ライティングガール・桃子の航海日誌

第17話 不審な動き

　台湾観光から、戻って来た乗客。

　今夜は、台湾から乗り込んで来た、中華料理の業者がメインホールに色々と趣向を凝らした屋台を出していた。

　毎日、同じところで、同じような夕食では、乗船客も飽きが来るだろうと云う事で、新しい趣向を主催者側がプランを立てたのだ。

　乗船客は、自分の好きな屋台へ行き、食べるのだ。

　中華はもちろん、たこ焼き、お好み焼き、焼きそばと云ったB級グルメもあった。

　この夜は、メインホールでのショーはなかった。

　桃子らは、乗船客に交じって、屋台を見て回った。

　食べ物の屋台、果物、何故か服の屋台まであるのだ。

　フィリピン人らは、各屋台の応援部隊として、駆り出されていた。

　皆、桃子の姿を見つけると、

「桃子、ちょっと寄って行ってよ」

　といつもの笑顔で声をかけて来る。

「私、もうお腹いっぱいだから、無理」

　と云いながらも、満更でもない様子だった。

　ここで、百人ばかしの乗客が下船していた。

　今回のクルーズでは、途中の台湾で降りるコースが用意されていた。

　台湾で三日間観光して、飛行機で帰るのだ。

　その分、旅行代金も五十万円ほど安い。

　台湾の次の寄港地は、フィリピンである。

「いいわねえ、久し振りに家に帰るんでしょう」

　桃子は、エリカに云った。

「どうしようかなあ」

　何故か浮かない表情のエリカだった。

「あら、えらい暗い。エリカらしくない。いつも笑顔のエリカはどこ行ったの。久し振りに家族に会えるんでしょう。嬉しくないの」

「はっきり云って嬉しくない」

「どうして」

「会いたくないから」

「だから、どうしてって聞いているのよ」

「桃子、一緒について来てよ」

「私が行ってもしょうがないでしょう。それに言葉も通じないし」

「何でもいいからついて来てよ。言葉は私が通訳するから」

「でも、折角の家族水入らずの対面にお邪魔だと思うよ」

「全然。日本人は、大歓迎なの。それに桃子が私の家族に会いたいと云う事にすれば、私も帰りやすいの」

　半場、強制的に桃子は、エリカの里帰りに同行する事になった。

　フィリピンに着くまで、三回、田所のプライベートパーティに付き合う事になったが、その度に着ぐるみになるのだけは、苦痛だった。

　しかし、一回十万円である。

　田所に云われたミッションは、

（着ぐるみとして、お客様に対して普通に接する）だった。

　タラップちゃんを前にして、ほとんどの乗船客は、頭を撫でるか、軽く触れるぐらいだった。

（着ぐるみに近づいて、匂いを嗅ぐ）人間はいなかった。

　毎回、マジシャン菊池は、ネタを変えていた。

　森川も、前回着ぐるみの桃子が倒れたので、演目を変更していた。

　一人で踊るものに変えていた。

　さらに、「楽屋ウラ話」と題して、毎回面白おかしく芸談を語るコーナーが追加された。

　桃子は、ある時ふと気づいた。

　演じている時、田所は後ろで見ずに、いつも姿を消していた。

（一体どこへ行ってるんだろう）

　気になった。

　芸談中、

「ちょっとお手洗いに」

　桃子は、陽子に声をかけた。

　陽子は、ステージに顔を向けたまま、無言でうなづいた。

　トイレへ行こうとして、ロッカールームから声が聞こえて来た。

　田所と見知らぬ女が、何やら深刻な話をしているようだ。

「今はやめておこう」

「意気地なし」

　女は、怒気を含んだ声で、吐き捨てるように叫んだ。

「やあ、桃子さんどうしましたか」

　慌てて、田所は作り笑いを顔に灯した。

「ちょっと、忘れ物をしまして」

「そうでしたか」

　女は、ロッカールームから離れた。

（誰なの、あの人は）

　パーティー会場では、紹介されなかった女だ。

　田所の視線を感じた桃子は、カードを差し込んでロッカーを開けて鞄の中からメモ帳を取り出して、ポケットに忍ばせた。そのあと、トイレへ行った。

　桃子が戻ると、

「桃子、ちょっと代わってよ」

　スポットライトフォローしているエリカが云った。

「どうしたの」

「緊急事態発生！」

「はいはい、お手洗いね」

「サンキュー」

　パーティーが終わり、後片付けも済んだ。

　桃子は、田所が来るのを待った。

　また十万円入りの（さばき）を貰うためだ。

　田所は、来たが、

「お疲れ様です。また次回もよろしくね」

　と型通りの挨拶をすると、くるっと背を向けて姿を消した。

（そうか、あれは、全ステージでの金額なのね）

　自分の欲ボケさ加減に、一抹の恥ずかしさを感じた。

　自室に戻り、エリカが

「さっき、トイレ行ったらびっくりしたよ」

「どうしたの」

「鍵がかかってなくて、ドア開けたらいたのよ」

「誰が？ガエス様が？」

　自分では最高のジョークだと思い、少し茶目っ気を出して、桃子が口に出してみた。

「違うのよ。田所さんよ」

　そのジョークに対して完全にスルーされた答えが返って来た。

「それがどうしたの。彼だってトイレ行くでしょう」

「そうじゃなくて、スマホで話し込んでいたの」

「何て云ってたの」

「まずいから、すぐ取り替えろって」

「料理の事かしらん」

「わかんない。彼は、私と目が合った途端、すぐに電話を切ったわ」

　その顔は、今まで見た事もない険しいものだったそうだ。

「もちろん、次の瞬間、（失礼しました）と云って、私の方からドアを閉めたけど」

「田所さんって、本当は何者なのよ」

　素朴な疑問を二人は、呈した。

　結局、着ぐるみの匂いを嗅ぐ犯人を見つけられないまま、パーティーは終わりを告げた。