狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

三人で

　翌日の朝。ウキウキとした様子で、旅に必要な物を話し合う両親に付いていけず、ただ眺めていると、扉を叩く音がした。

　ヴェイツだろうか、と扉を開けたが、そこにいたのはテトだった。

「テト！　うっす！」

「はよ。テメェは朝から元気だな」

　苦笑気味に言い、テトがカインの後ろを覗き込む。

「おじさんとおばさん、なんか盛り上がっているな」

「旅に必要な物をあーだーこーだって話し合っているんだ。途中からオレ、付いていけなくなって」

「あー……たしかにあれは付いていけないな」

　テトの訪れを全く気付かないゼイロとハンナに、テトは半眼になった。

　ただ盛り上がっていただけが、だんだんと白熱し始め、割り込めない空気になっている。

「で、なんの用？」

「狩りの誘いに来た」

「狩り？　一昨日したじゃん」

　猪肉はまだある。それはテトの家でも同じことのはずだ。

「バーカ。旅の保存食用にだ」

「保存食？」

「いつ食べ物が手に入るか分からないし、ここから都はかなり遠いだろ？　だから干し肉とか薫製を作っておこうと」

　カインは合点した。カンデレラは山辺で大陸の端にあり、都は真反対の海辺にある。大人の足でも片道最低十二日はかかるのだ。たしかに備えたほうがいい。

「なるほどな！　さすがテト！　オレ、そこまで考えていなかったよ」

「だろーな」

　テトは腕を組み、片笑む。

「狩りか。いいねぇ。俺も賛成」

　テトの背後から、誰かがひょっこりと顔を出す。ヴェイツだ。

　真横からいきなり出てきたヴェイツの顔に、テトが仰天し、その場から離れてヴェイツと向き合った。

「昨日の……！？　どうしてココに！」

「勇者様に手合わせしたいとお願いされてね。それはそうと、狩りに行くんだろ？　俺も混ぜてくれないか？」

「なんでですか」

　怪訝そうに顔をしかめるテトに、ヴェイツはへらっと笑った。

「村一番の弓使いの腕を見たくてな。勇者様、手合わせは後でいいか？」

「いいぜ！　あとさ、勇者様じゃなくて、カインって呼んでくれよ」

「おう。俺も呼び捨てでいいぞ」

「勝手に話を進めるな。たく……しょうがないな」

　テトが盛大に溜め息をつく。

「狩りの経験は？」

　淡々とした口調で、テトがヴェイツに訊ねる。

「あるぞ」

「ならいいです。おれたちが使っている合図を道中教えるんで、覚えてくださいよ」

「分かった。ところで、あそこで白熱しているお二人さんは、カインの親御さんか？」

　ちらり、と二人を一瞥する。テトが叫んだことに気付かなかったのだろうか。振り向きもせず、新たな来訪者に気付いた様子はない。

　カインは頷いた。

「どうする？　狩りに行くって言わないといけないぞ」

「分かっているって！　でも、どう割り込もう……」

「話しかけたくないよな。なんか巻き込まれそうで」

　テトの言葉にカインは、うん、と同意する。そんな中、ヴェイツが一つ提案をした。

「なら、置き手紙を残しておくか？」

「それ採用！」

　さっそく紙と羽ペンを取り出すために、棚に向かう。紙は魔物の影響で仕入れが少なくなってきている。一枚丸々使うと怒られるので、端だけを千切り、インクも少しずつ使いつつ羽ペンを走らせる。

　飛ばされないように、コップの下に置き、そろりと二人の許に戻った。

「よし、行こうぜ！」

　三人はそっと家を出て、歩き出した。

「狩り場はどこだ？」

「バリラの森っていうとこ。猪も熊も出るから気を付けろよ」

「了解。広場を通るのか？」

「通らないけど、それがどうかした？」

　訊くと、ヴェイツは苦笑いをした。

「昨日の坊主……ナヤだっけ？　アイツに会ったら面倒になると思ったんだよ」

「ああ……あんた、都から来たって言っちゃったもんな」

「なるほどな」

　最初は訳が分からず、眉を顰めたテトだったが、都という単語を聞いて得心したように呟いた。

　ナヤの都への憧れは、村人全員が知っている事だ。都の話が聞きたくて、ヴェイツを独占しようとするかもしれない。

「会ったら、狩りよりも都の話をしろって離してくれないだろうなー」

「勘弁してくれよ。離してくれなくて嬉しいのは、美女だけだね」

「教育的にも近付けさせないほうが良さそうだな」

　ヴェイツの言葉を冷たい目で一蹴し、テトは先に行ってしまった。

「ありゃりゃ。健全な男子なのに嘆かわしいねぇ」

「妹がいるから仕方ないって」

「可愛がっているんだな……あ、そういえばアイツにも言わなくちゃいけないな」

　なにを、と訊く前にヴェイツが前を歩くテトに向かって、声を張り上げた。

「昨日言い忘れたが、大神官に頼まれてオタクらの護衛を頼まれたんだ！　ま、よろしく！」

「ハアアアアァァァァァァ！？」

　テトの怒鳴り声にも似た驚愕の叫びが、辺りに響き渡った。