空手がぁる！

パート４

「中庭にね、良い所があるの。日陰で、風が気持ち良いんだよ」

　東屋の事であろう。千恵と何度か行った事がある。

　夕希は、同席する理由もなく、しかし、断るのも悪いと思ったので、瑞穂と同道する事になった。お弁当を入れた保冷バッグと、スマフォと財布などの貴重品を持って、校舎の外に出た。

「こうしてお話しするの、初めてだね」

　瑞穂が言った。

「あの時も……」

　あの時と言うのは、瑞穂が鼻を折られた翌日の事だ。校舎裏のゴミ捨て場で、カリナに絡まれていた瑞穂を、千恵が助けたのを見た夕希が、瑞穂の鼻の怪我を心配したのである。夕希から一方的に言って、それだけであった。

　その後、新入生の為の部活動紹介で、空手部のちらしを配るのを手伝っていた時、カリナと瑞穂が一緒にいるのを、見ている。この時に、夕希と瑞穂の間に会話はなかった。

「そうですね」

「あ、あれ？」瑞穂が戸惑ったような声を上げる。「べ、別に敬語じゃなくて良いよ？　ほら、クラスメイト……同級生なんだし」

「そう、ですか」

「ほらぁ。っていうか、星沢さんがタメ口で喋ってるの、聞いた事ないなぁ」

　そう言って、瑞穂は面白そうに笑った。確かに、夕希は、学校では敬語しか使っていない。それもその筈で、夕希は基本的に、千恵と先生という目上の者としか話をしていない。瑞穂が、タメ口の夕希を知らないのも仕方のない事であった。

　桜の樹が見える東屋の一つに、二人は入った。青々と茂る桜の葉を眺めながら、さわやかな風を浴びる事が出来るスポットだ。いつもは、上級生が使っているが、ゼミの期間は学校に来る生徒も少なく、一年生の二人が使う事が出来た。

　弁当を広げながら、

「前は、ありがとう……」

　瑞穂が言った。

「――何の事？」

「前、救急車呼んでくれたの、夕希ちゃんなんでしょ？」

　瑞穂が、カリナたちに囲まれ、鼻の骨を折られたのを、夕希は見ていた。巻き込まれないように姿を隠したが、カリナとその取り巻きたちが去った所で、夕希は救急車を呼んだ。

「違いますよ」

　しかし、夕希は、それが自分だと言う事は出来ない。それを認める事は、瑞穂とカリナとのやり取りを見ていた証であるからだ。

　あの時、それを認められなかったのは、やくざと繋がりのあるカリナを恐れての事であったが、今は、少し違う。

　瑞穂が、カリナに絡まれる事となった理由――瑞穂が援助交際をしているという事を知っていると、彼女に言う事になる。

　夕希は別段、援助交際について口を出す心算はない。瑞穂には何らかの思惑があって、そうした事をしているのだろうからだ。仮に、金に困っているというのではなく、ＳＥＸが好きで、そのついでに、少女という自分の特性（ブランド）を金を稼ぐ材料にしているのなら、それも良い。

　それを責める心算は毛頭なく、彼女を通報する事で自分が得られるメリットもないので、放置を決め込んでいた。

　瑞穂にしてみれば、夕希が、自分の援助交際についての事実を知っているか、知らないのか、この二つの間で不安に揺れているだろう。かと言って瑞穂の事を知っていると夕希が言えば、いつ通報されるか分からないという不安に成り代わる。

　自分が瑞穂の立場であったら、後ろめたい事を知っている人間を決して信用しない。元からの信頼がなければ、或いは、それを明かしても良いという決定的な信頼が生まれなければ、秘密を公開したりはしない。

　瑞穂がどう思っているかは、夕希には分らない。分からないから、哀しい事に、自分がするであろう判断に当て嵌める事しか出来ない。

「そっかぁ、違うのかぁ」

　瑞穂は、残念そうに、頬を指で掻いた。

「でも、それがなくても、私、夕希ちゃんとお友達になりたいな」

「友達……」

「うんっ」

　そう言って頷いてから、夕希の反応が芳しくなかったのを見て、

「友達だよね……？」

　と、不安げに訊いて来た。

　夕希は、どう答えて良いものか迷ったものの、

「そうですね」

　と、答えた。

「まだ敬語……」

　瑞穂は、その事に少しばかり不満を覚えているようであったが、しかし、夕希との距離を近付けられた事が、嬉しいらしく、にまにまと笑いながら、弁当をつついている。

「私、友達、あんまりいないから、夕希ちゃんとお友達になれて嬉しいよ」

　その瑞穂の発言に、夕希は首を傾げた。友達が余りいないと言うが、夕希は、瑞穂が何人かでお喋りしているのを見ている。本当に友人がいないのであれば、鼻を折られて登校しても、心配されたりはしないだろう。

　夕希などは、千恵との試合の後で、痣を幾つか作って登校した日も、精々、教師が声を掛けて来ただけであった。

「あれは友達じゃないよぅ」

　瑞穂が笑った。

「ああしてないと、クラスでハブられちゃうモン。みぃんな、上辺だけのお付き合いだよ」

「そういうのが、あるんだ」

「女の子だもん、あるよ。夕希ちゃんは、何だかさばさばしてて、そういうの気にしなさそうだねぇ。羨ましいや」

「ん……」

　と、夕希が、自分の評価に困っていた時であった。

「へぇ、そんじゃあ、瑞穂ちゃんは、私の事は友達とは思ってないんだ」

　そのように、やって来たカリナが言った。

　瑞穂は、びくりと身体を震わせ、夕希は、カリナを流し見た。

「そ、そういう訳じゃ……」

「いーの、いーの。どうせ私はただの先輩だからねぇ、友達にはなれないよねぇ」

　いやらしく唇を吊り上げながら、夕希と瑞穂のいる東屋までやって来るカリナ。

「どうもぉ、千恵の金魚のフンちゃん」

　カリナが、夕希を見て、言った。

「金魚のフン？」

「だってそうでしょ？　いっつも、千恵と一緒にいるじゃない」

「――」

「尤も、今日はその千恵はいない訳だねぇ……」

　あいつ、ゼミに出る程真面目じゃないか――と、カリナは笑った。彼女の言う通り、千恵はゼミには出ていない。若しかしたら補修ぐらいは喰らっているかもしれないが、連絡がないという事は、今日はその日ではないのだろう。

「あんた、空手、やってるんだって」

　カリナが、夕希に言って来た。

「はい」

「でも、空手部に入ってる訳じゃないんだよね」

「はい」

「千恵と同じトコ？　確か……」

「力神会です」

「ふぅん……」

　夕希を品定めするように、カリナが、ねっとりと視線を巡らせた。気味の悪い視線には、夕希にも憶えがある。カリナがくれているもの――空手に対する肉体の実用性を確かめるものとは違うが、欲情をそそる恵まれた少女の身体に対するものと、同じような粘度を持っていた。

「佐藤先輩も、ゼミですか」

　夕希の口から、自分でも驚く事に、そのような質問が滑り出した。

「私の事、知ってるんだっけ」

「千恵先輩から聞きました」

　直接、顔を合わせたのは、部活動紹介の日と、コンビニでの一件であった筈だ。夕希は、それ以前から、瑞穂関連でカリナの事を知っていたが、カリナはそうではなかった。名前については、後で幾らでも――何なら、その場にいた瑞穂にでも聞けば良い――調べられただろうが、カリナと立場が同じであれば、夕希も千恵から話を聞けば、それで、不自然ではない。

「千恵から、ねぇ……」

　訝るような視線が、夕希に刺さる。しかし夕希は、自分が見られているという以外の感情を、カリナに対して抱かなかった。

「まぁ、良いや。ゼミだっけ？　まさか。この私が、そんなもの出る訳ないじゃん。言って置くけど、私、千恵と違って勉強出来るからね……」

　ずぃ、と、カリナが夕希に顔を寄せて来た。後、二、三歩詰めれば、鼻が触れる位の距離だ。カリナが付けている香水と、汗の混じった匂いが、十二分に届く距離である。

　夕希はカリナにそこまで接近されても、姿勢を崩さなかった。夕希と瑞穂は、テーブルを挟んで向き合い、カリナは夕希の右手から接近して来た。夕希はカリナの方に顔を向け、身体は瑞穂に向けたままだ。頭蓋骨を、頸骨を支点に若干、右斜めに動かして、カリナと見合っている。頸から下は、カリナには全く興味を示さないかのように、すぅっと背筋を伸ばしていた。

　パーソナルスペースというものがある。その広さは個人差があるが、他人に近付かれると不快に感じる空間であるとされており、親密な相手程その距離は狭く、苦手とする相手程その距離は広い。

　夕希などは、家族や千恵などの力神会の同門たち以外には、余り距離を詰めさせたがらない。一メートルを切られてしまうと、自然と後退ったり、横に移動したりする。顔を近付けられる事など、最も嫌う事である。

　その夕希が、カリナが、自らのパーソナルスペース――しかも、親しい間柄の人間にのみ許される密着空間に侵入する事を、許している。四月の頃からは、考えられない事であった。

「……怖いな」

　カリナが漏らした。夕希は、眉を寄せる。

「えぇっと、何て言うんだっけ、あんた。ほし……星崎？」

「星沢です」

「そうか、星沢だ。星沢夕希」

　カリナは夕希のパーソナルスペースから離れ、一メートルと十数センチは距離を取った。夕希が、カリナに対して取って貰いたい距離より、少し近いと言った所だ。

「怖い事しないでよ、夕希ちゃぁん」

　奇妙な猫撫で声で、カリナ。

「怖い事……？」

「危なかったなぁ、今のは。もう少し近付いてたら、何が飛んで来たか分からない」

「――？」

「生意気になったね、あんた……」

「生意気、ですか」

「あの時は、もうちょっと、可愛げがあったんだけどな」

　あの時というのは、コンビニで会った時か。カリナの言う可愛げというのは良く分からないが、カリナに怯えていた夕希が可愛かったという事であれば、今の夕希はパーソナルスペースに侵入されても、怯えを一つも見せない。

「それはちょっと、気に喰わないなぁ……」

　ぞろりと、カリナは言った。瑞穂が、小さく身体を震わせた。夕希は、カリナから眼を放さなかったし、彼女の言葉に対してどのようにも反応しなかった。

　カリナは、自分の事を真っ直ぐ見つめて来る夕希に、一つ舌打ちをして、更に離れてゆく。

「あんた、その態度、少し改めた方が良いね……」

　そう言い残して、カリナは去って行った。

　夕希は、呆れたような溜め息を吐いて、まだ残っている弁当に向き直った。

　瑞穂は、悠然とした夕希の態度を見て、

「格好良い……」

　と、呟いた。

「まるで、あの人みたいです」

「あの人？」

「朝香さん……」

「千恵先輩みたい？　私が……？」

　夕希には、その自覚がなかった。

　しかし、以前、千恵が夕希に言った言葉の意味を、今の時間で、何となく分かっていた。

　ユーリ＝リピストークが、怖くない――

　そう言った千恵の、そう思ったであろう真橘の心が、何となく、夕希にも感得出来たのだ。