カラクリマリア

第五話 マリアのちから＜後編＞

「いい加減にしろ！！」

源内は大声を張り上げ、ちからいっぱいマリアの左手を振り払った。

「・・・あ・・・」

マリアが小さな声を発して宙を見上げた。

「左手ー！！！」

追って走リ出す。

「馬鹿！マリアっ！！！！！」

橋の欄干（らんかん）によじ登り、手を伸ばしてつかもうとするが『手がない』！

しかも花魁姿（おいらんすがた）であるため『頭が重い』。

空振（からぶ）りとなってバランスを崩（くず）し、

「うわわわわわーーーー！」

マリアのからだは欄干（らんかん）を乗り越え、頭から真っ逆さまに落下。

「マリア！！！」

駆けてきた源内は長羽織（ながばおり）を脱ぎ捨て飛び込んだ。

＊　　　＊　　　＊

大川（おおかわ）は海近くの河口部だから水量もたっぷり。

しかも両国橋は９４間（けん）（約200m）もあったから、川端（かわばた）を差っ引いたとしても相当な幅で、人間など木（こ）の葉のごとくあっという間に水に飲まれ流されてしまう大きな川である。

葛飾北斎 「冨嶽三十六景色 御厩川岸 両國橋夕陽見」をググってみると・・・そんなかんじで超広い。

しかもマリアは花魁姿（おいらんすがた）。泳ぎが達者（たっしゃ）なものであったとしてもうまく泳げるわけがない。

と、いうか。

マリアって泳げたんだっけ？

と、妙（みょう）に呑気（のんき）なことが頭に浮かんでしまった源内は、水中で頭（かぶり）を振って必死に水泡の中を探した。

あの高さから落ちたのだ。

気を失っていることも考えられる。

沈んでしまったらお終（しま）いだ・・・

源内は瀬戸（せと）の海で育ったため、こう見えて水練（すいれん）（＝水泳）は得意

高松藩に伝わる水任流（すいにんりゅう）・肱抜手游（ひじぬきておよぎ）（＝現代のクロールのような泳法）と潜水を駆使して探し回る。

が、夕暮れが迫った川の中は暗く、何しろ広い。

マリアが見つからない。

息継（いきづ）ぎのために水面に顔を出す

と、頭上から一馬たちの声がした。

「先生っ！身投げなんて！！！？？？」

「そうだ源内さん！

　死ぬなんぞお前さんらしくもない！！

　見世物小屋を失ったって、まだ世の中捨てたものではないぞ！これまでだっていくらでもやり直してきたではないか！！」

源内は橋を見上げて怒鳴（どな）った。

「馬鹿！！！！！マリアが落ちたのだ！！！

　御託（ごたく）並（なら）べてるヒマがあったら上から探せ！！」

「ええええええ？！」

すると源内より下流の少し先に

マリアが『浮き』のようにヒョコンと顔を出した。

「ぷっはーーー。゜(゜ ゜∀゜)゜。」

頭の上には左手が髪飾りを掴（つか）むような形で引っかかっていた。

「マリア！！大丈夫か？」

「ヘーきヘーき・・・なんだけどー、手がないのと頭が重いし着物が水を吸ってブクブク・・・」

「い、今行く！！！！！」

＊　　　＊　　　＊

源内は煽足（あおりあし）の泳ぎで沈みかかったマリアの脇（わき）を抱（かか）えた。

「センセー！ありがと」

マリアはギュッと源内に抱きついた（手はないけれど）。

源内は巻き足（平泳ぎの足の動き）で方向転換。

流れに乗りながら辿（たど）り着けそうな川岸を探していると・・・

目の前にちょうど葦（あし）の茂った大きな中洲（なかす）が近づいてきた。

そこは、橋の上からマリアが土左衛門を見つけた場所だった。

源内は心のなかで舌打ちした。

＊　　　＊　　　＊

なんとか中洲（なかす）に辿（たど）り着き、マリアを座らせた源内は、続けて茂みにひっかかっていた土左衛門を引き上げた。

中洲にごろりと寝かせると、土左衛門の背中は大きく斬（き）り裂かれ、絶命させるために念を入れた突（つ）き跡（あと）が見えた。

「マリア、こいつは殺しだ」

「コロシ？」

「この斬撃（ざんげき）の跡（あと）、手慣（てな）れの太刀筋（たちすじ）だ。

　しかも仕留（しと）めるために必殺の突きまでブレなく打ち込まれているとなりゃあ…単なる辻斬（つじぎ）りじゃあねえ。

　この女、殺し屋に斬（き）られたな。

　皮膚（ひふ）のこのふやけようだと、川に投げられて一昼夜（いっちゅうや）は経（た）っているか・・・」

土左衛門の女を検分（けんぶん）する源内の目がみるみる鋭くなっていった。

「そうなんだ・・・」

マリアは源内の脇（わき）に来て土左衛門の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「センセ、アタシの左手、くっつけて」

「おいおい、こいつはもう・・・」

「ハヤクシテ！！」

源内はマリアの頭に引っかかっている左手をはずし、手首に差し込んでやった。

すると、差し込まれた手首の継（つ）ぎ目がすっと消え、五本の指がすぐにくいくいと動き始めた。

マリアは土左衛門の脇に座った。

乱れた襦袢（じゅばん）の前を開くと、女の心（しん）の臓（ぞう）を狙（ねら）ったとしか考えられない場所に水ぶくれとなった突き傷が出てきた。

マリアは左手をそっとその傷跡に当て目を閉じた。

源内は腰の叺（かます）から水に濡れた煙管（キセル）を出して咥（くわ）え、その様子をじっと見つめた。

＊　　　＊　　　＊

川舟に乗って一馬達がようやく駆けつけてきた。

「先生！大丈夫ですか！？」

「しっ！」

「あ・・・」

「しばし黙（だま）っとけ」

「は、はい」

一馬が舟を中洲へつけると、うしろから玄白が身を乗り出してきた。

『これがお毬（まり）ちゃんの手かざしか…』

玄白のつぶやきに源内は無言で頷（うなず）いた。

玄白は、かねてより源内から聞き及んでいたマリアの不思議なちからを、いつかこの目でみてみたいと思っていたのだ。

一同、しんと静まり返りマリアの様子を伺（うかが）う。

マリアの手が優しい動きで土左衛門の胸のあたりを撫（な）でている。

何度かマリアの手が往復していくうちに、刀に突かれた傷がみるみる消滅していった。

「おお・・・！」

玄白は驚嘆（きょうたん）し小刻（こきざ）みに震えている。

「信じられん・・・」

真っ青だった土左衛門の肌にほんのり血の気が戻ってきた。

マリアはほっとひと息つくと、急に気が抜けたように脱力、土左衛門の女の上にぐにゃりと突（つ）っ伏（ぷ）してしまった。

「マリア！大丈夫か？」

慌（あわ）てて源内が抱き起こすと、マリアは疲れたのか眠ってしまったかのよう。

すると、左手を宙に差し出してわけのわからないことを話し始めた。

「・・・この砂丘の先がオアシスだよ、あともう少し・・・でも砂嵐は・・・」

「はあ？何言ってんだマリア？？しっかりしろ」

源内の声に、マリアの大きな瞳がパチリと開いた。

しかし、瞳孔（どうこう）が開いた状態で様子がおかしい。

「・・・シモン・・・」

「シ？？？なんだって？？

　おいマリア！！マリアっ！！」

源内が肩を揺すっているとやっと正気を取り戻したようで、

「あれ？センセ？？　ココドコ？」

と言って今度は完全に眠り込んでしまった。

源内は覚悟を決めた顔つきに変わり、マリアを抱きかかえ立ち上がった。

「長屋へ帰るぞ。一馬、この女は連れて行く！」

「・・・！！はい！先生！！」

「源内さん、いいのかい？」

「藩医（はんい）である玄白さんのところへ行くわけにはいかねえや。

　…この女、かなりのワケアリだ」

「なんと！？」

「引き上げた時にざっと検（あらた）めた。

　わかりやすいぜこりゃ、本職（ほんしょく）の殺し稼業（かぎょう）の仕事だ。

　ただの身投げじゃねえ」

「ふうむ・・・」

玄白は、さっきまでとあきらかに違う顔つきの源内をまじまじと見つめながら、満足そうに深く頷（うなず）いた。

＜つづく＞