サーガとかフーガとか 〜日本刀少女にぶった斬られたくない男のための〜

6 計測不能の更に向こう

「なんで戻ってくるんだよ……」

　逃がしたはずの奴が俺を斬りに戻ってくるなんて、こんな不条理あって堪るか。

　仮面との距離が見る見る縮んでいく一方、右からは村雨を振りかぶったルキが迫る。

　ど、どっちから躱せばいいんだよ。

『仮面だろ。仮面のほうが距離が近いぜ』

　いや、ルキが早い。早くなる。

『なんでだよ』

　ルキが近づくことで、仮面は標的を俺から本来の相手へと変えるかもしれない。しかしルキは確実に俺を狙ってくる。クソ忌々しいが、村雨の軌道にブレは一切ない。

『まあ今までの傾向で言えばそうだわな』

　俺は思い切ってルキの懐へ飛び込んだ。

「山田さん！？」

　驚いて立ち止まるルキ。だがその左腕はひとりでに横へ動く。

　俺はギリギリのところで大地に突っ伏した。

　仮面の振り下ろした剣と、皮一枚の差で避けた刀が交錯する。

　戦の女神が放つ絶叫のような、甲高い金属音。

　一際高く疾風が渦巻いたかと思うと、剣と刀の接触点から太陽光のように鋭い光線が幾筋も零れ出した。

　二つの刃は離れない。そこだけ時が止まったかのように、ルキと黒衣の仮面は生きた彫像と化した。

　光は更に膨れ上がり、二人を呑み込まんばかりに大きくなる。

「うあっ！」

　サナギたちのいる辺りで悲鳴。

　謎の煙を発するサングラスを、異国の少女が地面に叩きつけたのが見えた。

「カウンターが壊れた。計測不能の更に向こう側。霊子（エーテロン）の励起が、臨界点に達した」

　地表の揺れを感じて俺は首を持ち上げた。確かに揺れている。地震だ。こんなときに。

　何かの予兆か？

「ルキ……お前、なんで動かない？　動けないのか？」

「で……です……腕が、固まって、しまって」

　静かに起き上がり、空を見上げる。雲の流れが恐ろしく速い。俺たちを取り残して、周囲の世界だけが早送りを始めたかのようだ。

　冷や汗が背を伝う。イヤな感じだ。途轍もなく、イヤな予感。

『どうしたよ』

　ヤバい。ヤバいぞ。ここにいるのはまずい。まずすぎる。

『なんだよ急に。突発性の心配性か何かか？』

　逃げないとヤバいんだよ。とにかく、一刻も早くここから逃げないと。だが間に合うか？

　いや、ちょっと無理くさいな。

『だから何がだよ』

　俺にも判らん。ただ、なんとなくそんな気がする。なんとなくだが、メチャクチャヤバい。

　こうなったら……！

　俺は頭を押さえてもう一度地面に伏せた。

　万策尽きた後は、ふて寝しかない。

『お、お前さあ、そりゃあさすがに、あんまりじゃねーか』

　次の瞬間、二人を白く包んでいた眩い輝きが、数秒前まで俺の立っていた空間を抉るように突き破り、その先にある校舎の玄関口をいとも容易く刺し貫いた。

　視界を焦がす光の帯はすぐに消えたが、それから間を置かずに、

　……崩壊が始まった。

　這い伝う霊子の伝播（でんぱ）。

　それから校舎全体が内側から発光し始める。

　壁という壁、ガラスというガラス、教材という教材全てに行き渡った光は、内部からその堅固な構造を侵食し、やがて建物は自重に耐えかねた砂の城みたく、上方よりザラザラと崩れていった。

　文字通り、そう、文字通り学校が崩壊していくさまを、俺は地べたに這いつくばったまま茫然と見ているしかなかった。

　学校なんてなくなればいいのに。夏休み明け初日に俺が抱いたそんな大願は、思わぬ形で成就を果たしたわけだった。

　土台の部分は所々残っていたが、校舎の眼に見える部分はほぼ完璧に光の粒子と化し、地表をたゆたうように漂い、そして消えた。

　異変を伝える大地の震動もいつしか収まっていた。

　……どこからともなく聞こえてくる、生徒たちのざわざわという騒ぎ声。

　随分と見晴らしの良くなった校舎跡の先に、害を被らずに済んだ別棟の校舎と体育館が見える。その近辺にいた部活中の生徒が、当然の権利をもって大いに騒ぎ立てていた。

　はっと顔を上げ、さっきの光の発信源に視線を転じる。

　既に四肢の自由を取り戻したらしいルキは、糸の切れた操り人形の如くその場に頽（くずお）れ、感情を失った虚ろな表情をしていた。それを見る今の俺も、同じような顔をしているんだろうな。

　その遥か後方を走り去る黒衣の姿を視界に捉え、俺はやっと、心の底から安堵した。偶然の連鎖ではあったが、こうして衆目を集め、人目に晒すことで相手を隠れさせることに成功したのだから。

　それが一時的退避に過ぎないのだとしても、この安堵を享受する権利は完全に俺の掌中にあった。

「ルキちゃん！」

「暁月、大丈夫か？」

「追一は？」

　サナギとアルティアがやって来た。大きな怪我もなく、思ったよりずっと元気そうだ。若き追儺士に天才少女。女は強し。

『女ってのはつえーな』

　同感だが遅い。俺のほうが数瞬早かった。

『いつからそんな勝負になったんだよ』

「悪い、アルティア。マークⅡ壊しちまった」俺は済まなそうに頭を掻きながら口を開いた。「しかも一個はさっきの奴に持っていかれたらしい」

「微妙に違う。ちゃんと漢字を思い浮かべてるのか？　〈魔悪痛〉と呼んでくれ。〈魔〉〈悪〉〈痛〉、もしくは〈悪〉の代わりに〈痾〉と〈苦〉を……」

　この期に及んで、まだそこに拘（こだわ）るか。

「それに、一つくらい取られたとて問題ない。なければ新しく作るまで。それにしても、想像を絶する霊子（エーテロン）励起。よもや分子構造を決壊するレベルにまで達するとは」

「俺も今度ばかりは死ぬかと思った。間一髪ってやつだな」

「……ぷっ」

「くく……」

　ん？

　俺を見るサナギとアルティアの様子が、どこか変だ。何やら笑いを怺（こら）えているような。

「ぎゃははははは！」

　サナギの口から堰（せき）を切ったように放たれる笑い声。

「……ヒッヒッヒッヒ」

　アルティアまで頬を引き攣らせて笑い出した。なんだその気持ち悪い引き笑いは。

「な、なんだよ、何がおかしい」

「だ、だってあんた……その頭」

「ククク……は、反則、そのヘアスタイルは。残念ながら、間一髪の謂は甚だ不適当」

　髪型？

　まさか。

　俺は頭頂部に手をやり、その異様な感触に思わず腕を引っ込めた。

　ない。あるはずのものが。

　決して短くなかったつむじ周辺の頭髪が、あろうことか、平らに刈り取られている。

「……ふふっ」

　口許を押さえたルキが、限界に達したように声を洩らした。

「す、すみません、ごめんなさいです……ふふふ」

　笑顔を取り戻してくれたのは何よりだが、こんな形で笑われるのは不本意極まりない。

　と、遠くのほうから、

「狩魔さーん、アルティアさーん、暁月さーん、大丈夫ー？」

　聞き憶えのある女性の声がした。

「あ、寺島先生」

「おーい、何があったんだー？」

　騒ぎを聞きつけたのか、寮の方向から寺島先生を含む教師一同やほかの生徒たちが、群れを成してこっちに向かってくるのが見えた。

　あれだけの人数に、この頭を見られたら。死刑宣告に等しい、哄笑（こうしょう）の嵐を想像して悪寒に打ち震える。

　あの仮面ヤローが逃げ出したタイミングで、俺も逃走するべきだったんだ……。

『お前、どっかに隠れたほうがいいんじゃねーの』

　隠れようにも、隠れるための障害物が綺麗さっぱりなくなっちまってるんだよ。

　俺はこのまま土の下にでも潜って消え入りたい気分だった。