魔王の詠唱～キャストマジシャンズ

第１５話「やっぱりお嬢様だった」

「知奈ちゃん、来ないわね……」

「約束の時間すぎてるよ」

「一応、連絡入れといたんだけどな」

　翌日。俺たちはいつものフードコートに集まって、知奈が来るのを待っていた。

　３回戦は明後日だ。昨日の反省点もある、それまでにバトルの回数を重ねておきたい。

　午後１時に集合というメッセージは送っておいたが、知奈からの返信はなかった。

　やっぱり、昨日のアレのせいだろうか。

　偶然通りかかった、２人の女子中学生。おそらく知奈の友だちなのだろう。会話の内容から思うに、キャスマジをやってることは隠しているみたいだった。

　だとすると、このまま来ないなんてことも……？

　……いや、知奈に限ってそれはないな。そこは信じている。

「知奈は真面目だし、なにかあれば連絡くれるはずなんだけどな」

「そうね。私もそう思う」

「知奈ちゃん、遅れるって連絡もないのは珍しい」

「ね、ブースの方に行ってみない？　そっちにいるかも」

「んー……そうだな、見に行ってみるか」

　休みの日はいつもこうしてフードコートに集まっているが、平日はだいたいブースに集合だ。間違える可能性はゼロではない。が……隣なんだから、いなければこっちを覗くよな。

　とはいえ、ここでいつまでも待つというのも辛いものがある。有依子と未咲先輩もそうなのだろう、揃って立ち上がった。

　出口に向かうと扉が開き、外のもわっとした暑い空気が流れ込む。そして、

「ん？　あ、知奈」

「えっ……あっ、えっ？」

　入口前で、ウロウロしていた知奈と目が合う。

　知奈はすぐに顔を赤くし、いまにも泣き出しそうな顔で左右に首を振る。

「わ、私、その、あの、えっと、ええっと……」

　おぉ……。こんなに慌てふためく知奈は初めてだ。新鮮というか、かわいらしい。

　思わずそんな感慨にふけっていると、知奈がダッと後ろを向いて駆け出してしまった。

「……って、ちょっ、知奈！？」

　おかげで反応が遅れた。慌てて腕を伸ばそうとすると――すぐ側で風が走った。

　ガシッ！

「知奈ちゃん、なんで逃げるの」

「ああぁぁ……未咲さん……」

　風は未咲先輩だった。一瞬で知奈に追いつき、後ろからがっしりと肩を掴んで止める。

「さすがね、未咲先輩……」

「だな。……とりあえず知奈、話を聞かせてくれないか？」

　未咲先輩に両肩を掴まれ、くるんとこっちを向かされた知奈。観念したのか、小さくはいと答えて頷いたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「先程は逃げだそうとして、すみません。それから昨日は……本当に、申し訳ありませんでした」

　フードコートの中に戻った俺たち。知奈は一人テーブルの脇に立ち、深々と頭を下げた。

「知奈、別に怒っちゃいないからさ。ほら座って」

「はい……」

　頷いて、俺の正面、未咲先輩の隣に座る。

「知奈ちゃん、なんで逃げたの」

　未咲先輩がさっきと同じ質問をする。

「それは……みなさんにお会いするのが気まずくて、中に入れずにいたら、突然晃太先輩たちが出てきたので……気が動転してしまいました」

　正直に答える知奈。こういうところは、しっかりしているというか真面目というか。

「気まずいか。それってやっぱ、昨日のことでか？」

「……はい」

「会話、ぜんぶ聞こえてたんだが……」

「も、申し訳ありません、晃太先輩。咄嗟とはいえ、勝手に親戚にしてしまい」

「あ、あぁ。あれはちょっとビックリしたが」

　遠い親戚のお兄さん。よくよく考えたらすごい言い訳だ。よくそれで納得してくれたものだ。

「なぁ、知奈。もしかしてキャスマジやってること、友だちに隠してるのか？」

「っ…………」

　そう聞くと知奈はひどく悲しそうな顔をして、肩を落とし俯いてしまう。

「はい……。正確には、ダイブゲーム自体、やっていることを隠しています」

「キャスマジだけじゃなくて、ダイブゲームを？」

　知奈は顔を上げ、説明をしてくれる。

「私の通う学校は、峰白（みねしろ）女子学校という、私立の中高一貫校なのですが」

「あ、わたしは制服でわかってたよ。あそこお嬢様学校よね」

「へぇ、そうなのか。峰白女子って学校は聞いたことはあったけど」

「あたしも知らなかった」

　そういえば知奈の通っている学校の話は聞いたことがなかった。

　いつも会えばゲームの話ばかりだ。

　でもきっと、どこかお嬢様学校に通っているんだろうなと思ってはいた。

「お嬢様学校……。そうですね、一般的にそう言われているみたいです。実際、裕福なご家庭の子が多いようです」

　知奈もその一人だろ、とは突っ込まないでおく。……と思っていたら、

「知奈ちゃんもでしょ？」

「わ、私は、それほどでも……」

　未咲先輩がずばりと聞いてしまう。

　知奈は照れているが、きっとその通りなんだろう。

「……先に言っておきますと、学校でダイブゲームが禁止されているわけではありません」

「あら。そうなの？　わたしてっきり、校則があるのかと思った」

「そこまで厳しい校則はありません。ですが……それぞれの家で、やるなと言われているそうです」

「親にってことか？　なんでまた」

「身体によくない、成長や脳の発達を阻害するなど、悪い噂を信じているご家庭が多いようです」

「げ、今時そんなの信じてるのかよ」

　ネットダイブが出始めた頃にそんな噂が流れたが……科学的にハッキリと否定され、誰も話さなくなったと思っていた。

「残念ながら……。ですから、私のクラスにダイブゲームをプレイしている人はいません」

「そういうことね。やっとわかったわ。知奈ちゃんがダイブゲームを隠そうとしてた理由」

「そんな環境なら、バレたらなにを言われるかわからないもんな」

「…………」

　知奈はますます悲しそうな顔になり、また俯いてしまう。

「ふぅん……。じゃあ知奈ちゃんの家は？　ダイブゲームして大丈夫なの？」

「あっ、そうよ！　もしかして知奈ちゃん」

「家にもダイブゲームのこと隠してるのか？」

　未咲先輩の指摘に、俺と有依子はハッとなる。

　今の流れからして、当然知奈の家も禁止されて……。

「いえ、私の家は大丈夫です。両親とも、私がダイブゲームをやっていることを知っています」

「っと、そうなの？　理解のあるご両親なのね」

　有依子がそう言うと、知奈はようやく少しだけ笑顔を見せる。

「実は……去年まではとても厳しかったです。おそらくどこの家よりも」

「そうなの……？　去年、なにかあったの？」

「はい。私には姉がいまして、去年高校を卒業し大学入学と同時に、家を出て一人暮らしを始めました」

「……ん？　それがなにか関係あるのか？」

　大学に入り一人暮らしをする。割と普通のことだと思うし、これまでの話とどう繋がるのかわからなかった。

「姉は、こう言って出て行きました。ダイブゲームを思う存分やりたいから出て行く、こんな時代遅れの厳しい家にはいられない、と」

「うわぁ……すごいな。知奈のお姉さん」

「ご両親、ビックリしたんじゃない？」

　知奈は苦笑いをして、

「ビックリというより、かなりショックだったみたいです。家を出て行くとは思わなかったみたいで。最後にはダイブゲームを許可するからと引き下がったのですが、姉の意志は変わりませんでした」

「すげー……。あ、だから知奈はダイブゲームができるのか？」

「はい。実は姉は家を出る前からこっそりダイブゲームをしていまして、私も時々姉のグローブを借りて、ＩＤ登録なしでプレイしていたんです。姉の一件以降は、自分のグローブを購入し堂々とできるようになりました」

　ゲーム用ダイブグローブデバイスは、一応人の貸し借りができる。ただし生体認証を行っているため、ＩＤ登録ができずデータを残すことができない。体験版をプレイする感じになる。

「キャストマジシャンズのグローブは、４月の私の誕生日に、姉がプレゼントしてくれたものです。だから、本当は……」

　再び知奈は、泣き出しそうな顔になる。

「……堂々と隠さずに、グローブを着けたいんです」

「知奈……」

　俺は勘違いをしていた。

　知奈が悲しそうな顔をしていたのは、自分がなにかを言われるのが怖いんじゃない。

　お姉さんから貰ったグローブを隠さなきゃいけないことが辛いんだ。

「いつか、堂々と着けられる日が来るさ」

「え……？」

「そうね。これだけ流行っているんだもの。禁止するなんて、お姉さんの言う通り時代遅れよ」

「あたしはキャスマジを始めてから、より身体が動くようになったよ」

「先輩、それまじっすか？」

「ほんとほんと。だから身体によくないなんてデマだよ」

「みなさん……」

　知奈の瞳が潤んでいく。だけど顔は、もう悲しそうじゃない。

　俺は知奈に笑顔を向け、

「よっし、バトルしにいくか！　３回戦に向けて頑張らないとな！」

「はいっ。……本当に、ありがとうございます」

　立ち上がり、出口に向かう。

　俺が先を歩き、後ろでは知奈を挟んで有依子と未咲先輩がなにか話していた。

　フードコートを出て空を見上げると、大きな入道雲に陽が隠れている。それくらいじゃ暑さは変わらず、相変わらず湿気も多くて蒸し暑い。ちょっと歩くだけで汗が出てくる。

　とっととエアコンの効いているブースに入ろう。

「今日も暑いですね」

「そうですね。あら？　あの方は……」

　それは、俺たちがゲーセンの前に立った時だった。

　聞き覚えのある声に、俺は振り返る。

「やっぱり、昨日の方ですよ、米川さん」

「古坂さんもご一緒ですね、柏田さん」

　知奈のクラスメイト……！

「ハッ、知奈……！」

　一瞬固まってしまったが、ハッとして知奈を見る。

　２人の存在に気付いた知奈は、石のように固まっていた。

　そして、やがて――

「い……」

「……い？」

「いやぁぁぁぁぁぁ！！」

　――大きな悲鳴を上げて、駆け出した。

　その声に、俺たちはもちろん、周りの人たちも固まる。

　知奈の足はあまり速くなかったが、姿が見えなくなるまで一歩も動けなかった。

　あんな大声でるんだな……。さすがに未咲先輩もぽかんとしていた。

　そして周りからの視線がとっても痛い。そういう意味でも動けなかった。

「ど……どうしたのでしょうか、古坂さん」

「なにか、あったのでしょうか……心配です」

　君たちに見られちゃったからなんだけどな。よりによって、ゲーセンに入ろうとするところを。

　俺は頭をかきながら溜息をつく。

　こうなったら……しょうがないな。

「なぁ君たち。知奈……古坂さんの、お友だちだよな？」

「ひっ、な、なんですか？」

　うわ、女子中学生に怯えられた。ぐさりと来るな……。

「なにやってるのよ晃太……。ねぇ、少しお話聞かせてもらえないかな。このおにいさんが、そこで奢ってくれるから」

「おい有依子？　あ、いや、そうだな。いいぞ、なんでもこい」

　こうなりゃヤケだ。フードコートならそんな高いのは無い。

　中学生の２人はまだ少し警戒をしている。

　無理もないが……困ったな。なんとか話をしておきたいんだが。

　どうしたものかと思っていると、ずいっと未咲先輩が横から入り込む。

「あたしからもお願いするよ。知奈ちゃんのこともあるし、話聞かせて欲しいな」

「は、はいっ。私でよければ！」

「なんでも聞いてくださいっ」

　……２人はあっさり落ちたのだった。