狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

その日の夜

　その夜、カインは眠れなかった。何十回も寝返りし、目を瞑っても眠気は襲ってこず、むしろ冴えるばかりだった。

　自分が勇者だと知ったあの日とは違う。あの時は、期待と希望が胸中に広がっていた。だが今は、胸の中で渦巻く不安が眠りを妨げている。

　カインは上半身を起こし、深く溜め息をつく。このままだと、眠れないまま夜が明けてしまう。

　視界に壁に掛けてある剣が入り、そっとベッドから抜け出す。

　柄を持ち、手に馴染んだ感触にほっと息を吐き捨てた。

「素振りしたら、眠たくなるかな……」

　不安が渦巻いても、疲れ果てていたら眠気が襲ってくるもの。なら、疲れるまで動こうか。

　思い立ったら、行動だ。カインは剣を抱え、机の前にある窓から外に出た。玄関からだと、両親に気付かれてしまう恐れがある。二人を起こしたくなかった。

　幸いにも今夜は満月で、月光だけでも周りがよく見えた。

　周りに誰もいないことを確認して、カインは素振りを開始した。

――紋章はなぜ、出てこないんだ

　カインは、疑問をぶつけるように振るう。

――皆の期待に応えたいのに

　勇者だと告げられたあの日から、大人達に言われ続けた。お前は勇者なのだから皆のために頑張りなさい、いずれ勇者になって魔王を倒してくれ、と。

　皆が自分に期待している。それはとてつもない負担だったが、それと同等に誇りでもあった。

　最初は不安を振り払うように。回数を重ねる度に不安は消え、やがて夢中に剣を振った。

　息も上がり、額に汗が滲み出る。それに気付いて、汗を拭こうと剣を下ろした。

「精が出てるねぇ」

　男の声が聞こえ振り向くと、ヴェイツが口の端を吊り上げて、歩み寄ってきていた。

「えーと、ヴェイツ……さん、だっけ？　どうしてここに？」

「夜の散歩。昼間は風車の音が煩かったが、夜だと静かだな」

「ヴェイツ、さんは、ここに来たの初めてか？」

「そうだな」

「だったら煩く感じるよな。オレや村の人たちはそう思わないけど、余所から来た人は大体、風車の音が煩いって言うよ」

「風景はいいが、音がなければなぁ」

「その内慣れるって。そういえば、いつまでいる予定なんだ？」

「あー……そういえば言ってなかったか」

　ヴェイツは頭を掻く。

「俺は大神官から、伝言以外にオタクらの護衛も頼まれたんだよ」

「傭兵のあんたに？　モイラ教って戦える人いねーの？」

「僧兵がいるが、勇者の護衛に最適な人物がいないらしい。腕の立つ奴はいるが、ものすごく気難しい奴みたいで」

「気難しい奴、か～」

　それなら納得だ。仲良くなれる気がしない。

「どうして大神官は、あんたに頼んだんだ？」

「大神官とは一応知り合いでね。その縁で俺が選ばれたわけ」

「へぇ。大神官って偉い人なんだろ？　その人と知り合いなんて、あんた、すごいんだな」

「それほどでもないさ」

　ヴェイツは軽く笑い、少し離れた場所にある岩に腰を掛けた。

「少し、オタクの素振りを見たいんだが」

「どうしてだ？　さっき見たじゃん」

「じっくりと見たいんだよ。長い付き合いになりそうだからな。オタクの剣術を把握しておきたんだ」

「把握してどうするんだ？」

「いざ本番っていう時、力量を知っているのと知らないとじゃ、全然違うからさ」

「ふーん」

　そういうものなのだろうか。狩りの時、いつも組んでいるのは、互いの実力を知っているテトだ。だからか、あまりピンッと来ない。

　だが、実戦を重ねてきたヴェイツの言う事だ。それは間違いないだろう。

「あまりボロクソ言うなよ」

「ああ」

　カインはヴェイツから視線を逸らし、素振りを再開した。

　上段、中段、下段。一通り構えを取り、剣を下ろす。

　ヴェイツは感心したのか、ひゅー、と口笛を吹いた。

「筋は良いな。誰から教わったんだ？」

「村長。元々は城の兵だったんだってさ」

「へぇ。あのじいさんが。しかも城の兵ねぇ」

「意外だろ？　村に帰ってからは、村の人たちに剣と弓を教えてきたんだってさ。男はみんな、村長に武器の使い方を教わっているよ」

「なるほどねぇ。つまり、村の男共は村長の門弟ってことか」

「あ。剣といえばさ、あんたの武器見たことないけど、なんて武器？」

　今、ヴェイツの背には武器がない。いかにも重量がある武器を散歩に持ち出すほど、ここは治安は悪くない。だから持っていないのは納得できた。

「あれはグレイヴっていう槍だ」

「槍！？　斧じゃなくてか！？」

「そうだぞー。槍だぞー」

「ほへー……あれ、重くないか？」

「最初は重かったな。けど、十年以上使っていればコツも掴めて、今はそれほどでも」

「十年以上も使っていれば、筋肉もつくよな。あんた、けっこう筋肉モリモリだし」

「いんや、俺はまだまだだ。都に行けば、俺以上にモリモリな奴らがたくさんいるぞ」

「マジかよ！　都ってスゲーな！」

　村の男達以上に筋肉がある、ヴェイツ以上の筋肉がある男達。きっと、身体は自分よりも倍の大きいに違いない。

「なぁなぁ！　明日手合わせしてくれよ！」

「別にいいけど、準備とかいいのか？」

「いいのいいの！　じゃ、また明日な！」

「なんだ、寝るのか？」

　ヴェイツが腰を上げる。カインは笑顔で頷いた。

「おう！　おやすみ！」

「おやすみ」

　踵を返し、掌をひらひらさせながらヴェイツが去っていく。

　カインはその背中を見送らず、さっさと自分の部屋に戻った。

　身体を動かしたからか。ヴェイツと話して気が紛れたのか。眠れなかったことが嘘のように、目を閉じるとすぐ夢の中に落ちていった。