　豪太が近江屋事件に居合わせたことにより、龍馬が生き残ったことは、思いがけないところから、歴史に作用を及ぼしはじめていた。

　近江屋事件の翌日である慶応三年１１月１６日。この日、本来の歴史では、別の人物が薩摩藩邸を訪れて、庇（ひ）護（ご）を求めるはずだった。

　阿（あ）部（べ）十（じゅう）郎（ろう）という男だ。

　元は新選組の砲術師範だが、伊（い）東（とう）甲（か）子（し）太（た）郎（ろう）が近藤勇と袂（たもと）を分かって御（ご）陵（りょう）衛（え）士（じ）を結成したとき、これに参加。以降は御陵衛士として活動している。

　龍馬と親交があった伊東は「君は新選組と見廻組に狙われている。気をつけてほしい」と忠告していた。そして、近江屋事件で龍馬が殺されると、次は自分だと思い、阿部を遣わし、薩摩藩に御陵衛士の庇護を求めたのである。

　ところが、龍馬が生き延びた。

　しかも、示現流の使い手が護衛として付いていたと聞く。

　自分の知らないところで何が起こっているのか……。

　伊東は阿部を遣わすことをひとまず思い留まることにした。

　その代わりであるかのように、涼介たちが薩摩藩邸を訪ねたのである。

　＊＊＊

「天童さん、一応聞いておくが、西郷さんがどんな人かは知ってるよな？」

　龍馬たちの案内で伏見に向かう途中、涼介が豪太に聞いた。今、薩摩藩邸を訪れようとしているのは豪太、涼介、秀一の３人。咲と美羽には留守番を頼んである。

「西郷さんくらい知ってるよ。あれだろ？　金玉袋のデカイおっさんだろ？」

「よりにもよって、どんな覚え方してるんですか！」

　と秀一がツッコミを入れる。

「確かに西郷さんは、沖（おきの）永（え）良（ら）部（ぶ）島に島流しにされていた頃、風土病に感染して、陰（いん）嚢（のう）が肥大化していたと言われています。……ですが、そんなことは、西郷隆盛という偉大な人物を表現する些（さ）末（まつ）な一行に過ぎません。幕末のこの時点でも、日本最強の薩摩兵団を率いる司令官、これから始まる戊（ぼ）辰（しん）戦争では、官軍の事実上の総参謀となる人です。何か粗相があったら、本当に殺されちゃいますからね」

　その秀一の説明に対して、涼介が言った。

「田中、この人にそんな難しいこと言っても、頭に入らねーよ。犬に教えるつもりで教えてやらなきゃダメだ」

「いいか、天童さん。相手はものすごく偉い人だ。正座して、畳に両手と額をつける姿勢を取って、絶対に頭を上げるな。これだけは守ってくれ」

「おう、涼介。任せとけ」

　＊＊＊

　そんなわけで、豪太、涼介、秀一の３人は今、薩摩藩邸の大広間で、畳に額をつけて平（へい）伏（ふく）する姿勢のまま、西郷吉之助の到着を待っている。

　上座の正面に豪太、その後ろ、敷居をまたいだところに涼介と秀一。

　３人は龍馬の手引きで、すでにこの時代の着物を身につけている。

「おい、あの２人は何だ？」

　平伏する姿勢のまま、涼介が秀一に小声で聞いた。

　西郷はまだ来ていないが、上座の左右に眼（がん）光（こう）の鋭い男が一人ずつ座っている。

　向かって右側の男は「何か粗相があれば、いつでん斬る」とでも言いたげに、左手の親指を刀の鍔（つば）にかけ、カチカチ音を鳴らしている。

「あれはおそらく……」

　と秀一が平伏する姿勢のまま小声で答えた。

「有（あり）村（むら）俊（しゅん）斎（さい）という人です。生（なま）麦（むぎ）事件のときにイギリス人を刺殺したり、明治になって大（おお）村（むら）益（ます）次（じ）郎（ろう）が暗殺されたとき、その黒幕として疑われたり、生涯にわたって血の気の多いエピソードばかりが目立つ人ですよ」

　豪太も今、平伏している。

　その姿勢のまま、右側の男について、

「こいつは大した男じゃねぇ」

　ということを野獣の勘で掴んでいた。

　ただならぬ殺気を感じるのは、むしろ、向かって左側に座っている男だ。

　両手を膝の上に置き、背筋をピンと伸ばして、真っ直ぐ前を見つめている。俊斎とは違い、静かに座っているだけだが、

「こいつは強ぇ」

　と豪太は直感していた。

　その男についても、秀一が涼介に説明する。

「あちらはおそらく、中（なか）村（むら）半（はん）次（じ）郎（ろう）。明治になって、桐（きり）野（の）利（とし）秋（あき）と名前を変え、陸軍少将になる人です。幕末は主に西郷さんの護衛をしていたんですが、示現流の使い手で『人斬り半次郎』と呼ばれ、恐れられていました。土佐の岡（おか）田（だ）以（い）蔵（ぞう）らと並んで幕末四大人斬りの一人とされている人物ですよ」