ロード

第6話

「それで、俺はガンドルさんに着いて旅を始めたんだ」

　フィリアはとても真剣な面持ちでラウルの過去を聞いていた。口元をきゅっと結び、膝に置いた手を固く握っている。

「悪いな、こんな話して」

　ノーマに襲われたことなんて、フィリアは聞いていて辛いかもしれない。そう思って言ったが、フィリアは首を左右に激しく振った。ラウルはほんの少し表情を和らげる。

「こう話してみるとさ、俺達境遇が似てるんだよな。みんな親がいなくなっちゃってて」

「え……」

　そうだったなんて。フィリアはヴァンの方を向いた。

「そうですね。詳しい話は、また後でしますね」

　穏やかだが短く言って、ラウルの話の続きを促す。フィリアは視線をラウルに戻した。

　ラウルは続きを話し始めた。まるで思い出話をしているかのように。

「ガンドルさんは、とにかく強くてさあ……」

　ラウルは村で助けてもらった時は、ガンドルの戦いをあまり見ることが出来なかった。だから、初めてそれを見たのは、一緒に旅を始めてから少し経ってからだった。

　砂地を歩いていると、急に地面が揺れだした。ガンドルは、驚き立ち竦んでいるラウルの右腕を掴むと、後ろに飛び退いた。やがて二人がいた場所の砂が大きく膨れ、流れ落ちる粒の隙間から紅く光る目が見えた。姿を現したそれは、大きな体中に太い刺を何本も生やした、四足歩行の獣型だった。砂と同じ薄い黄土色をしている。

「砂に身を潜めて獲物を待っていたんだな」

　ラウルを優しく下ろすと、ガンドルはそう言って剣に手をかけた。ノーマは間合いを詰めるように足を一歩前に出す。ラウルは思わず身を震わせた。

「大丈夫だ。下がってな」

　ガンドルはそう言って笑いかけると、ラウルを庇うように一歩前に出た。

　それが合図というように、ノーマが力強く地を蹴った。巨体にそぐわぬ素早い動きで、あっという間に二人との距離を詰めると、勢いそのままガンドルに体当たりした。

「ガンドルさん！」

「なんだ？」

　ラウルは大声で名前を叫んだが、返ってきたのは拍子抜けしてしまう程落ち着いた声だった。

　ノーマは力の限りガンドルにぶつかってきたはずだった。しかし、ガンドルは元から立っている場所から少しも動かずにノーマを剣で受け止めていた。

「グウ……？」

　ノーマも戸惑っているのか、低い唸り声を漏らす。その隙を見逃さず、ガンドルはラウルの腕を掴むと、剣を下ろしてノーマから右に避けた。

　押す相手を急に失ったノーマは、前のめりになり転んでしまいそうになる。ガンドルはその横腹を力強く蹴った。ただでさえバランスを崩していたところに横から衝撃を喰らい、ノーマは砂埃を巻き上げて倒れ込んだ。視界が晴れると、仰向けで転がっているのが見えた。無防備に腹を晒している。ガンドルはそこに大剣を突き刺した。

　耳をつんざく悲鳴に、ラウルは咄嗟に耳を手で覆う。ノーマは手足を激しくばたつかせたが、ガンドルは剣を離さない。ノーマの動きは次第に収まっていき、ついには消え去った。

ラウルは呆然としながらも、両手を下ろしてガンドルを見る。ガンドルも振り向いてラウルに向かってきた。

「大丈夫だったか」

「うん。それよりすごいね。あんな堅そうな体だったのに、剣で倒しちゃうなんて」

　腹にずぶりと剣が刺さった時、ラウルは目を見開いていた。

「ああ、腹は柔らかかったから、簡単に刺さったよ」

「えっ、そうなの？」

「走ってきた時、腹の肉が揺れているのが見えたんだ。腹まで堅かったら、飯をたらふく食えないからじゃないか？」

　わかんないけどな、と笑いながら、背中の鞘に剣を収める。ラウルと話しながらも、周りに神経を集中させ、ノーマの気配がないことを確認し、ようやく仕舞ったのだった。

　ラウルはそんなことに気が付くはずもなかっただろうが、ガンドルが強いということだけはわかった。

　だから、言うべきことは一つだった。

「ガンドルさん！」

　急に大声で名前を呼ばれたガンドルは、おう、とラウルに向き直った。大きく息を吸うと、ラウルは続ける。

「僕に剣を教えて！」

「どうしてだ」

　間髪入れずに問われたラウルは少したじろぐが、ガンドルを真正面から見て答える。

「ノーマを倒したい」

　その目にみるみるうちに涙が溜まっていく。ズボンをぎゅうと握って、声の震えを抑え込もうとする。

「ノーマが、憎い……。みんな殺してやりたい……」

　涙を流しながら、必死に訴える。

　ノーマが憎い。故郷を、両親を襲ったノーマが。幸せな日常を奪ったノーマが。今の気持ちを、包み隠さず伝えた。

　だが、聞こえてきたのは深い溜息だった。

「駄目だ」

「なんで！」

　思わず声を張り上げてしまう。自分を助けてくれたガンドルならば分かってくれると思ったのに。裏切られた気分だった。

「親の仇はもういないだろう。ノーマだってだけで憎むんじゃない」

「ノーマはみんな一緒でしょ？　なんでいけないの」

　確かに、両親を殺したノーマはガンドルが倒してくれた。しかし、ラウルにとっては、最早ノーマという存在そのものが憎悪の対象になっていた。根絶やしにしてやる。それほどの恨みをノーマに持っていた。

「一緒じゃない。人間と戦いたくない、仲良くしたいと思ってるノーマだっている」

「そんなの知らない！　どうでもいい！　ねえ教えてよ！」

「駄目だって言ってるだろ。行くぞ」

　ガンドルは駄々っ子のように食い下がるラウルの横を通り、そのまま振り返らずに歩いていってしまう。ラウルは口角を思い切り下げ不満そうにしていたが、袖で涙を乱暴に拭うと、走って追いかけた。

　道中は、ノーマとの戦いの連続だった。

　長い腕を駆使するノーマにはそれをかいくぐり、何倍もの大きさのあるノーマとは、大振りな動きの隙をつき、また、どれ程素早く攻撃を繰り出されても、見極め倒していった。

　ラウルは、その度に剣の教えを乞うたが、いつも断られてばかりだった。

　ガンドルは、多少だが魔法を使うことも出来た。

　魔法で周りの物を飛ばしてくる小さな獣型のノーマと戦った時、大きな岩がラウルに向かってきたことがあった。ラウルは何も対応出来ずに固まってしまう。あともう少しで当たる、という瞬間、ラウルをバリアが取り囲んだ。状況が飲み込めないラウルがガンドルを見ると、ガンドルは安堵したような表情を浮かべ、すぐにノーマに向かっていった。

「魔法も使えるの？　すごい」

　ノーマを倒した後、ラウルはすかさずガンドルに聞いた。

「ああ。少ししか使えないけどな」

「少しってどれくらい？」

　ラウルが聞くと、ガンドルはしゃがんでラウルの目線に合わせた。

「さっきみたいにバリアを張ることと、あとは」

　そう言うと、自分の左腕をラウルの目の前に持ってきた。十センチ程の切り傷が出来ている。

「怪我してる、大丈夫？」

「石が飛んできたとき、当たっちまった。でも大丈夫だ、見てな」

　右手を傷にかざすと、淡い光が腕を包み込んだ。たちまち傷は塞がり、どこを怪我していたかもわからなくなった。

「わあ、治ってる」

　ラウルは驚いた声を上げ、ガンドルの腕をぺたぺたと触った。

「ちょっとした怪我なら跡形もなく治せる。酷いのはそうもいかないがな」

　ふうん、と返事をしたラウルは、まだ不思議そうに腕を触っている。それをやめさせることなく、ガンドルはラウルに声をかけた。

「ラウルもやってみるか、魔法」

「えっ？」

「俺にも魔力があったんだ。お前も持っているかもな。教えてやるよ」

「うん！」

　元気良く返事をしたラウルに、ガンドルは手の指を見てみるように言った。

「ささくれか何かあるか？」

　見ると、右手の人差し指に、少し皮がめくれている箇所があった。

「そこにもう片方の手をかざして、傷が治る様子をイメージするんだ。傷から目を離すなよ」

　ラウルは言われた通りに、傷に手をかざし、それが塞がっていくのをイメージした。しかし、いくら時間をかけても、皮がもとに戻ることはなかった。光もほんの少しも出なかった。

「まあ、始めから上手く出来る訳ないよな。また今度やってみよう」

　諦めきれずまだ続けようとするラウルの肩を叩き、ガンドルは笑った。

　だが、それから何度やってみても、ラウルが魔法を使えることはなかった。

　魔法は教えてくれても、相変わらず剣はいくら頼んでも教えてもらえなかった。

　夜、ラウルは度々悪夢に襲われた。

　内容はいつも決まっている。両親と家にいると、突然ノーマがドアを破って現れ、父と母が無残に殺されてしまう。そして、ノーマがいよいよ自分に向かってくる、そこで夢から覚める。うなされているのを心配したガンドルが起こすのだった。

　目覚めた後は、激しく泣いたり、呼吸が上手く出来なくなったりした。あまりに生々しい内容に、嘔吐してしまう夜もあった。

　ガンドルはいつだって、落ち着くまで寄り添っていてくれた。大丈夫だと言って抱き締めてもくれた。

　そうしてもらっているうちに、安心して、再び眠りに就くのだった。

　この日も、夢を見た。ノーマが両親を襲う夢だった。

　だが、いつもと違った。ノーマが家に入ってきたと同時に、崩れ落ちたのだった。ノーマが消滅すると、家に入ってくる人物がいた。ガンドルだった。

　驚いている自分達に向かって、もう大丈夫だと笑ってくれた。ラウルは、感謝と憧れが入り混じった感情を抱いていた。

「ガンドルさん」

　朝までぐっすり寝たラウルは、起きるなりガンドルの名を呼んだ。ガンドルはまだ少し眠たげな顔でラウルの方を向いたが、ラウルの真っ直ぐな目を見て、真剣な表情になった。そして、ラウルの言葉を待った。

「僕に、剣を教えて」

「どうしてだ」

　また、前のように返された。しかし、ラウルは動じなかった。

「強くなりたい。大事な人を守れるくらいに」

　あの時、自分に力があったなら。ノーマを倒せる程に強かったなら。

　今日見た夢のガンドルのように、両親を助けることが出来た。

　もう、両親を守ることは叶わない。けれど今は、また別に守りたい人がいる。

守ってもらってばかりだけど、自分だって、少しでもガンドルの助けになりたい。大切な人が殺されるのは、もう嫌だった。

　幼いラウルが言えたのはこの一言だけだったが、ガンドルは込められた想いも伝わったというように微笑んだ。

「わかった」

　優しく言うと、ラウルの頭をゆっくりと撫でた。

　その日から、剣の特訓が始まった。