狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

旅立ち

　先ほど寝たばかりと思ったが、目が覚めると朝の日差しがカインの顔を照らしていた。

　眩しい。唸りながら寝返りを打って、朝日から逃れたところで、瞼をゆっくりと開ける。

　やけに頭がすっきりしている。緊張で眠れないと思っていたのに、熟睡したようだ。

　いつもの習慣で、左手を見る。どうせ紋章は出ていないだろうな、と諦め半分で見て、息を呑んだ。

　変わっていない、と思っていた。だが、昨日とは明らかに違う変化があった。

　手の甲に、文様が浮かび上がっていたのだ。それは間違いなく昨日までなかったもので。これが左手に刻まれていたのよ、と母が本を見せてくれた紋章と全く同じもので。

「うそ……」

　間違いない。それはこの六年間、待ち望んでいた、隠れた紋章。

　光を表している紋章であり、勇者の証だと告げられている、光の紋章。それが、左手の甲にあった。

　己の目を疑い、しばしその紋章を凝視する。震える手で片方の手で、その紋章に触れる。指先が熱い。その熱量が、夢ではないことを教えてくれた。

　念のため、頬を抓ってみた。痛い。夢ではない！

　着替えることも忘れ、起床する。

　慌ただしく台所に向かい、朝食を作っている母と、食卓に座っている父に向かって、喚声を上げた。

「父さん！　母さん！」

「どうしたの？　そんなに大声出して」

「こ、こ、これ！！」

　左手の甲を二人に見えるように、突き立てる。

　カインの左手の甲を見たハンナは、目元を柔らかくし、お玉をまな板の上に置いた。そして、カインの両肩に手を添えた。

「ね？　ちゃーんと出たでしょ？」

「おう！」

「返事は、はい、でしょ。良かったわね」

　強く頷く。ハンナもまた笑顔を浮かべた。

　嬉しくて嬉しくて、母に抱きつく。ハンナはそれを受け止めて、優しく頭を撫でてくれた。

　昨日まで渦巻いていた不安が、呆気なく吹き飛んでいく。やっと、勇者としての自信を持てたような気がした。

　ハンナが作ってくれた服を着て、身を引き締める。そして荷物を持って、両親と共に村の入り口に向かった。

　入り口には既に、テトとヴェイツ、村長とエルザ、クーリィとアリシア、そしてサシとエレン。他にも数人村人がいたが、村人全員がいるわけではなかった。少なくても、ナヤの家族とその取り巻きの家族はいないようだ。

「おお、来たか！」

「じっちゃん、ばっちゃん、はよ！」

「おはよう。なんだかとっても晴れやかな笑顔ね」

「へへへ～！　実はな、これ！」

　左手の紋章を見せると、村長が感慨極まった声を上げた。

「おお！　それは、正しく光の紋章！　ついに現れたか！」

　村人達がざわめく。そして、拍手の音を鳴らしてきた。

　おめでとう、よかったね、という言葉を次々と掛けられて、カインは胸がいっぱいになった。

「良かったじゃないか。紋章が出て」

「ありがとな！」

　ヴェイツが軽く笑む。

「やったね、カインお兄ちゃん！」

「カインお兄ちゃん、よかったね」

「ありがとな！」

　駆け寄ってきたアリシアとエレンの頭を撫でた。その時、違和感を覚える。

　いつもなら、真っ先に祝ってくれるテトが何も言ってこないのだ。

　二人から視線を逸らし、テトを見る。そして首を傾げた。

　テトの表情は硬く、複雑そうに顔を歪ませていた。

「テト？」

　話しかけると、我に返ったテトがぎこちなく表情を繕う。

「あ、ああ。良かったじゃねーか」

「どうかしたか？」

　訊ねると、テトはしどろもどろに答えた。

「いや、その、こうもあっさりと、紋章が出るとは思わなくて」

「だよなー。拍子抜けだよな」

　ハンナが言っていた、ピンチの時に現れる、というのを実は密かに期待していたので、少しだけ残念だったりするので、カインは同意した。

「カインよ」

　村長がカインの傍らに寄り、カインの顔を仰ぐ。

「すっかり大きくなったのう。この前まで、わしよりも背が低かったというのに」

「悪戯ばかりしていた子が、よくこんなに立派になったものね」

　エルザが感慨深そうに呟く。村長がヴェイツのほうを振り向いて、頭を下げた。

「ヴェイツ殿、カインとテトのことをよろしくお願いします」

「了解した」

　ヴェイツが頷く。

「テト、カイン君。怪我はするな、とは言わない。だが、生きて帰ってきてほしい」

　凛とした佇まいで、クーリィが言う。

「がんばって魔王を倒して！　帰ったらお話、いっぱい聞かせてね！」

「ぼくも、聞きたいな」

「おう！　絶対に帰ってくるからな！」

「……ちゃんと、母さんを助けろよ」

「わかっているよ！　お兄ちゃんも、カインお兄ちゃんを助けてね、お兄ちゃんも無理はしないでね」

「わーっているって」

　わしゃわしゃとテトがアリシアの頭を掻き混ぜる。痛い、とアリシアは訴えていたが、少し涙声だった。

「カイン」

　ゼイロがカインを呼ぶ。

「成人の儀式には、家族と葡萄酒を呑むのが習わしだ」

「え、おう」

　突然成人の儀式のことを言われ、訳が分からないまま返答する。

「旅は長く、厳しい旅になる。魔王を倒す旅であれば、なおさらだ。けど、どうか成人になるまでに帰ってくれ。一緒に、葡萄酒を呑もう」

「！　おう！　とっておきの葡萄酒、用意してくれよ！」

「あははは。ちゃっかりしているなぁ。もちろん、用意するさ」

　ゼイロは、和やかに笑った。

「カイン、テト。名残惜しいだろうが、そろそろ」

　ヴェイツが二人に声を掛ける。

　これ以上いたら、離れがたくなってしまう。カインは頷いた。

「おう。じゃ、行ってくるよ！」

「行って、きます」

「気を付けていってらっしゃい！」

　ハンナが浮ついた声色で手を振ってくる。

「いってらっしゃーい！」

「き、気を付けてね！」

「無事を祈っとるよー」

　アリシア、エレン、サシの後にも村人たちが各に二人に向けて、激励の言葉を投げる。

　カインは村人たちが見えなくなるまで、手を振り続けた。

　ヴェイツはその様子を生暖かい目で見ていたが、ふとテトをほうを見やると、手を振らず前だけを見ていた。

　それだけならいい。だが、その顔が煩悶に満ちていて、ヴェイツは怪訝そうに眉を顰めた。