英雄の老後 ～ワシはまだボケとらん！～

第3話 大賢者と女剣士

疾風の剣士リディア。

彼女の特徴はなんと言っても、繊細で正確無比な剣捌きであろう。

鎧の繋ぎ目を突くなどお手のもので、金属の留め金、飛来する矢の鏃（やじり）ですら一本の剣で打ち砕くことができた。

また、身のこなしも超人的であった。

相手が構える前にリディアは抜き打ちを浴びせる事が出来たのだ。

正確無比な斬撃に超スピード。

その神業を前にしたならば、人型の敵はもちろん、あらゆる獣型の魔物も急所を打たれる運命にあった。

だが、喉元過ぎればなんとやら。

戦後には熱狂も称賛も時間と共に薄れゆき、かつての英雄は過去の人となった。

そんな最中に王都近くに腰を据えたフロウとは違い、彼女は大陸のいずこかへと消えた。

気まぐれで向こうからやってくる以外に会うこともなく、ワシとも長らく顔を会わせていない。

今どこで何をしているのかを、知る術は無い。

「また失敗か！」

今日も今日とて研究に明け暮れる。

ワシの足元には見所すらない失敗作が転がっていた。

亀裂の入った水晶石。

それが無造作に床を埋め尽くしている。

「クソ……、現状では吸収率は申し分ない！　だが十分な分散が出来ぬ！」

理屈では通るのに、実際に試すと上手くいかぬ歯がゆさ。

これが芸術であれば愉しむゆとりも生まれようが、生憎そんな心境からはほど遠い。

ともかく時間が残されていないのだ。

「早く完成させなくては、復活に間に合わん！」

その時だ。

ガタガタッと外が騒がしくなった。

酔っぱらいが木箱でも崩したのだろうか。

酒場に近い為に日常茶飯事だが、こんな夜には腹も立つものだ。

「ライトニング」

ワシは片手に照明魔法を宿し、裏手側から家を出た。

深夜の裏路地である。

文句のひとつも言ってやろうと、崩れた木箱に倒れ込む人物を見た。

「お主、そこで寝られては敵わん。早く家に帰るのだ」

「うぅ……」

「木箱も直しておけ。大飲は勝手だが、人に迷惑をかけるのは感心せんぞ」

「あぁ、うぅ」

しわがれてはいるが女の声であった。

こんな夜更けに女人の一人歩きなど危険過ぎやしないか。

ましてやかなり深酒をしている。

なんとも危機感の無い輩（やから）であろうか。

飽きれ半分で眺めていると、その老婆が体を起こした。

そしてワシと視線が合うなり、半開きの寝ぼけた眼がクワと見開かれた。

「クラスト！　あんた、クラストだろ？」

「うむ、相違無い。だが、それがどうしたと……」

「アタシだよ、リディアだ！　この顔を忘れちまったのかい？！」

かつての友人と老婆の容貌は相当にかけ離れていた。

似ているような気もするし、赤の他人にも思える。

それもウン十年と顔を合わせていないせいだが、ぼやくだけ無駄である。

口調と腰に差した剣は確かに一致するものであるが、何とも返答に困る問いだと感じた。

「……真にリディアなのか？」

「なんだ、疑うのかい？　証拠をみせたげようか？」

「まさか、その剣の事ではあるまいな？　そのようなものは取り繕い様はいくらでも……」

「あれは魔王城に乗り込んだときだねぇ。アンタの荷物から『今日から魔族っ子ハーレム☆』なんて本が出てきたっけ。みんなには黙ってたけど、まさか澄まし顔の大賢者様が下心全開のエロス賢人だったなんて……」

「リディア、疑って悪かった！　正真正銘本人であるな！」

若気の至りとは言えど、流石に官能小説を持ち歩いたのはまずかった。

さらに言えば、お気に入りの巻が『魔族の女どもを取っ替え引っ替え』などというテーマであり、我ながら酷いと思う。

こればかりは旧い友のフロウですら知らない、まさに秘中の秘。

リディアには何故か知られていたが。

「それにしてもお主、こんな夜更けに一人とは何事であるか？」

「ハンッ。そんなのアタシの勝手だろ？　金ならあるんだ、好きに飲み食いさせとくれ」

「まぁ。そうであるな。無駄口であった」

リディアには死相が出ていた。

頬も老人にしても痩けすぎている。

老いれば持病の一つや二つあるものだが、これは大病なのかもしれない。

そうだとしたら、飲み方に難癖つけるのは無粋というものだ。

「して、この街へは何用で来た。お主の居は王都にはあるまい」

「用事？　大したもんじゃないよ。クラストがモウロクしてないか見に来てやったんだよ。酒の一杯でもひっかけてから行こうと思ってたら、飲みすぎちまったけどさ」

「珍しいこともあるもんだ。王都が嫌いで、なかなか寄り付かなかったであろう」

「そうだよ、アタシは嫌いだね。どいつもこいつも上品ぶってさ。腹の中真っ黒にさせつつも、表面ばかりは綺麗にしちゃって。気味悪いったら無いよ」

リディアの言いたいことはわからんでもない。

人々の本音と建前。

通りの裏と表通り。

貴族どもの思惑と方便。

ここでは面白いくらいに使い分けられていた。

直情型のリディアとは相性が悪いことだろう。

「なぁクラスト。２、３日で良いから泊めとくれよ。アンタも独り身なんだから、構いやしないだろ？」

「それは……うむ。良かろう」

断ろうかとも思ったが、止めた。

お互い老い先短い身の上だ。

もしかすると今生の別れとなるかもしれない。

最後の会合が路地裏での立ち話では、余りにも虚しい。

「だったらボサッとしてないでさ、手を貸しとくれ。立てないんだよ」

「世話の焼ける。掴まれ」

「アイタタタ。腰、腰が！」

疾風の剣士の称号の断末魔が聞こえる気がした。

歳を取りたくないとは言うだけ野暮か。

不老不死の研究もすべきであったと、自嘲混じりの戯れ言が頭によぎった。