2章 必勝!ムーブメント

19話 明けた日のこと-1

 学園は大騒ぎだった。

 何分変化に乏しい学園である。その話題は風に吹かれた綿毛のように、あるいは胞子のように、ぱっと敷地全体へ広がった。やがて根も葉もない噂がまとわりつき、桜学園高等部のもとに、そして明里の耳へと戻ってきた。

 仕方のないことだ。そう頭では分かっていても、友人の死を、オカルティックに面白おかしく語られるのは、どうしても腹立たしい。


 教室に残された空っぽの席。それはまるで、健気に持ち主を待っているかのようだった。時間さえ経てば戻ってくるのだと、机の持ち主は休んでいるだけなのだと、そう錯覚しそうになる。


 故人・地下小夏ぢかこなつの親友であった幡田暁美はただあけみもすっかり落胆してしまったようで、教室に顔を見せることはなくなった。

 今度は暁美がいなくなってしまうのではないか――そんな恐怖が足首を掴む。


 友人が底のない闇に飲み込まれていく。次から次へと消えていく。最悪の連鎖ばかりが脳に焼き付いて離れない。ひょっとしたら、いずれはルームメートも消えてしまうのではないか。母と同じように、忽然と姿を消すのではないか。


 脳裏に映る安らかな死に顔。横たわる肉体への恐怖、絶望。それが蘇った。さながらゾンビのごとく。


   □   □


「地下小夏さん、最近の様子はどうだった?」


 そう問うてきたのは、生徒会役員である。生徒会庶務職、二階堂由希にかいどうゆき――彼女はそう名乗った。

 長い髪を後頭部で一つにまとめ、耳のあたりから尻尾へかけて、赤のメッシュを入れている。腕章がなければ生徒会役員と判断し難いほど、彼女の制服は着崩しに着崩されていた。


 好奇心とも億劫とも取れる妙な表情を浮かべた彼女は、じっと明里を見下ろす。他にも幾人かに聞き込みをしたのだろうか、手には紙の束があった。裏面には強い筆圧が滲んでおり、所々に穴も開いているように見えた。

 なぜ下敷きを用意しなかったのだろう。集中力の切れた頭は、ぼんやりとそんな事を考えた。


「小夏ちゃんは、最近寝てないって言ってました。怖いって言っていたんですけど、ようやく眠れるって、安心した様子だったのに」


 言葉がまとまらない。自分でも混乱しているのだと分かる。いや、整理したくないのかもしれない。乱雑に記憶の中に散りばめて、直視しないようにしているのではないか――そんな疑念さえも抱く。

 二階堂由希は紙面にボールペンを走らせる。明里の言葉を記録し終えると、彼女は「ふむ」と頷く。


「それで、無事眠れたの?」

「そうみたいです。眠れるかもって横になって、その後、私が子守唄を演奏したんです。フルートで。そうしたら寝られそうだって」

「それはいつのこと?」

「小夏ちゃんがいなくなる前だから……三日前、五月九日の夜です」


 あれから三日経っている。生きている地下小夏を最後に見た日から、人に聞かせるためにフルートを演奏してから、もう幾日かが経過している。

 あっという間だった。


 由希は爪先で廊下を叩く。何を考えているのか、彼女は顎にペンの尻を当てる。


「その後、キミはどうしたの。部屋に戻った?」

「はい、戻りました。ベッドを使っていいよとは言われてたんですけど、私、枕が変わると眠れなくて」

「てことは、その後にダイブした……と」


 地下小夏の死因は脳挫傷であった。

 五月十日の早朝、中庭に倒れているところを発見された。後にその場から直線上、屋上のフェンスの内側に靴と遺書が見つかった。自殺だった。


 どうして彼女が身を投げなければいけなかったのか、それは未だに解明されていない。遺言書にも謝罪と「死にたくない」とが並ぶばかりで、原因究明の手掛かりにはなりそうになかった――そう聞いている。


 ひょっとしたら、彼女の言っていた「闇」が絡んでいるのだろうか。夢の中で小夏を追っていた「闇」がついに彼女を捕らえたというのか。どうしてもっと話を聞けなかったのだろう。結果を急がず、もっと話を聞いていれば未来は変わったかもしれないのに。

 ざわざわと、ちくちくと、全身が震える。周囲の騒音も、いつの間にか遠くに聞こえていた。


「あー、そんなに自分を責めない方がいいよ」


 由希はボールペンを鳴らしつつ、窺うように言う。思わず顔を上げた。


「すごく残念な事件だけど、今はやることがある。『死にたくない』子がどうして死ななきゃならなかったのか――それを突き止める義務が達にはあるし、二度とこんな事が起きないよう努力する責任がキミ達にはある。振り返るのもいいけどね、立ち止まるのはよろしくないと思うよ」


 二度、その人は叩く。ボールペンの尻で、明里の頭を優しく叩く。それは慰めているようにも戒めているようにも取れる。

 どれにせよ、先に進むより他ないという事は確かであった。同じことを二度と起こしてしまえば、地下小夏の魂もうかばれない。


 楔を背負って生きていくしかないのだ。形のないプレッシャーが、ずっしりと肩に乗り掛かったような気がした。


「で、あともう一つ訊きたいんだけどさ」

 由希はかちりとボールペンを鳴らす。

霧生きりゅうさんって子、いる?」


 霧生と聞いて思い出すのは、明里の友人、霧生詩織だった。

 明里は素直に応じる。


「今日は休みです」

「休み――」

「体調を崩したみたいで」

「ふうん」


 由希は大きく息を吐く。

 事付でもあれば伝えておく、と明里は言うも、目前の彼女は尾を左右に振るばかりだ。


「また出直すよ」


 由希は短く感謝を述べる。そしてきっぱりと踵を返した。

 この後に予定でも詰まっているのだろうか。スカートから伸びる長い脚は、小走り気味に廊下の角へと消えていった。


 生徒会。生徒会長を初めとした、総勢六名から成る組織。彼女らは、学校の行事を執り行うと同時に、一般で言うところの“警察”に準じた活動もしている。

 いわゆる治外法権に当たるこの敷地に、本土の警察官が踏み込んでくる事は殆どない。それどころか、皆無に等しい。だからこそ、桜学園の敷地内における悪事は先生と生徒、あるいはそれより上の存在により裁かれる。


 今回の事件を「悪事」と称するには、いささか悪に薄いが、このような出来事も調査の対象に入るらしい。ここ数日で、どこまで解明されているのだろうか。


 二階堂由希の言う通り、立ち止まっている場合ではない。しかし、どうしても先に進む気にはなれない。地下小夏と最後に会話をした――かもしれない人間として、やはり、もやもやとした罪悪感が纏わりつく。


 こんな時、霧生詩織ならば何と声を掛けてくれただろうか。

 家族同然の彼女――ひょっとしたら、何も言わずに、ただ寄り添っていてくれるだけかもしれない。すべてを飲み込む光のごとく、あるいは闇のごとく、じっと受け入れてくれるかもしれない。

 明里は息をついた。


 次の授業を確認しようと教室に戻り、カバンの中のタブレットを取り出す。授業に関連する情報がまとめられた画面を流し、時間割表を眺める。次の授業は古典文学のようだった。明里は思わず嫌な表情を浮かべる。


 すると、不意に画面の上部を赤い文字列が流れた。チカチカと点滅し、帯を流し、危機感を煽る文字列。魔物出現の合図である。

 場所は図書館棟付近――決して近いとは言えない地点だ。一度玄関まで降り、靴を履いて駆け付けるとなると、五分とまではいかないものの、数分は要するだろう。

 明里は急いで教室を飛び出した。


 不安も無力感も、もうそこにはなかった。やるべきことだけが、脳の一面に赤々と点滅している。

 なぜだろうか。その慌ただしさが、危機感が、今や心の拠り所となりつつあった。

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