人生マラソン

第12話 弘司の企て

　10キロ地点の給水所は、紙コップをテーブルに並べ、あとは選手が来るのを待つだけとなっていた。

　ここのボランティアスタッフは4人で、そのうち50代らしき男性は、無線で頻繁に本部と連絡を取り合っている。給水テーブルから少し離れ、桂町（かつらまち）交差点の信号下にいた。

　あとの2人は、手よりも口がよく動くおばさんだ。

　カイロを体のどこに貼ってあるかという話から、ご近所さんの悪口、シミやシワが増えたという老化自慢のあとは、決まってお肌のお手入れ法と、病院の格付け。次から次へと話題に事欠かない。

　その斜め後ろの歩道の端で、残りのスタッフである林弘司は、1人ポツンと立っていた。

　銀縁眼鏡の奥に、17歳という若さが持つハツラツとした輝きはない。英気を奪われた若年老人のような高校生は、実年齢より10歳は老けて見えた。

　薄い唇は、くすんだ肌と同じで血色がない。ほかのスタッフたちと、気安く会話を交わす愛想もなかった。

　ボランティアスタッフは、白い帽子とコートをはおっている。

　弘司は、コートの上から脇腹を押さえた。

　下に着ているジャケットの両ポケットには、それぞれ500ミリリットルのペットボトルが入っている。

　自分が飲むために、持ってきたものではない。

「おい、今のうちにトイレ行っとけよ」

　責任者が、レシーバーを耳から下ろして言った。

　その言葉を待っていたかのように、弘司は珍しく、

「先に行ってきてください」

　自分からおばさん2人に声をかけ、給水テーブルに1人残った。

　責任者はレシーバーを耳に当て、ゆっくりと歩道を歩いている。ありがたいことに、背を向けていた。

　おばさん2人も、背後にあるスーパーマーケットへ入るのを見届けた。

　幸い、近くの沿道で応援する人はいない。

　レースはスタートしたばかりで、ここまで選手がやって来るには、もう少し時間がかかる。

　外でジッと待つほど、暖かい気温ではない。天気はよくても、冷たい風が体温を奪っていく。

　弘司は、ポケットからペットボトルを取り出し、キャップを開けた。すでに水の入った紙コップに、透明な液体を足していく。

　最初はわずかに手元が震え、液体がテーブルにこぼれた。

　心の迷いは、失敗を呼ぶだけだと自分に言い聞かせ、軽く呼吸を整えると、あとは冷静に注いでいった。

　ためらわず、2本目のペットボトルを握る。

　念のため、眼球だけを左右に動かし、周囲を観察した。

　すると、右手後方から、何となく視線を感じた。

　ペットボトルを持つ手に力が入る。わざと振り返ってみた。

　スーパーの駐車場と、歩道を仕切るアーチスタンドに、若い男が腰を下ろしている。やんわりと煙草を吸っていた。

（マラソンの応援か・・？）

　うつむいてはいるけれど、明らかに、人の秘密を握ってほくそ笑んでいるような口元だった。

「チッ・・」

　弘司はペットボトルをテーブルに置いた。

　わざわざボランティアに入ったのは、給水所で細工をするためだ。

　出場する父親に、スペシャルドリンクを渡して、応援するだけではない。

　借金を返して、1日も早く楽になりたい。

　ただ、それだけだ。

　父親が連帯保証人となって背負った借金は、積もり積もって1000万円になる。

人生マラソンの賞金総額と同じだ。

　連帯保証人は高校時代の友人に頼まれたそうだが、その友人とやらは、去年の12月に夜逃げして、未だに行方がわからない。

　弘司は眼鏡を外し、目頭を揉みほぐした。

　頭上で、スズメがチュンチュンと鳴く。

　臨時の交通規制で、車の往来が少ないせいか、まるで早朝のような静けさだった。

　そんなとき、急にスマホの着信音が鳴り響き、弘司はビクッと身を固くした。

反射的に、身構える癖がついている。電話と玄関チャイムが特にそうだ。

　最近は、外でガサッと草木が揺れただけで、錐（きり）で穴を開けたように心臓が痛む。

　取り立てに追われる毎日は、まるで、戦国時代を生きているかのようだ。

なにせ、身も心も、休まるときがない。

　父親は急激に白髪が増え、目の下にどす黒いクマをこしらえている。

　弘司は体重が10キロも落ちた。割り箸のような細さでは、父の代わりにマラソンを走る体力もない。

　奴らは、羽を一本も残らずむしり取っていく。痛みを最小限に抑える優しさは微塵（みじん）もない。ゆっくりゆっくり、苦痛を味わうかのようにむしり取る。

　怯えれば怯えるほど、口角を引き上げフッと笑うのだ。

　そして、つくづく思う。

（不幸な人間は、もっと不幸な人間を見たいのだ）

　と・・。

「人生、騙すより、騙されるほうがいいやろ」

　そんな寝ぼけたことを言う父親に、何度、

「騙されるほうが悪い！」

と、叫んだことか。

　弘司は拳を握りしめた。

（優勝しなければ・・）

　できれば、完走者は父親1人だけにしたい。そうすれば、1000万円がすべて手に入る。

　カネのためなら、手段は選ばない。

　堂々と不正をすれば、逆に怪しまれることはないだろう。そう思った弘司は、再びペットボトルの中身を、紙コップに注いでいく。

　肩を叩かれたのは、一列分の6個が終わったときだった。

　顔が強張った。

　右から視界に入り込んできた男は、さっきまで煙草を吸っていた奴だ。

　手に持っていた最新モデルのスマホを、革ジャンのポケットにしまい、代わりに封の切れた梅のチューインガムを、給水テーブルに置く。

　相手はかすかに笑ったが、弘司は笑えなかった。

　目の周りに、青いアザがあったからだ。

　手が震えていることに気がつき、慌ててペットボトルをテーブルに置く。

　おばさん2人が戻ってきたのは、その直後だった。

「どいね、車上荒らしってこと？」

　相変わらず話に途切れはない。

「カップホルダーに置いてあった5000円が、なくなってんと」

「カギかけんからや」

「あと、梅のガムもないって・・」

「梅のガム？　ふうん・・」

　2人はスーパーを振り返った。

「あれっ・・？　警察に連絡せんのや」

　駐車場を出ていく黒のヴィッツを、目で追っていく。

「5000円ぐらい、いいと思ったんかね？」

「でかいよ、5000円も・・」

　そして、弘司に声をかけようとしたとき、テーブルにある梅ガムを見て、

「あっ・・！」

　同時に声を上げた。