谷は、ぽつんと座っていた。

「伊万里」

　一人である。

「あれ、利休は？」

「いないんだ」

　渋谷が指さした先には、利休が先ほどまで着ていた、着物。懐に入れていたと思われる高価そうな扇や、下帯まで、残されている。

　まさか、ここから、全裸で逃げたわけではあるまい。

　とすれば。

「消えた—？」