魔王の詠唱～キャストマジシャンズ

第２４話「その気持ちを思い出した」

「有依子さん、来ませんね……」

「このまま来なかったらどうするの？　晃太くん」

「…………」

　ダイブゲームセンター・ＫＡＧＡ東迎町店

　決勝戦当日、俺と知奈、未咲先輩は、フードコートの入口で有依子が来るのを待っていた。

「このままアリスが来なければ不戦勝。一昨日、私が言った通りになりそうね」

「……！　彩華……」

　先に来ていたのだろう、彩華がフードコートの奥からやって来る。チームメンバーと思わしき３人を後ろに引き連れて。

　まず、一番後ろに男の人。背は彩華より高いが、猫背で困ったような顔をしている。気が弱そうな印象だ。

　それから、右手。ストレートのロングヘアー、メガネをかけた女の子。大人しくて真面目そうだ。おそらく彩華と同じくらいの年齢だろう。

　最後に左手、背の低い男の子。このメンバーの中で唯一ニコニコ笑っている、元気いっぱいな男の子という感じだ。

「やっぱりアリスは来ない。わかってたわ。……また逃げると思ってた」

「有依子は、逃げない」

　俺は彩華の正面に立ち、宣言する。

「必ず来る。有依子は決勝で、お前と戦う」

「言い切るのね。でももう時間がない。遅刻だって許されないわ」

「あぁ。それもわかってる」

　俺は信じている。有依子は必ず来る。間に合う。

　後ろの入口に目を向け、俺は――『魔王とアリス』が戦った後のことを思い返していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「あ、気が付いた？　晃太」

「……うっ。ここは……？」

　目を開けると、すぐ目の前に有依子の顔があった。

　一瞬、自分がなにをしていたのかわからなくなる。

　俺は……そうだ、魔王に乗っ取られて、キャスマジにダイブして……。

　有依子と、アリスと戦って、魔王は光の槍に敗れた。

　……その後、俺は気を失っていた？

　目の前の有依子は仮面をしていない。俺もおそらくしていない。つまりここはリアル。

　なんだけど、背中に感じるのは、柔らかい草の感触。少し視線を横に向ければ大草原がどこまでも広がっている。明らかにリアルではない光景。

「有依子、俺たちまだダイブしてるのか？」

「うん。仮面取れちゃってるけどね。まだ隔離されてるみたい」

「そうか……。じゃあ俺は、ダイブしながら気を失ってたのか。そんなことってあるんだなぁ」

「わたしはもう、それくらいじゃ驚かないわ」

「はは……ま、そうだな」

　静かに、心地よい風が吹き抜ける。

　なんて気持ちがいいんだろう。

　キャストマジシャンズで、こんなにのんびりした空気が味わえるとは思わなかった。

　なにより……なるべく意識しないようにしていたが、頭に感じる、草とはまた違う柔らかい感触。

　有依子に膝枕をされている。

　こんなのまで再現されるんだな……キャストマジシャンズってすごい。

　さすがに恥ずかしくなってきて身体を起こし、俺は有依子の隣に腰掛けた。

「ありがとうな、有依子。おかげで、助かった」

「うん。晃太はもう、大丈夫なの？」

「心配かけてすまん。大丈夫だ」

「ならいいんだけど……あれってなんだったの？　魔王って……？」

「よし、心して聞けよ。実は俺の前世、魔王なんだ」

「……前世が、魔王」

「なんてな。さっきも言ったが、ウソだと思ってもらって構わない」

「ううん、信じる。あんなことがあったし、それに……」

　俺は横から有依子の顔を覗き込む。

　大草原の向こう、地平線を見つめるその瞳は、勇者の瞳――。

「よくわからないけど、本当な気がする」

「……そうか。ま、有依子のおかげで、その魔王は大人しくなった。だから大丈夫だ」

　俺たちは黙って地平線を眺める。

　今度は……俺の番だな。

「……有依子は、アリスだったんだな」

「……うん。ごめん、隠してて。実は――」

　有依子は語ってくれた。

　チームのこと、アヤカのこと、そして……チームが崩壊し、ゲームを辞めることにしたこと。

「アリス……っていうか有依子が辞めたのは、周りのヤツらに酷いこと言われたからじゃなかったんだな」

「うん。でも――」

「とはいえ、かなり無茶苦茶なこと言われてただろ。お前がそれを気にしないわけがないよな。やっぱり半分くらいはそれが理由なんじゃないか？」

「――あはは、さすが晃太。わたしのことよくわかってる」

「そりゃあ、伊達に家が隣りじゃないぞ。中学からだが」

「でも今の、未咲先輩にも同じこと言われた。辛いに決まってるよって」

「未咲先輩が？　……そ、そうか。けどまぁ、それでも辞めなかったのは、有依子がそれだけキャスマジが好きだったってことだよな」

「……えっ？」

　有依子が驚いた声を出す。むしろ、気付いていなかったのかと、俺が驚いた。

「だってそうだろ？　未咲先輩とか、肯定してくれる人がいたのも大きいんだろうけどさ、それは心が折れなかった理由だろ？　ゲームを続けたかったのは、キャスマジが好きだからだろ。そうじゃなきゃどれだけ認めてくれる人がいたって、とっくに辞めてるよ」

「…………」

　バサッ。

　突然、有依子が後ろに倒れ込んだ。

「お、おい？　どうした、有依子」

　有依子は仰向けになり、腕で目元を覆っている。そして、震える声で……

「……そうよ……わたし、このゲームが好きなんだ……。大好き、だから……続けて……」

「…………」

「晃太に誘われた時も……もう絶対にやらないって決めてたのに。……プレイしていた時のこと、思い出しちゃって。……楽しそうに話す晃太を見て……晃太と一緒にバトルしたら、絶対、楽しいって……。だから、断り切れなかった。断ることなんてできなかった。わたしは、キャストマジシャンズが好きだから」

「……だったら、無理にでも誘ってよかったよ。知奈や、未咲先輩にも会えたわけだし」

「あはは……」

　有依子が笑って、袖で少し目元を拭って体を起こす。

「それも、知奈ちゃんに言われた。再開しなければよかったなんて、言わないでって」

「うぉ、マジかよ……。俺が言いたいこと、だいたい二人に言われちゃってんのな」

「そんなことないわ。晃太は晃太の言葉で、わたしを助けてくれた。……ありがとう」

「……おう」

　有依子の目に、光るものが見えて……俺はなんだか恥ずかしくなり、空を見上げた。

　色々遅くなったけど、俺も、有依子を助けられたんだな……。

「ね、明日の決勝戦なんだけど」

「ん？　あ、あぁ」

　俺は慌てて、有依子の方を向く。もう、いつもの有依子だ。

「わたし、本当は迷ってた。このままキャスマジを続けていいのかどうか」

「そんなの、やりたいかどうかだけだろ？」

「うん。でもね、わたしは……バトルで、敵の位置がわかるから」

「あぁ、そういやそうだっけ。でもだからって、やっちゃいけないってことはないだろ？」

　わかってしまうものはしょうがない。どうやってわかるのかわからないが、目を逸らせるもとのは限らないんだし。やるな、というルールだってない。

　だけど有依子は首を横に振る。

「キャスマジは、わたしみたいな人を想定してゲームを作っていないでしょう？」

「そりゃ……そうだな」

　自分でも、そんなルールはないと思ったばかりだ。頷くしかなかった。

「アヤカがバトルがつまらないって言ったのも、今ならちょっとわかるの。……でもね」

　有依子は立ち上がり、草原を少し歩く。俺も立って、有依子の背中を見つめた。

「それくらいでなにを言ってるんだろうって思った」

「……ん？」

「だって、もっととんでもないものを見ちゃったもの。晃太の魔法はそんなものよりずっとすごいよ」

　有依子の言葉に、俺は一瞬思考が止まったが――

「くっ……はっはっは！　言われてみれば確かにそうだ！　本物の、魔王の魔法だからな！」

「でしょ？　それにね」

　有依子が振り返り、俺に向けて拳を突き出す。

「わたしはその魔王の魔法を、撃ち破ったのよ？」

「……言うじゃないか、有依子。だったら俺は、その上を行ってやるぜ」

　俺は有依子に近付き、自分の拳を有依子に合わせる。

「俺たちが揃えば、最強だ」

「アヤカにだって、絶対に負けないわ。でも、そのためには――」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……有依子は必ず来る。約束したからな」

「約束……？」

　俺は彩華に向けて拳を突き出した。

「決勝戦で、彩華に勝つ。ってな」

「……言うだけなら、そんなの」

「言うだけじゃないわよ！」

　後ろから声が響き、全員の視線が向く。

　そこには、腰に手を当てて立つ有依子の姿。走って来たのか息が切れているが、胸を張り堂々としている。

「アヤカ。わたしたちが優勝を貰う。……全力で、戦うから」

「そう。だったらこっちも……絶対に、アリスを倒すわ。覚悟しなさい」

　きびすを返し、彩華たちのチームはフードコートの奥へと帰って行く。

　が、一人だけ――メガネの子だけ、その場に残った。

「…………？」

「……あなたが、アリス」

「そうだけど、ええと……なにか？」

　有依子が尋ねると、

「なんでもありません。それでは」

　そう言って頭を下げ、女の子は彩華たちの方へと歩いて行ってしまった。

「有依子先輩！　よかった、間に合うと信じていました」

「待ってたよ。有依子ちゃん」

「知奈ちゃん、未咲先輩。ごめんなさい、お待たせしました！」

　女の子が立ち去ると、二人が有依子に駆け寄る。

　有依子が知奈の頭を撫で、未咲先輩は二人まとめて抱きしめた。

　俺は……さすがにそれに加わることはできないから、有依子の前に立ち、尋ねる。

「有依子、いけそうか？」

「うん。時間もらったからね。バッチリ、ものにしてきたわ」

「……よし。じゃあいっちょ、優勝もらいに行くとするか！」

　キャストマジシャンズ公式大会、地区大会。

　決勝戦が、いよいよ始まる。