魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第11話 魔王さまじゃない不幸な勇者

　夕食を食べ終え、部屋に戻ると、先に帰っていたアルクワートがふくれっ面でベッドの上に座っていた。

　ストラの倍の量を平らげ、尚かつ倍の速度で食べ終わったのには、さすがのストラも驚きを隠せなかったが。

「なっっっとくいかないわ！　どうしてアンタがアタシに勝てるのよ！　ヘンタイのクセに！」

　どうやら昼間の負けをまだ引きずっているようだ。

　相当な負けず嫌いらしい。

「今すぐ校庭に出なさい！　今度はルール無用のガチ勝負よ！」

「やめておけ」

　ストラは椅子に座り、ため息混じりに言った。

「何よ？　どうせ『何度やっても無駄無駄だー』とか、バカみたく格好付けた事言うつもりなんでしょ？」

「いや、私が死ぬだけだ」

「……はい？」

「『頭か身体に剣を当てたら勝ち』……このルールがあったからこそ、私は勝てた。だが、ルールの無い、本当の命を賭けた勝負ならば……私は確実に負け、そして死ぬだろう」

　勝負にレベルは関係ない。

　ストラはそれを証明してみせた。

　だが、殺し合いならば……どう足掻いても埋めることの出来ない差があるのもまた事実だ。

「い、いや、さすがに殺したりはしないけどさ……」

　いきなり話が飛躍した為、アルクワートは大きく戸惑う。

「それに、同じクラスメイトで殺し合うとか、そんなの絶対に無いって」

　アルクワートは、キッパリとそう言い放った。

　何も疑っていない、純真無垢な瞳で。

「……そうか。それもそうだな」

　ストラは静かに頷く。

　その絶対が、いつか覆る日が来るだろうと思いながら。

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――時間は少し戻り、ストラが馬車に乗った後の事――

　ストラたちが去った後、同じ『空っぽの黄身』部分に褐色の肌をした少女が訪れていた。

　彼女の名はシャグラート。

　『ミックスサラダ（ミスティカンツァ）』と呼ばれている多民族集落――つまりスラム出身者である。

　両親も居らず、当然金もない。

　だが、学校の厚意により、奨学金で学校に通うことが出来るようになったのだ。

――これでやっと、ウチも幸せになれる……！

　思えば、不幸しかない人生であった。

　食べ物を買うと集団で野良犬が追い掛けてきたり、生モノを食べればほぼ確実にあたり、仕事にありつけても謎の爆発事故で一日限りで終わってしまう……なんて事もしばしばあった。

――だけれど、それは今日でお終い！　学校に通えば、野良犬だって追い払えるし、生モノにあたっても平気な身体になれるから！

　シャグラートは意気揚々と歩き出す。

　学校ではどんな勉強をするんだろうか。

　友達は出来るんだろうか。

　温かいご飯とベッドはあるんだろうか。

　そんな事を何度も考え直しながら。

――え？　え？　あれ？

　しかし、教えられた場所には、馬車の影も形も無かった。

――嘘？　もしかしてウチ……騙された？

　まだ不幸が続くのか。

　半泣きになって辺りを見渡すと、人影が森の中に入っていくのが見えた。

――なーんだ、良かった。ウチが場所を間違ってただけね。

　シャグラートは人影を追って森の中に入る。

　するとそこには、黒い光沢を帯びた馬車があった。

　装飾は無く、質素ながらもしっかりとした作りで、多少のことではビクともしないだろう。

　その堅牢さ、その雄々しさに、シャグラートは思わず息を呑んだ。

――凄い！　こんな立派な馬車に乗っていくんだ！　……でも、どうしてこんな所にあるんだろう？

　これではまるで、見つからないように隠しているようだ。

「貴様、何者だ!?」

　突然の怒鳴り声に、シャグラートは竦み上がった。

　タキシード姿の男が、シルクハットの下から赤い眼光で睨み付けている。

「ひぃっ!?　そ、そ、その、そのの……」

「答えないなら……潰す！」

　男は近くの木を片手で掴み、まるで枝でも折るかのように易々と薙ぎ倒す。

「ひぃぃっ!?　もうイヤや！　ウチは、学校に行く馬車を探しているだけなのに！」

「学校へ？　……という事は……。おぉ、いやはや、これは失礼致しました」

　先程までの荒々しさが嘘のように、男は両足のかかとをくっつけ、紳士のように恭しく頭を垂れる。

「男性と聞き及んでいましたが……いやはや、まさかお嬢様だったとは。聞きしに勝る聡明さですね。暗殺者と一緒に、私も騙される所でしたよ」

「え？　え？　暗殺者？」

「おや、ご存じではなかったのですか？　７８９番目の兄上が、貴女の命を狙っているという噂を」

　何の事か分からず、ますます混乱するシャグラート。

　だが、男は気にせず続ける。

「貴女が学校を卒業すれば、恐らくこの辺り一帯を任せられる事になるでしょう。そうなれば、全く戦果を上げられていない兄上は、軍団長から降格……内地の守兵というお寒い役割を与えられるだろうと、もっぱらのウワサですよ。近々人間の学校を攻めるというウワサですが……まぁ、それだけ焦っているということです」

――学校？　ウチが行く学校の事？

「だ、大丈夫なんでしょうか……？」

「いえいえ、ご心配なく。この私めと、この馬車が、命を以て貴女をお守り致しますので」

　欲しい答えではなかったが、男の頼もしい言葉にシャグラートは安心した。

――でも、なんていうか……。

　異常なほどの待遇の良さに、シャグラートは徐々に疑問に思い始める。

　スラム出身者なのに、どうしてこんなにも特別待遇なのだろうか、と。

――もしかして、ウチには凄い勇者の才能が？

　父親と母親が自分を捨てていったのは――いや、スラムに隠したのは、もしかしたらそういう理由があったのかも知れないと、シャグラートは考えた。

――じゃあ、今までの不幸は勇者になる為の試練？　それを乗り越えてきたウチは……!?

　これからの事を想像して、シャグラートは幸せ一杯の顔になった。

「ではお嬢様、馬車にお乗り下さい」

「はい、お願いします！」

　外観とは違い、馬車の中はまさに豪華絢爛で、見たことも無い宝石や、触ったことも無い高級な毛皮が所狭しと敷き詰められている。

　ほんの数時間前までは、穴の空いた毛布にくるまって寝ていたというのに。

　まさに夢見心地な気分だった。

「では、出発すると致しましょうか」

「はい！　……あ、あれ？　馬が居ませんけれど……？」

　シャグラートは、今更になって気づいた。

　馬車のハズなのに、馬が居ないと。

「ハッハッハ、それが王族流のジョークというヤツですかな？　馬なら、ここに居ますよ」

　男が馬のようにいななくと、手はヒヅメに変わり、身体は倍以上に一気に膨れ上がった。

　つい先程まで喋っていた人間が、タキシードとシルクハットを被った巨大な馬に変貌していた。

　思いもよらない展開に、シャグラートは完全に言葉を失っていた。

「馬百頭分の力を、とくとご覧あれ！」

　男は力強く、野太い声でいななき、馬車というより競走馬のような恐ろしい速度で出発する。

――え？　え？　こ、この人……もしかして、人間じゃない？　もしかして……魔族？

　シャグラートは、血の気が引いていくのを感じた。

――もしかしてウチ……魔族の馬車に乗っちゃった？

　巻き上がる砂煙と共に、シャグラートの涙が散っていった。