8話 幡田暁美と地下小夏-2
ひらひらと白い花弁の降り注ぐ木々の間を通り抜けると、ようやく校舎が見えてきた。
白寄りの暖色を塗りたくった壁。桜をモチーフにしたらしい装飾と、八時五分を指す時計。城にも似たその外見は、何度見ても美しいものだった。
整然と並ぶ生徒会役員の挨拶を筆頭に飛び交う言葉達。その中に明里に向けられたものは、一つたりとも見付からない。
少しばかり寂しくもあったが、入学式を終えた翌日である。時を経れば、いずれは声を掛けてくれる友人も現れるだろう。
玄関へ入り、爪先の硬いローファーを脱ぎ、自分の靴箱から真新しい上履きを取り出す。代わりに、先程まで履いていたローファーを空洞へ突っ込んだ。
ふと視線を横にずらすと、幅の広い廊下を真っ二つに裂くように、静かな緑色が置かれていた。
枯山水と岩と松の敷かれた、伝統的な日本庭園の様式を模した小さな空間――この庭は、兄弟校からの贈り物であるらしい。数年前の改装に合わせて贈与されたという。校舎の雰囲気とはかけ離れた一角ではあったが、どういうわけかほっとする空間だった。
それを横目に、流れて行く生徒の波に乗って廊下を歩くと、今日の明里にとって関門とも言える長い階段に到達した。
足踏みをしている間に次々と、軽快な足取りが追い越していく。
この学校には同い年か、いくつか年上の少女しかいないというのに、ついつい「若いなぁ」とこぼれた。
それでも、明里は歩くしかなかった。何よりも友人が待っている。静かに見下ろす彼女を巻き込んで遅刻する訳にもいかない。
降ろすたびに走る痺れに顔を顰めつつ、明里は段を踏み締めた。
「ねえ、明里」
ふと声が降ってきた。
踊り場からこちらを見下ろす、澄ました顔。窓からこぼれる光を背負った詩織は、その表情を影の中に落とす。
「昨日の人達、知り合いなの？」
「うん。莉乃ちゃんは私のいとこ――あれ、はとこだったかな？ とにかく親戚なんだ。でも、もう一人の方は分からないなぁ。そういえば名前も訊いてなかったよね」
あの少女――例の犬を殺した張本人かもしれない彼女。
言葉を交わした仲だというのに、名前すら尋ねていなかった。口ぶりからしても、水谷莉乃の言葉からしても、何かしらの関係にあるようだったが、生憎、この場においては確かめる術はない。
「親戚がいるんだ」
「そうだよ。不思議だよね。莉乃ちゃんがこの学校にいて、お母さんも……あっ、そうそう。実はね、私のお母さんもここ出身なんだよ。私の家系って、能力者の家系なのかな」
現に明里や明里の母、はとこである水谷莉乃が能力者として、あるいはその予備軍として桜学園へ通っているのである。「能力者の家系」という推測も、あながち間違っていないのかもしれない。
「明里は――そういう家に生まれて嬉しい？」
思わず目を丸めた。想定外の問いに、明里は言葉を失う。
考えたこともなかったのだ。しかし、即答できる問いではあった。自分が「成宮」の姓の元に生を受けた気持ちも、その感動も。
父も母も優しく、親戚や同胞にも恵まれている。金に目立った不自由もなかった。だから「よかった」と胸を張って言える。しかし、それができなかった。目前の少女に、暗く淀んだ瞳に、それをぶつけることはできなかった。
「詩織は嬉しくなかったの？ 詩織の――お父さんとお母さんの間に生まれて」
「……それなりに嬉しくはなかった。それよりも、明里はどうなの？ まだ答えを聞いていないんだけど」
その目は悲痛に満ちていた。隠そうとしているのか、口元に作られた笑みが、かえってそれを増幅させる。明里は詩織の顔から視線を外した。
「私は、嬉しかったよ。すごく嬉しかった。お父さんやお母さんが育ててくれたお蔭で、真っ直ぐ育ってきたし、詩織とも出会えたんだから」
明里はようやく顔を上げる。
「すっごく感謝しているよ」
詩織はじっとこちらを見下ろしていた。変わらない静かな目。しかしその表情には、もはや痛々しい色は見られない。代わりにどこか照れ臭そうな表情を滲ませている。
明里はほっと胸を撫で下ろした。
「よーし。それじゃ、さっさと教室へ行こう！」
「明里待ちなんだけど」
呆れたように言う詩織だったが、彼女の足はゆっくりと、明里に合わせて段を登って行く。
進むごとに呻く、機械仕掛けの人形のごとき明里。その動きも声も、明里を追い抜く生徒の視線を集めていたが、それは友人の眼中に入っていないようだった。タフな友人は、明里よりも少し進んだ場所で、明里を待ち続けた。
ようやく辿り着いた一年二組の教室には、ほとんどの生徒が集まっていた。席の埋まり具合を見る限り、どうやら明里達が最後に登校してきたようだ。
明里たちの属する一年年は、二つのクラスに分けられている。新入生はおよそ半分の十五人ほどに分けられ、それぞれの教室で授業を受けることになる。『能力』が関係している所為か、この学園では少人数の授業体制に徹底しているらしい。
もちろん、ある程度の人数が必要となる体育や、その他科目は別である。それらの科目ではクラス関係なく、一学年合同で行われるようだ。
「おはよう！」
そう声をかけると、一瞬、教室は静まり返る。
驚愕、不信、歓迎――さまざまな視線が一斉に明里を貫いた。時間にして数秒という、ほんの僅かな静寂の後、やがてぽつぽつと声が返ってくる。
同級生らは、どこか余所余所しくもあったが、すでに「会話ができる人」を作っているようだった。ちらほらと声が行きかっている。大きな声で笑い転げている人もいれば、なごやかに談笑する人もいる。
一つ一つの人脈が集まり、やがて大きなグループが生成される日も、そう遠くはないだろう。
「それじゃあ、また」
そう言って、詩織はさっさと自分の席へと向かっていく。明里もまた、自分の席へと歩を進める。
教卓から見て右列の一番前――教師の髪の毛一本まで見て取れるこの場所は、詩織とも離れてしまう。用があってもすぐに話せないのは少し寂しくもあったが、同時にそれは多くの友人を作るチャンスだった。だが、明里は話し掛けられない。どれもこれも先客がいたり、あるいは自分の用事に精を出している。
これでは話し掛けられそうにない。明里は、大人しく自分の席に腰を降ろした。
目的地へ辿り着いた安堵の為か、どっと疲れがあふれてくる。朝は痛みばかりを訴えていた足が、今やそれも鈍くなり、代わりに鉛のように重くなっていた。このまま放置していれば、いずれは疲労も取れるだろう。そうと分かっていながら、ずっしりとした足が気になって仕方がない。明里は慎重に足を揉み始めた。
不意に肩が叩かれる。振り返った先にはクラスメート――髪を後頭部で一つにまとめた少女がいた。
姿勢を低く、合掌した手の陰から子犬のような瞳が覗く。彼女は机に張り付かんばかりの低姿勢のまま、口角を持ち上げた。
「マッサージしているところ申し訳ないんだけど、今日、筆記用具とか余分に持っていたりしない？」
「あるよ！ ちょっと待ってね」
明里は急いで鞄の中を探る。そこから拾い上げた筆箱を開け、その中からシャープペンシルと消しゴムを取り出す。
予備を持っていてよかった。思わず明里の口角が上がった。
声を掛けてきた少女の名は、
近い席を割り振られているためか、入学式以来ぽつぽつと言葉を交わすようになった。外見こそ活発そうではあるものの、その口調も動きも、どこかぼんやりとしている。
「はい、どうぞ」
要求された品を、それぞれ差し出された手へ乗せる。すると暁美は顔をくしゃりとした。
「ありがとう。いやぁ、実はテストがあるのをすっかり忘れててさ。昨日と全く同じ装備で来ちゃったよ」
「あはは、大丈夫だよ。私もテストの事、すっかり忘れてたから」
「わあ、仲間だね～」
朗らかな笑みがこぼれる。これほど優しく朗らか雰囲気は久方ぶりだ。
桜学園を訪れて以来、満面に笑みを浮かべる素直な人とは、多くの接点を持つ事ができなかったのである。鼻につくほど大人しい友人とばかり交流をしていた所為か、暁美の笑みは新鮮なもののように思えた。
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