憑 狂

背中 じゅうはち

「お兄ちゃん！？　どうしたの！」

　昼休み、画廊のドアが開いたチャイム音で、食べかけの弁当を置いて表に出た私を見て、お兄ちゃんが両手を上げて、ひらひらと振った。

「突撃、職場ほうもーん」

「もう！　やめてよ、そういうの！　お客様の迷惑になるでしょ！」

　大きなバックパックを肩にかけたお兄ちゃんは、そんなに広くもない画廊の中を、しつこいほどにキョロキョロと見渡した。

「おお、団体様がいらっしゃってますね」

「そういう冗談もやめて。お父さんそっくり」

　本当に、お兄ちゃんは年々、お父さんに似てくる。そのうち、お腹もでっぷりと出てくるに違いない。

「そうだ、父さんから、就職祝いを預かって来たぞ」

　お兄ちゃんはバックパックを床に置くと、その場で開けて中身を引っかき回し始めた。あわてて、お兄ちゃんの腕を引っ張る。

「ちょっと！　本当に邪魔になるから、やめてってば！」

　無理やり立ち上がらせると、お兄ちゃんをバックヤードに引っ張り込んだ。

「おお。関係者以外立ち入り禁止っぽいところ」

「その通り、関係者以外立ち入り禁止です」

「俺、無関係者だけど、いいの？」

「ダメだけど！　仕方ないじゃない」

　私に睨まれてもお兄ちゃんは飄々としている、腹立つ。改めてバックパックを漁って、白い封筒を引っ張り出した。

「ほい、これ」

「なによ、もう。くしゃくしゃじゃないの」

　ぶつぶつ文句をいいながら封筒を受け取った。表書きは『船木美和殿』。中には便箋が二枚入っていた。一枚はお父さんから。もう一枚はお母さんからの手紙だった。

「なんで、わざわざ手紙なんか……」

「お前が、すぐに電話切るからだろ。用件くらいちゃんと聞いてから切れよ」

「聞いてるわよ」

　ざっと目を通した手紙には、就職祝い金、十万円を同封したとある。封筒を覗き込んだけれど、何も入っていない。逆さにして振ってみたけれど、一円たりとも出て来なかった。

「あ、貸付利率は０パーセントでよろしく」

「はあ？」

「十万、来年には返すから」

「盗ったの!?　私のお金！」

「人聞き悪いなあ。借りただけだって」

「何に使ったの！　そもそも、どうやって返すのよ！　お兄ちゃん、無職じゃないの！」

「これから働くんだよ」

「何をして！」

「起業だよ。だから資金がいるんだ。なあ、良かったら、二十万円くらい投資しないか」

「するわけないでしょ。バッカじゃないの。投資じゃなくて捨て金になるだけだって、わかってるもん」

　お兄ちゃんを無視してお弁当に戻ろうと箸を取ったところで、来客を知らせるチャイム音が鳴った。

「お兄ちゃん、絶対出て来ないでよ！」

　お兄ちゃんの胸を押して壁際に下がらせて、一睨みしてから表に出て行った。

「百合子さん！　いらっしゃいませ！」

　思わず声が大きくなってしまう。本当なら飛びつきたいくらいだ。百合子さんに会えるなんて、今日は本当に、なんてラッキーデイだ。大吉だ。

百合子さんは優しく微笑んで、手にした紙袋を差し出した。

「これ、お約束していた橋田坂下の画集よ」

「わざわざすみません。私が取りに伺うべきなのに」

「いいのよ。ついでがあったから。ところで、あちらの方は、どなた？」

　百合子さんの視線を追って振り返ると、バックヤードに続くドアが半分開いていて、その隙間からお兄ちゃんがこちらを覗いていて、間抜けな顔でポケッと口を開けて百合子さんに見惚れていた。

「お兄ちゃん！　出て来ないでっていったでしょ！」

　急いでドアを閉めるべく突進していったけれど、お兄ちゃんは私が押し込める前に、するりと表に出てきた。

　百合子さんの元に駆け寄って、片膝をついて腕を差し伸べる。まるで中世ヨーロッパの騎士が貴婦人に忠誠を誓うような姿だけれど、だらけきったお兄ちゃんには当然、似合うようなしぐさではなく、なんとも情けない。

恥ずかしくて顔から火が出そう。けれど、百合子さんは微笑んだまま動じることもない。

「美しい貴女、お名前をうかがっても？」

　芝居がかったお兄ちゃんの言葉に、百合子さんは、くすくすと笑いだした。お兄ちゃんの腕を取って立たせようとするけれど、足が床に接着されたように微動だにしない。力いっぱい引っ張ってもびくともしない。

「もう！　お兄ちゃん、やめてよ、恥ずかしい！」

　百合子さんはいかにも楽しそうに笑う。

「いいじゃない、美和さん。愉快なお兄様だわ」

　百合子さんは差し出された、お兄ちゃんの手を取る。

「私は、高坂百合子と申します」

　貴婦人然として軽く膝を曲げたお辞儀をしてみせる百合子さんに、お兄ちゃんは見惚れて、鼻の下をデレーっと伸ばして、言葉も出ない。

「美和さん、お兄さんのお名前は、なんておっしゃるの？」

　お兄ちゃんに直接聞くのではなく、わざわざ私に聞いたのは、貴婦人ごっこの続きだったのかもしれない、百合子さんに呆れられなくて良かった。

私が紹介するより早く、お兄ちゃんは百合子さんの足許に詰め寄っていく。

「船木大吾です！　年は二十五、未来の大社長です！」

「まあ」

　百合子さんは笑った。その場にいるものを虜にせずにはおれない、花のような笑顔で。

「あなたも大ちゃんなのね、すてき。よろしくね、大ちゃん」

　百合子さんは細く白い手を伸ばして、お兄ちゃんの頬に触れた。とたんに、お兄ちゃんのデレっとした表情が変わった。百合子さんの瞳以外のものは、きっと見えていない。

　一瞬で、百合子さんの所有物になってしまったかのようだった。