神様は明後日帰る 第３章（ヒマラヤ篇）

第8話 遭難

「この道でいいのかなぁ」

　村を離れてから人家はおろか人の気配さえ完全になくなっていた。ただ茫漠とした荒野と砂利道がひたすら続いている。なんか自分はとんでもないとこに来てしまっている気がして、不安がせり上がる。

「村の人は、ちょっと歩いて着くとか言ってたのになぁ」

　どう考えてもそのちょっとは、はるか昔に通り過ぎた気がする。

「水もっと入れとけばよかったな」

　残り少ないペットボトルを見て思った。

「あっ」

　一人の老婆が歩いて来た。

「あのすみません。この先の麓の村まで行きたいんですけど」

　必死で駆け寄った。

「あっちだ」

「えっ」

　おばあさんは不愛想に山の方を指差しただけで、また私と反対方向へその曲がった腰とは裏腹に、すごい速さでさっさと歩いていってしまった。

「あっちって言っても・・・」

　見えるのはやはり広大な荒野に続くじゃり道とその向こうの遠い山だけだった。仕方がない。私はどこまでも続く一本道を再び歩き始めた。

「おばあさんが歩いてるんだ。大丈夫だ」

　そう自分を励ますが、やはり歩いても歩いても全く景色が変わらない。このまま進んでいいのだろうか。といってももう引き返せないところまで来ている。私は終わりなき砂利道をただひたすら歩いた。

　日が傾き始めた。なんか本気でやばい気がした。焦って歩くが全く人家も村も見えてこない。その間も日はどんどん傾いて行く。それにつれてどんどん気温が下がって来る。

「うわっ」

　風まで出て来た。

「チクショー、なんだよこの寒暖差」

　おまけに右膝まで痛くなってきた。

　遂に日が完全に暮れた。辺りは完璧な暗闇になった。足元さえほとんど見えない。気温はガンガン下がって来る。

　私は必死で歩いたが、村など全く見える気配すらない。

「やばい」

　本当にこれはやばいと感じた。風は強くなるばかりだった。

「さ、寒い」

　疲れと空腹で寒さが体の芯まで染みてきた。私が着ているのはホテルのおばさんにもらったあの謎の民族衣装だけだった。

「腹減った」

　カロリー不足で体に力が入らなくなってきた。痺れに似た脱力感が全身を襲う。お弁当にともらったパンはもうとっくの昔に食べつくしていた。強風と化した風が容赦なく体温を奪っていく。

　標高も相当高くなっているのだろう、なんだか意識も朦朧とし、妙な倦怠感が全身を支配している。

　私は堪らず近くにあった岩陰に入り、寒さを凌ごうとうずくまったが、殆ど意味は無かった。体は容赦なくガンガン冷えてくる。尋常じゃない震えが全身を何かそんなことのための機械みたいに激しく揺さぶった。

「死ぬ」

　真剣にそう思った。

「ここで死ぬのか」

　夜空を見上げた。相変わらず夜空を埋め尽くさんばかりに瞬く星々はきれいだった。

　今までの短い私の人生が思い出された。こんな世界の果てで自分が死ぬなんて全く想像もしていなかった。ちょっと前まで私は普通の女子高生だったのに・・・、そんな自分が遠い昔のような気がした。

　笑顔で学校生活を送る同級生の顔が浮かぶ。

「みんな楽しくやってんだろうな」

　気温は容赦なくどんどん下がって来る。なんだか眠くなってきた。

「これはもしや寝たら死ぬというあれか」

　そう呟く私の口は完全に歯の根も合わない。

「寝ちゃいかん。寝ちゃいかん」

　しかし、容赦なく強烈な眠気が襲ってくる。

　戦死した日本兵は「お母さ～ん」と叫んで死んでいった。アメリカ兵は「ママ～」と叫んで死んでいった。

「お母さ～ん」

　堪らない心細さと、寂しさが胸を突き上げる。

「お父さ～ん」

　あんな人でもやはり、会いたかった。

「眠い。とてつもなく眠い」

コクリ、コクリ、・・私の意志とは関係なく意識が遠のいていく。コクリ、コクリ・・、

「あっ」

　目の前に、もやっと幼い頃の兄が立っていた。

「おにいちゃ～ん」

　うちには古いテープレコーダーがあった。幼い頃、兄と二人でそれに自分たちの歌った歌を録音して遊んでいた。再生したテープから流れる自分たちの声がなぜか面白くて、二人で笑い転げた。お腹が痛くてはちきれそうになるほど笑ってもまだおかしくて、本当に死ぬかと思うほど笑って笑って笑いまくった。

「お兄ちゃん、覚えてる？」

　今思うと、あれは一体何がそんなにおかしかったのだろうか。

「ふふふふっ、何があんなに面白かったんだろうね。全然分かんない」

　でも、あの時は本当に死ぬかと思うほど笑った。

「もういいか」

　なんかもういいような気がした。

「もう十分笑ったしね」

　幼い兄はずっと私の前にやさしく立ち続けていた。

「私を迎えに来てくれたの？」

　私の中から、今まで感じていた心細さも、寂しさも、不安も恐怖も全て消えていた。幼い頃、兄の隣りで感じていた安心感が私を包んだ。

「もういいや」

「ここで死ぬのも悪くない」

　とても気持ちの良い眠りが私を包んでいった。

「もういい・・」