パンプキンとカカオ

051

　ポートタウンの北に、その広大な領域はあった。

　アナサインド・テリトリー――誰も足を踏み入れない不吉な土地。

　でも、僕たちはレッドフィールドに追いつくため、アナサインド・テリトリーの中を通過していた。

「本当に大丈夫なの？」

「まあ、通り過ぎるくらいならな」

　ＭＡのうしろの座席からバーニィが答える。

「ただし、俺たちの動きは監視されている。ヘタな動きをしたら撃ち落されるぞ」

　操縦桿を握る手に力が入って機体が揺れる。

「ちょっと、脅かさないでよ」

　うしろからバーニィの笑い声がする。

　まったく。

　でも、上空からの眺めはやっぱり最高だ。僕たちのちょうど真下をＴＢが跳ねるように走っている。ふと左手を見ると、透明なお椀を伏せたような建造物が森に囲まれて建っているのが目に入った。

「バーニィ、あれは」

「あれがライブラリだ。ああいうドーム型の建物がこの領域内にいくつも点在している。大昔、地球人（テラン）が建てたものだ」

「あのお椀のなかに人が暮らしていたの」

「地球人（テラン）たちは火星の環境下では生きられない。だから、この星に来た当初はああいうドームのなかに住んでいたんだ。やがてこの星の環境に合わせて徐々に変化していった。それが俺たちだ」

「ファントムが僕たちより優れているわけじゃないんだね」

「この星には宇宙からの有害物質が常に降り注いでいる。地球人（テラン）にとってそれを浴びることは致命的なんだ。地磁気というものが火星にはないからだそうだ。地球人（テラン）もそれを改善することはできなかった。ファントムのヘルメットと防護服は火星に降っている有害物質から身を守るためのものでもあるのさ」

　ファントムにも弱点があるということか。でも、あの黒い姿を思い出すと、理由のない恐怖に襲われてしまう。

　夕方、僕たちは一日目の野営地点に到着した。みんなで焚き火を囲む。一日中走りっぱなしだったＴＢはさすがに少し疲れているみたいだった。

「明日は少しペースを落とすか」

　塩漬け肉とじゃがいもの煮込みをほおばりながら、ＴＢが首を横に振る。

「わかった。でも、無理はするな。肝心なときにダウンされちゃかなわん」

　こくこくとうなずいて、ＴＢは三杯目を平らげた。

「まあ、その様子じゃ大丈夫そうだな」

　結局ひとりで鍋の半分以上を食べてしまうと、ＴＢはさっさと寝てしまった。

「ずっと考えてたんだけど」

　焚き火の炎を眺めながら、僕は誰にいうともなしに口を開いていた。

「どうして地球人（テラン）はこの星に住もうと思ったんだろう。だって、地球人（テラン）の体はこの星の環境には合わないんでしょ」

「理由はいくつか考えられる。人間というものは未知の領域を開拓する性質がある。たぶん最初はそうやって始まったんだろう。地球の人口が増えすぎたから、ともいわれている。でも、一番大きな理由は、地球に何かが起こって、住めなくなる可能性が出てきたからだ。地球に何が起こったのか、それは誰にも分からない」

　ヨミがココアをすすりながら答える。

「ファントムに直接訊くしかないな」

　バーニィが苦笑いを浮かべた。キャットが首を振る。

「俺は遠慮したいな」

「えらく弱気じゃないか、キャット」

　バーニィの問いかけに、キャットは答えた。

「わかんねぇ。そうかもしれねぇな。確かに奴らは俺たちよりも強いし賢い。できればやり合いたくはないよ。でも、もとは同じ人間だろ。どんな理由があるかは知らねぇ。ただ、俺には奴らのやり方が正しいとは思えねぇんだ。どうしてもな」

　キャットの言葉と、パチパチと焚き火のはぜる音が夜の闇の中に吸い込まれていった。