サーガとかフーガとか 〜日本刀少女にぶった斬られたくない男のための〜

3 陥穽の果て、光の果て

　ローブ姿の一人が投じた透明の球体は、アルティアを庇ったサナギの肩先を擦り上げた。

「いッ……！」

　一切の攻撃を受けつけないはずのサナギの輪郭から、僅かながらも鮮血が散る。

「…………！」

　非常にまずい。まずすぎる。サナギの切り札が無効化された。俺を助けるどころか、このままじゃ二人のほうが先にやられちまうぞ。

　どうする？

　俺はどうすればいい？

　ほかに手は、ないのか。

　……こうするしかないのか。

『なあ、クシナイアンってなんだ？』

　あ？　なんの話だ。

『いや、今あの憎たらしいローブどもがそんなこと言ってたから』

　いい加減にしろよお前。今はそれどころじゃないんだ。俺は一か八かの賭けに出ることにした。

　机の陰から飛び出し、奴ら目がけて突っ込んだのだ。

「追一、ちょっと何してんの！」

「よせ、山田！」

　そう、俺は確かに見たんだ。

　サナギの肩を掠った球体が、壁を素通りしてその向こうへ飛んでいったのを。

　サナギとアルティアを攻撃可能になった透明の球体は、逆に普通の物体には効力を発揮しなくなったんだ。てことは、隠形法にかかっていない、単なる人間に過ぎない今の俺には、あの球体は通じないんじゃないか？

　ローブの一人が透明球を投げてきた。

　反射的に眼を閉じる。だが、額に命中するはずだった球体は、些かの感触も残さず後方へ飛び去っていった。

　オッケー読み通り。これなら、行ける！

　傍らのもう一人が、性懲りもなく球体を放ってくる。

　が、今度は霊子（エーテロン）を帯びた通常の鉄球。当たればそのまま病院行きだが、もちろんそこも計算済み。

　俺はそれを左に躱した。同時にバッグから俺の唯一の武器、マークⅡを取り出し、敵の眼前に翳す。

　……とうとう俺は、逃げの一手を放棄することになるのか。

　引き金に指をかけ、そして。

「うおぉっ！？」

　思わず声が出た。

　不意にローブ姿が天井へ跳ね上がったのだ。

　と、飛んだ？

　いや、敵が上空へ逃げたんじゃない。俺の体が下に沈んだみたいだ。

　ん……下に沈む？

　なんでだよ。下は床だろ？

　けれども俺の体は、間違いなく膝頭近くまで床に沈んでいた。

　……床にぽっかり開いた、虹色に変色する謎の窪みのせいで。

「な、なんだこりゃ？」

「追一！　大丈夫！？」

「空間を、歪ませた……！」アルティアの声がいつになく上擦っている。「もしやこやつら、地下に住まうクン・ヤン……クシナイアンの末裔ではないか？　失われた神聖言語を話し、独自の物理法則に従い事象を改変するという」

　クシナイアン？

「いやしかし、クシナイアンは時代の裂け目に、世界を震駭する者と共にしか出現しない定めのはず。だとしたら、既にワールド・シェイカーは世に出ていて、そして〈禍座〉も……？」

　譫言（うわごと）のようなアルティアの言葉は、半ばで途切れた。

　なんの抵抗もできず窪みに沈み込んだ俺は、右も左も判らない凄まじい奔流（ほんりゅう）に呑み込まれてしまったからだ。

　全身が揺さぶられる。頭がグラグラする。巨大な洗濯機の中に放り込まれたような、異様な躍動感が四肢を包んだ。それでもどうにか眼を開けたが、暗すぎて何も見えない。

　揺さぶりは次第に小さくなり、続いて頭頂のほうへと際限なく突き進んでいく感覚。

　いや、これは。

　頭から下に落ちているのか。

　ごくたまに寝入った瞬間に陥る、あの落下する感覚とは比べ物にならない、どこまでもどこまでも落ち続けていく感じ。もしこの先に堅いコンクリートでもあれば、病院行きどころか確実に即死だ。

　……おい、やけに静かだな。とうとう喋るのも諦めたか、ソウル・ブラザー？

『うるせーな。考え事をしてるんだ。邪魔するな』

　考え事？　何を今更。俺たちは重力しか存在しない暗闇に突き落とされて、為す術なく落下していくだけなんだぞ。

『聞き憶えがあるのは間違いねーんだ。俺は……俺はどこであの言葉を聞いたんだ？』

　言葉？

　俺は発言の真意を問い質そうとしたが、頭上が急激に明るくなったのを見て、これ以上こいつに構うのをやめた。

　暗闇から一転、周囲は……俺自身を除く全ては、何もかもが純白に輝いていた。落下の感覚はないが、立つための足場もない。

　奇妙な浮遊感の直中で、世界の光度はいよいよ強くなっていく。

　もう眼も開けていられない。俺は瞼を閉じた。

　光は閉じた瞼の裏側さえも明るく照らし、純白に塗り替えた。

　ダメだ。眩しい。眼が。潰れる。

　あのサングラスをかければ、少しは和らぐかもしれない。藁をも掴む心境で、俺はアルティアのバッグを探ろうとして、はたと気づいた。

　ない。サングラスはおろか、バッグそのものが手許にない。

　また落としたのか。いつ？　思い出せない。

　襲い来る光に喰い荒らされていったのは、視界だけじゃなかった。

　意識が……意識までが、

　白く、

　朧に、

　遠く霞んでいく。

　……そうだ。あのバッグには、アルティアと〈マグヌス〉を繋ぐ、命綱のタブレットが入っていたはず。手ぶらで戻ったら怒鳴られる。ここんとこ怒られてばっかりだ。

　全くツイてない。

『何しょーもねーこと考えてんだ。気が散って集中できねーじゃねーか』

　人生の最期に思い浮かべることなんて、そんなもんだろ。

『なんだ死ぬのかお前？』

　さあな。

　でも、死ぬのも意識がなくなるのも、似たようなもんだろ。

　ところで、俺が死ねばお前はどうなる。やっぱり死ぬのか？

　それとも、ほかの誰かに取り憑いて生き延びるのか。

『死んだ後のことなんか、死んでから考えりゃいいんだよ』

　なるほど。お前らしい。それだけの図太さがあれば、俺の体を乗っ取って生き続けることもできるかもしれない。

『帰れるかどうかも判らねーのに、帰った後の心配してるお前のほうが、よっぽど……だっつーの……ったく……やがって……』

　声が、

　小さくなっていく。

　抗いようのない睡魔がやって来た。

　意味のあるものは何もかも遠ざかり、

　光だけが、

　強烈に、

　大きく拡がって、

　そして……。