不思議の国と君と僕 EP0

#10 黒影

（あれ、これってまた…）

　気分転換に、何かいい本でもないかと城下町に来ていたはずだった。それが、以前ブラックを見かけた路地裏の方にまで迷い込んでいたらしい。

（さすがにぼんやりしすぎてたのかな）

　いくら本屋が大通りから外れたところにあるといっても、こんな迷い方をするのは、気が抜け始めている証拠かもしれない。

　心理学はあまり詳しくないが、夢で迷子になるというのは、何かの深層心理の表れなのだろうか。

（迷う…何か、迷ってることでもあったっけ？）

　思い出そうとするが、特に思いつかない。敢えて言うなら、家族に構ってくれない父親のことが悩みの種であることくらいだ。

“ アリス… ”

「えっ？」

　突然名前を呼ばれた。

　周囲を見渡してみるが、人はいない。

「気のせいかな…？」

“アリス…”

　まただ。はっきりと位置まではわからないが、路地裏のもっと奥から聞こえてきているような気がする。

（路地裏ってあんまり近づくなって言ってたよな…でも呼ばれてるし…）

　アリスではなくシエラだと、言ってやらなければ。

　声のする方へと足を進める。路地は奥に進めば進むほど入り組んでいて、本当にこちらであっているのか、不安になってしまう。

　聞こえてくる声を頼りに進んだ先は、行き止まりだった。ただの行き止まりではない。文字通りの行き止まり──道がない。

（はぁ？！）

　どういう仕組みか、空間が途切れており、そこに大きな穴があった。ヴィッセルの作った穴との大きな違いは、その全体が真っ黒に染め上げられているということだ。

（まさか、これが黒影（シャドルタ）…？）

　言われてみれば、黒い影にも見える。ただ、それは特に動いているわけでもなければ、僕に襲いかかってくる様子もない。

“アリス…”

　声は相変わらず、黒影（シャドルタ）のある方から聞こえてくる。まるで、この黒い影の奥に、誰かがいるかのように──

“アリス…”

「誰かいるのか…？」

　返事はない。ひたすらアリス、アリス、と繰り返している。

　一体何があるのかと、黒影（シャドルタ）の奥に目を凝らす。

（あれって…家？）

　よく見ると、家のようなものが見える。その前で、まるで何かを探しているかのように、動き回っている人たちがいる。どこかで見覚えのある、その姿は…

（ね、姉さん？！それにイーディスも…！）

　僕が不思議（ワンダー）の国（ワールド）にいるということは、本来いるべき世界に僕がいないということだ。心配性な姉さんや、甘えん坊のイーディスが、僕を捜し回っていてもおかしくない。

（帰らなきゃ）

　黒影（シャドルタ）に向かって足を進める。近づくにつれて、彼女たちの声も大きくなっていく。

（姉さん…イーディス…）

　黒影（シャドルタ）へと手を伸ばした。

　もう少しで触れられるという瞬間、背後から思い切り腕を引っ張られた。

「なっ…！」

　何をするんだと言おうとした視界に飛び込んできたのは、蛍光色の服に身を包んだヴィッセルだった。

　険しい顔で僕の前に飛び出し、黒影（シャドルタ）に手を伸ばす。それを掴んだヴィッセルは、まるで紙で出来た作り物を破くかのように、簡単に破壊してしまった。

「姉さん！」

「…にゃは、しっかりしろよ。あんたの姉さんは、ここにはいないだろ？」

（ここにはいない…）

　黒影（シャドルタ）がいなくなったことで、少し冷静さが戻ってくる。もう僕を呼ぶ声は聞こえない。行き止まりだと思っていた通りの先にも、普通に道は続いていた。路地裏にいるのは、ヴィッセルと僕だけだ。

「今のが黒影（シャドルタ）…？」

「そうだぜ。あんた、結構危ないところだったみたいだな」

　冷静に考えれば、姉さんやイーディスが、僕のことを『アリス』と呼ぶのはおかしい。だから、あれは黒影（シャドルタ）に見せられた幻だったのだろう。

（だけど…）

　元の世界に僕がおらず、家族に心配をかけているというのは、逃れられようもない事実だ。

「全く、この地区の宰相は何してるんだか」

「…なぁ、ヴィッセル」

　あの時、ブラックには聞けなかったことを、今聞いてみる。

「もし黒影（シャドルタ）に飲み込まれたら、どうなるんだ？」

「ん～…それを教えるのはルール違反だからなぁ」

「え？そうなのか？」

「そうそう。俺はあんまりルールとか、縛り厳しいのは好きじゃないから、別に話してもいいけど…勝手にそういうことすると、黒い方の宰相が怒ってくるんだよ」

　黒い方──ブラックのことだろう。

　交流があったというのは驚いたが、自由に行き来していると言っていたし、ウサギたちとも多少は交流があるのかもしれない。

「そういえば、ヴィッセルはこんなところで何をしてたんだ？」

「さっきの今でそんなこと気にする…？意外と図太いんだな…」

　実際ヴィッセルがここに来なければ、僕は間違いなく黒影（シャドルタ）に飲み込まれていたと思う。来ていた理由くらい、当然知っておきたい。

（うわっ…今更になって震えてきた）

　恐れは後から来るなんて言うが、本当らしい。それに気付いているのかいないのか、ヴィッセルはいつもの調子で答えた。

「猫の勘ってやつだぜ。何となく、危険な臭いがしたからな～」

「か、勘って…よく逃げなかったな、それ」

「俺は逃げようと思ったら、いつでも逃げられるし？」

（それは、そうだ）

　あの穴があれば、自分の身に危険が及びそうなら逃げることも出来るだろう。安心して好奇心の赴くまま、好きなところに行けるということか。

（ちょっと羨ましい…）

「にゃはは！そんな顔しても、これはチェシャ猫の特権だからな～」

「べ、別に羨ましくなんて…！」

「とにかく、しばらくは黒影（シャドルタ）も出ないだろうけど、早めに城に戻りなよ？後は、今あったことを女王か宰相に伝えておくこと」

「わ、わかったよ」

　言っていることは真っ当だ。ウサギたちにも注意されていたのに、警戒を怠ったのだから、本当に飲み込まれていてもおかしくなかった。

「ありがとう、ヴィッセル」

「にゃ、にゃはは…お礼とか、そういうのはいらないって」

　お礼は言われ慣れていないのかもしれない。慌てた様子で、ヴィッセルは路地から出て行ってしまった。