狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

誕生日プレゼント②

　バリラの森で手合わせをした後、宿屋に戻ろうとしたが、ナヤ達の怒鳴り声が宿屋のほうから聞こえ、二人は引き返した。

　しばらくしてから宿屋に戻ったほうがいいと、満場一致で決まり、適当にブラブラして時間を潰そう、という話になった。

「そういえば、テトは今何しているんだ？」

「おばちゃんから薬草と医学を教わっているって。アリシアが言っていた」

「アリシアって、前言っていた妹か？」

「そう」

　先日、テトの家に行った時のことを思い出す。アリシアが留守番していて、クーリィとテトが薬草を摘みに行っていて、テトには会えなかった。アリシアに訊くと、前にも増して医学と薬草の勉強をするようになったと言っていた。

　目つきが悪く誤解されがちだが、さすが医者の息子というべきか。テトはとても勤勉で、頭が良い。それでいて家族思いなので、母の助けになろうと、母の手伝いの傍らで医学を学んでいた。薬草のこともそうだ。それにも増して医学と薬草を学んでいる。これは自分も頑張ればならないと思った。

「しかし、テトは結構しっかりしているな」

「お兄ちゃんだからな」

「いや、元々の気質だろ。世の中、兄よりも弟のほうがしっかりしている例もあるからな」

「あー、たしかにあるな。ブナンの弟もそんな感じ」

「ブナンって、ナヤの取り巻きの一人だったか。弟がいたのか」

「いるぞー。ブナンの奴、けっこうその弟もイジメているんだけどさ、弟のほうはブナン達がなにかすると、いつもうちの馬鹿兄貴がすいませんって謝ってくれるぞ」

「すごく出来た弟だな」

「なんか弟が可哀想で、大人たちの怒りも治まるんだよな」

　密かに、あの歳で胃に穴空かないか心配している。

　ブナンの弟は、兄やナヤ達にパシられようが、ぶたれようが、しょうがないな、と笑って許している。あの笑顔を見て、いつも思う。弟のほうが兄らしい、とか、なんで逆に生まれなかったのだろう、と。

「あ、カインお兄ちゃん、見つけた！」

　アリシアの声だ。振り向くと、アリシアがエレンの手を引っ張り、一緒に駆け寄ってくる姿が見えた。

「誰？」

　ヴェイツが小さな声で訊ねてくる。

「テトの妹」

「へぇ、あの子がそうなのか」

　アリシアとエレンがカイン達の許に着いた。アリシアはカインを見上げて、頬を膨らませる。

「もう！　どこにいたの？　ずっと村中探していたんだからね！」

「ちょっと森にいたんだ。ごめんな」

　プンプンと怒っているアリシアを宥める。エレンはおどおどとしていたが、ヴェイツを見て軽く目を見開いた。

「あ……あの時の、おにい、さん？」

「あの時？　ああ、ナヤ達にイジメられていた子か」

　ヴェイツは屈んで、エレンの頭をくしゃりと撫でた。

「どうだ？　あれからあの三人はイジメられていないか？」

「う、うん」

「ソイツは良かった」

　エレンは照れ臭そうにモジモジしていたが、ヴェイツの返事にはにかんだ。

「そういえば、オレに何か用か？」

　アリシアとエレンが顔を見合わせ小さく笑い合った後、再びカインを見上げた。

「カインお兄ちゃん！」

「お、お誕生日おめで、とう」

「おめでとう！　これ、お誕生日プレゼント！」

　アリシアがポケットから橙色の小さな巾着を取り出して、カインに差し出す。カインはそれを受け取って、掌に乗せた。

　巾着は、少し歪な形をしていた。握り締めたら覆い隠せるほど小さい。中には小さな石が沢山入っているのか、ジャラジャラと音がした。巾着の入り口は紐で括られているが、中の物が出ないようにか、糸で頑丈に縫いつけられている。

「これは？」

「旅の安全きがんのお守りー！　エレンと二人で作ったんだ！」

「き、巾着はアリシアちゃんが、中の石はぼくが集めたの」

「ただの石じゃないよ！　エレンがげんせんした、すごーくキレイな石だよ！　あ、一応お兄ちゃんの分も作ったよ」

「テトにも？　アイツ、喜ぶだろうなー」

　形が歪だのなんだのと、からかうが、なんだかんだで落とさぬよう大事に扱うテトの姿が容易に浮かぶ。

「どうだろう？　まだ渡してないから」

「テトお兄ちゃんもよろこぶ、と思うよ？」

「表には出さないけどな！　二人とも、ありがとな」

　二人の頭を撫でると、二人とも破顔した。

「明日、ぜったいに見送りにいくね」

「けっこう早いけど起きられるか？」

　エレンは頷く。

「だいじょうぶだよ。いつもおじいちゃんと一緒におきているから」

「アリシアもだいじょーぶ！　お兄ちゃんに起こしてもらうから！」

「起こしてもらえないかもしれないぞ？」

「準備する音でおきるから、だいじょーぶだもん」

　胸を張るアリシアが可笑しくて、カインは笑った。

「アリシアちゃん、そろそろ」

「あ、そうだね。それじゃ、アリシアたち、行くね！」

「カインお兄ちゃん、お兄さん。またね」

　アリシアとエレンが手を振り、仲良く手を繋いで去って行く。それを見送った後、カインとヴェイツは目を見合わせた。ヴェイツがふっと笑う。

「これは持っていかないとなぁ」

「持っていくなって言われても、持っていくからな！」

「言わないって」

　改めて、お守りを見る。

　記憶が正しければ、アリシアにとって初めての裁縫だったはずだ。

「なぁ、ちょっとおかしいこと言っていい？」

「なんだ？」

「今日さ、今までの誕生日の中で一番たくさんプレゼント貰ったんだ。なんか貴重な鞄も貰った。でもさ、これが一番嬉しいって思った」

「そうか」

　ぐしゃぐしゃと頭を撫で回される。いてぇよ、と笑いながらその手を受け入れた。

　物を貰ったことよりも、無事でいて、という思いを貰ったことが、とても嬉しかったのだ。