狭い箱庭の中で勇者は傀儡と踊る

予言

　呼び出される理由を訊いてもテトは、さぁ、と答えるだけだった。

「昨日のこと、誰も言ってない、よな？」

「母さんにもアリシアにも言ってねぇよ。そっちはどうなんだよ」

「もちろん言ってないぜ」

　バリラの森の奥まで行ったとバレていたら、呼び出される理由は分かる。だが昨日は、自分たち以外に森に入った大人はいない。そして二人とも、誰にも話していない。だから、全く覚えがなかった。

　理由を考えている間に、村長の家に着いた。村長の家も例に漏れず風車が設置されている。ベルター家と同様、製粉しないので主に家庭用として使用されていた。

　テトは、ノックもせず、扉を開いた。

「村長、カインを連れてきました」

　村長は椅子に腰掛けていた。その隣には村長の妻、エルザがいて、椅子に座っている。

　村長とエルザがカイン達に視線を寄越した。

「ご苦労じゃった」

「テト、ありがとうね」

「いえ」

「じっちゃん、腰大丈夫かー？」

　昨日はギックリ腰で診察所に来ていた村長である。昨日今日で椅子に座るほど回復はしないはずなので、一応訊いてみた。

「ぶっちゃけ、今すぐ横になりたい」

「無理するなよー？　ばっちゃんが心配するから」

　エルザが肩をすくめる。

「今更心配はしないさ。ま、いつも運んでくれる村の衆には迷惑をかけないでほしいけど」

「ばあさんが手厳しい」

「あ、オレを呼んだ理由ってなんだ？」

「とりあえず、そこに座りなさいな。ヴェイツさんも」

「いえ、俺はここで十分ですよ」

　聞き覚えのある声に、カインは振り向く。

　そこには、養鶏所に行く前に会ったあの男が腕を組んで、壁に凭れかかっていた。

　カインと目が合うと、男が片手を挙げた。

「よ、少年。さっきぶりだな」

「なんじゃ。もうヴェイツ殿に会っていたのか」

「まあ、広場で」

　歯切れ悪く答えて、カインは村長の向かいの席に腰を下ろした。その隣にテトが座る。

「さて、本題に入るぞい。本当ならゼイロとハンナも呼ぶべきなのじゃが、後で話すとして、まずお前達に話そう」

　重い空気が緩やかに流れてきた。その空気を肌で感じ、カインは背筋を伸ばす。

「そこのヴェイツ殿は、都のとある方からわしに……というより、カインに言伝を預かってきたのじゃよ」

「オレに？」

　広場で男……ヴェイツが、ナヤ達に説明した言葉を思い出す。

　あの時、ヴェイツは『村長に届け物』と言っていた。

「届け物って、言伝のことだったのか？」

「いや、正確には手紙だ。村長宛とオタク宛の」

「でもオレ、都に知り合いいないぞ？」

　親戚もいなければ、友もいない。だから、手紙を貰う覚えはない。

「とある方、とは誰ですか？」

　テトが村長に訊ねる。

　少し間を置いて、村長が答えた。

「モイラ教の大神官、ガディウス様からじゃ」

「大神官！？」

　テトが驚愕し、声を張り上げる。一方、カインは『大神官』という単語を、捻り出していた。

（えーと、ダイシンカンってたしか、モイラ教で二番目に偉い人……だったっけ？）

　モイラ教とは、空の神を信仰する宗教だ。カインが勇者であると記した、予言書『ハルメス詩歌』を保存している組織でもある。

「そのガディウスさま？　が、オレになんだって？」

　もちろん、大神官とも面識がなければ、モイラ教の関係者にも知り合いはいない。

　村長が眉を顰めた。

「カイン……お前ももうすぐ十六だ。テトも十六になっている」

「あ、うん」

　五日後……十七のマグナスがカインの十六歳の誕生日だ。テトは、先月の十のキジュールで一足先に十六歳の誕生日を迎えている。

「それがどうしたんだ？」

「実は先日、新しい予言が発見されてだな」

「新しい予言？」

　カインが首を傾げる。新しい予言、とはどういうことだろうか。ハルメス詩歌はモイラ教が保管しているのではなかったか。

　カインの疑問を察知してか、テトが耳打ちした。

「ハルメス詩歌は元々一つの本で、なんだかんだでバラバラになってしまって、世界中に散らばったって、習っただろーが」

「そうだっけ？」

　村長が咳払いする。二人は改めて姿勢を正した。

「その新しく発見された予言によると、お前達はカインが十六になった誕生日の翌日、魔王を討つ旅に出るらしい。だから、予言通りに旅に出ろ、とのことじゃ」

「……………………………………………………………………へ？」

　村長の突拍子な……前置きはあったが、結果として突拍子な発言に、カインは素っ頓狂な声を上げた。テトもぽかんとした顔で、村長を見つめる。

　誕生日の翌日に旅に出る。つまり、六日後。

「い、いきなり言われても、困るぞ！」

「じゃが、予言がそう告げている」

「でも、まだ紋章が出てないのに！」

「紋章が出ていない？」

　黙していたヴェイツが口を開く。

「おお、そういえば話しておらんかったのう。実はカインの紋章は、カインが産まれて数日後に隠れてしまったんです」

「隠れてしまった？」

「おそらく、魔王からカインを守るために、紋章自ら身を隠したのでしょう。表面上見えませんが、紋章は確実にカインの左手にあります」

「ほ～。そんなことがあるのかね」

　顎に手を添えながら、ヴェイツが呟く。

「紋章が出ていないまま、旅出るのは不安だわな。けど、見えないだけで紋章があるんだったら問題ないんじゃないか？」

「でもなぁ」

「出てこないまま旅に出ても、旅の途中で出るかもしれないだろ？　そんなに気にするなって」

　カインは俯いて、左手の甲をじっと見つめた。

「あの、お前達って言ってましたけど、それっておれもカインと一緒に……？」

「うむ。予言には『ヨランスの狩人』という人物が出て、その人物がカインと旅立つらしい。ヨランスというのは、国初の刻に登場する弓の名手。村一番の弓使いはテトじゃから、テトのことじゃろう」

　テトは開いた口が塞がらず、言葉を失った。

「いきなりでごめんなさいね。でも、予言通りに事を進めないと、魔王を倒せないでしょう？　魔王を倒す予言なんだから、予言から外れると魔王を倒せなくなるかもしれない。それは分かるわね？」

　エルザの言葉に、カインは力なく頷いた。

「紋章が出ていなくても六日後、あなた達は村から出なくてはいけない。それまでに準備とかしておきなさいな。心の準備も忘れずにね」