チェスト！幕末坂高校剣道部

第12話 土方歳三と沖田総司

　４人が話し合いを続けている頃、咲は新選組の屯所で、土方歳三による尋問を受けていた。

　連れてこられるとき目隠しをされていたから定かではないが、ここはおそらく蔵の中だろう。壁は漆（しっ）喰（くい）、床は板敷きで、一本の柱がむき出しになっている。

　咲は後ろ手に拘束され、その柱に縛りつけられていた。捕縛されるときに乱暴な扱いを受けたために、髪は乱れ、白い肌のあちこちに擦り傷ができている。

「おい、女。あの家で何をしていた？」

　と土方が聞く。

「何もしていない」

「坂本龍馬と会ったことがあるだろ？」

「…………」

「お前の仲間は何の目的で薩摩藩邸に出入りしている？」

「…………」

　土方だけでなく、数人の隊士が咲を取り囲んでいる。

　咲は頭がぼんやりしてきた。

　自分たちは本当に何もしていない。しかし、聞かれている内容は事実だ。坂本龍馬と会ったことも、仲間が薩摩藩邸に行ったことも。一方で、それをしゃべれば、仲間を危険に晒すことも分かっている。未来から来たこともしゃべれない。

（どうすればいいんだろう）

　＊＊＊

　尋問の様子を壁にもたれながら見ていた男が口を開いた。

「土方さんは女に甘いなあ。古（ふる）高（たか）俊（しゅん）太（た）郎（ろう）のときのように拷問すればいいじゃないですか。すぐ口を割りますよ」

「総（そう）司（じ）、お前は黙っていろ。寝ているように言ったはずだ」

　その男は沖田総司だった。

　新選組一番隊隊長にして、斎藤一と並ぶ、隊内最強の剣客だ。しかし、沖田は慶応三年６月頃から労（ろう）咳（がい）（結核）の症状が悪化し、前線では働けなくなっている。同年１２月には、近藤勇の妾（めかけ）宅で療養を始めているから、今は新選組の仲間と過ごしている最後の時期だ。そして、史実の通りであれば、約半年後に病死する。

「ちゃんと寝てましたよ。でも、寝過ぎっていうのも体に良くないんです」

「生意気なことを言うな」

　ちなみに、沖田のいう古高俊太郎とは、京の河原（かわら）町（まち）で古物商を営みつつ、長州藩の尊皇攘夷派と結託、情報収集と武器調達を行っていた男だ。元（げん）治（じ）元年６月５日、新選組に捕縛され、そのとき自白した情報が池田屋事件につながっていく。

　土方は、この古高を尋問する際、天井から逆さ吊りにし、両足のかかとに五寸釘を打ち込み、そこに百（ひゃく）目（め）蝋（ろう）燭（そく）を立てて火を灯（とも）すという拷問を行った。

「土方さんが拷問できないなら、俺がやりましょうか？」

　と沖田は歯を見せて笑う。

　＊＊＊

　沖田の言っている内容は恐ろしいが、咲は不思議と怖いとは思わなかった。

　むしろ、少し癒やされた。はっ、ボクはＭだったのか……なんてことも一瞬考えたが、そうではない。どこか少年のようなところがあるこの総司という男が、本気ではなく、年長者の土方をからかっているだけだと分かるからだろう。

　そう思うのと同時に、この土方歳三という男についても、

（よく似た男を知っている）

　と咲は思った。

　キレ者で、表向きはどＳ。それでいて、女や弱者には甘く、後輩にからかわれやすい。……そうだ、この男は涼介に似ている。

　ふと、涼介の言葉を思い出した。

「いいか。俺たちは武（ぶ）州（しゅう）、つまり、武（む）蔵（さしの）国（くに）の出身だ。剣術修行の旅の途中、追いはぎにって一文無しになり、この空き家を仮の住まいとしている。この時代の人間から自分たちの素性を尋ねられたら、そう答えろ」

　咲は再び土方から、

「あの家で何をしていた？」

　と問われたとき、それを答えとした。

　すると、土方の態度が少し変わった。

「武州って言やぁ、俺たちの故郷じゃねぇか」

　沖田がそこに乗ってくる。

「たぶん本当ですよ。この女、薩摩や長州や土佐の人間にある訛（なま）りがない」

「剣術修行の旅の途中と言ったな。お前も剣術ができるのか？」

「できる」

「やって見せてもらおうか」

　それから土方は、咲を囲んでいた隊士の一人に目をやって、

「大石、立ち合ってみろ」

　と言った。

「えっ。俺がこの女とですか？」

「二度言わせるな」

「承知」

「それから総司。部屋に戻るついでに、永倉か斎藤に剣道場に来いと伝えてくれ」

「永倉さんは原田さんと出かけちゃったから、斎藤さんに声かけときますよ」

「それでいい」

「他の連中は、この女の縄を一旦ほどいてやれ。剣道場に連れていく」

　咲は新選組と剣道の試合をすることになった。