傍らの竜

三

――――朝。

　硬いパンと質の悪いチーズを水で流し込み、宿を出る。

　気だるげに朝を迎えるイルとは対照的に、昨夜の夜更けまで話し込んでいたクロだけは、異様な調子の高さだ。

　ここ数日で大量に消費してしまった食品類の補充のため、街中の店へと立ち寄る。

　河川の街ということもあり、新鮮な川魚などは豊富だが、野菜などは萎びて少量しかなかった。

　勿論、高価な油、砂糖などは殆どあらず、道中で森があることを祈るばかりである。

　水を充分に補給し、まだ店々が静寂を横たえている中、俺たちは河川の街を出た。

「いや～、良い天気だねっ」

「私は……眠い」

　ｶﾞﾙﾙｯ♪

　新たに加わったクロは既に仲間のように振る舞っているが、別段気にもならない。

「そうだっ。エンたちは何処に向かって旅をしているの？」

　此方を見るイルに、俺は頷いた。

「私ったいはアウストリディアに向かってるのじゃ」

「アウストリディア？　あの大帝国の？」

「うむ。そうじゃ」

　イルは何故か自慢げに胸を張った。

「何で其処に？？」

「うむ～。別に理由はないのぉ。あるとすれば、ただ興味があるだけじゃ。お主は何故あの街に？」

「僕？　僕はね～イルたちに出合うためさっ」

　イルと同じく、無駄に端整の取れた顔を綻ばせて言った。

「本当のことをはなせいっ」

「ごめんごめん。実は、僕はザリアガイルと言う国に向かっている最中だったんだ」

「ほほぉ。ならば私たちに着いて来ていいのか？」

　クロは少し思案するが、直ぐに元の緩い表情に戻す。

「大丈夫っ！　そんなに大事な用じゃないからさ～。それに、エンたちといた方が楽しそうだしっ」

「そうかそうかっ。それは私も嬉しいのぉ」

「エンも嬉しいっ？」

「――――興味ないな」

「そんな～」

　数千ラッド進むと、大地は何もない荒地からまた森林へと変化していく。尽きないクロのお喋りに、少し感心しながらも歩を進める。

　既に履き慣れた革靴は磨り減り、もうそろそろ寿命であろうかと思案する。

　休憩の最中に、毎日かかさない刀の手入れを始めた

。

　地面に赤黒の鞘の刀を置き、竹製の目釘抜きで柄を外す。

　刀を鞘から抜き、銀に怪しく光る刀身が姿を現す。

「おぉ。それって刀だよね？」

「そうだ」

「珍しいねぇ。初めて見たよ僕……」

　左手で柄頭を握り、刀を斜めに立てる。そして、右手の拳で軽く左手首を打つ。軽快な音が鳴り響き、クロは興味津々此方を見ていた。

　そして茎が軽くゆるんだところで、調子をはかってさらに二、三回手首を打つ。すると、自然に抜けて出た柄を抜き取る。

　銀色のはばき、切羽、鐔を順に外していき、高価な油を染みこませた布で刀身を拭く。さらに、何も染みこませていない布で軽く拭く。

　最後に傷や錆がないかを確認し、外した時と逆の順番で鞘に収めていけば終了だ。

「その刀は、昔から使っているの？」

「そうじゃぞ。あれはえんの親の形見じゃ」

「なるほど。そういえば、２人と……ガルって何時から知り合いなの？」

　ｶﾞﾙﾙｯ♪

「生まれた時から共に生きてきたかのぉ？」

「あぁ、そうだな」

　ふと過去の記憶が蘇る。炎に包まれた記憶が。

　山奥の赤き竜を祭る祭壇。血を飲む成人の儀式。どれも懐かしいものばかりだ。

「お前は、仲間はいないのか？」

　ふと、興味を思ったことを口にする。

「僕？　ぼくに言ったのっ！？」

「そうだ」

「やったぁ！！　ついにエンに興味を持ってもらったぁ～～」

　無意味に喜びの声を上げる。

「どうなんだ？」

「ぁっ。そうだね。僕には……いないかなぁ」

「そうか」

　別に聞きもしないのに、話を始めるクロ。

「僕は凄い田舎に住んでいて、僕以外に同じくらいの歳の子はいなかったんだ。だから友達はいないのさ」

「安心せいっ。えんも友達は私たちだけじゃい。皆死んでしまったからのぉ」

「死んだ……？」

　此方を見るクロ。

「そうだ。気にするな。もう昔のこと」

「そ、そっか――――でも、大丈夫だよっ！　僕がいるからねっ！」

　そう言って、手を握るクロ。その矢先、背後から感じる気配と、俺たちに向けられる声。

「やっとみつけたぜ……てめぇらっ！！」

　後ろを振り返ると、街でガルが倒した男たちがそこにはいた。しかも、今回は数が異様に多い。見ただけでも数十はいるだろう。

「ほほぉ。これは面白いのぉ。今回は私が――――」

「駄目だ」

「むむむむむっ！　いやじゃっいやじゃっ！　私も戦うっ！　今回はエンが何を言おうと戦うのじゃッ！」

「何、訳のわからねぇこと言ってやがるっ！　てめぇらっ！　やっちまえっ！！」

　俺が止めるよりも先に、イルの全身から溢れる高密度のエネルギー。

「これは……魔力っ！？　イルがなぜっ！」

「イルっ――――くそっ」

　俺たちの言葉を無視し、イルは両手をその大きな胸の前に持っていく。そして、狂気に似た笑みと共に声を上げた。

「炎よ炎。憎き魔の力を吸ってその力の断片を我に付与せよ。けちらせっ――――鬼火っ」

　周りを渦巻いていた高密度の魔力が、途端に手に集束する。そしてイルが言葉を放った瞬間、一気に燃え上がった。

　イルから放たれた頭蓋骨程の炎の塊は、物凄い速さでゴロツキたちの足元に飛来した。

　地を伝って男たちの服を焦がす炎。

「な、なんだこれはっ！？」

「まほうだっ！　まほうだあぁぁぁっ」

　殺すには小さすぎる炎でも、一度引火物に燃え移れば相当の恐怖を植えつける。

　さらに世界で極少数しか使えぬ魔法となれば、その恐怖は何倍にも加速するであろう。

　ゴロツキたちは咄嗟に武器を投げ捨てて、子供のように背を向けて走り出した。

「はっはっはっはははっ。これは面白いのぉ」

　脱兎の如く逃げる男たちを見て、意地悪く笑うイル。

　そんな姿に俺はため息をつき、ガルは炎に怯えて傍らで顔をチョコンと出している。

「そんな、まさか――――――いや、違うよね」

「どうしたしのじゃ、クロ？　まさかびっくりしたのか？　かっかっか」

「ぇっ、う、うんっ。まさか、こんな可愛いイルが魔法を使えるとは思わなかったから……」

「そうだろ、そうだろっ。私はこう見えても凄いのじゃぞ？」

「これで、イルが行動を共にしている理由がわかった気がするよ」

　イルは胸を張って笑っていたが、俺の視線に申し訳なそうに片目を瞑った。

「はぁ。まったく」

「どうしたのエン？」

「なんでもない」

　ゴロツキたちの再来に少しの驚きはあったが、旅路は順調に進み。河川の街を抜けて、四度目の夜が来ていた。

　長く続く森林は未だに抜けられず、夜営を繰り返している。

既に夕食も食べ終え、俺たちは睡魔の世界へと足を踏み入れていた。

　そんな時、ふと鼓膜を刺激する美しい声色。

「相変わらず、いい声だな」

「ん？　なんじゃ、起してしまったかのぉ」

「別に気にしていない」

　イルは夜空を見上げて、再度歌詞のない歌を始める。

　何処かで聞いたことのある懐かしい歌声。以前、母親の子守唄のように聞いていた歌。

　脳を安心させる心地よい感覚に浸りながら、硬い地面に身を横たえる。

　幾千の歳月が刻まれ、世界を震撼させたその声色は、今や俺たちの世にその大きな身体を納めている。

　ずいぶんと因果な関係だと、心の中で自重しながら俺は睡魔の世界へと落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　僕はガル。竜犬だ。主人は、銀髪のえん兄ちゃん。

　少し前に、新しい仲間が加わった。真っ黒姿のクロだ。

　イルとえん兄ちゃんは、もう慣れたようだけど僕は違う。

　ｶﾞﾙﾙﾙﾙ

「エン～。ガルがまだ僕を信じてくれないよぉ」

「頑張れ」

　えん兄ちゃんは僕が守るのだっ。邪魔をする奴らは許さない。

　クロはもう少し警戒しておこう。

　ｶﾞﾙﾙﾙッ　ｶﾞﾙｶﾞﾙｯ

「えん～。全く頑張れないよぉ」

「ほほほぉ。クロはまだまだじゃなのぉ」

　ｶﾞﾙｶﾞｯ

「なんじゃて？　私が言うなじゃと？　このっ、ふざけおって」

　ｶﾞﾙｶﾞﾙ～♪

「このっ！！」

「ははははっ。イルもまだまだだねぇ」

　ｶﾞﾙｶﾞｯ

　一番はえん兄ちゃんだ。イルは友達。クロはまだ僕の敵だ。

　ｶﾞﾙﾙｯ

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　森林を進んでいくと、忽然とそれは現れる。

　無機質に積み上げられた白石の巨大な壁に、数十ラッドはあるであろう門。

「着いたのか？　――む？　扉の前で並んでいるあやつらは何じゃ？」

「知らない」

「２人とも。あれを見て」

　クロの指差す方向には、城塔の上に立たれた鉄製の棒切れ。その棒切れの先端には、１ラッド程の旗が掛けられていた。

「ほほぉ、おれは――アウストリディアの軍旗かの？」

「そうさっ！　この街は帝国の管轄内にあるようだねっ」

　白地の布に真っ赤な城の絵が描かれた旗。かつての「炎獄の日」で大きな戦果を上げた帝国の軍旗だ。

「いくぞ」

「っあ！　待ってよエン～！」

「ふっ。思い出したてしまったかのぉ？」

　ｶﾞﾙﾙ？

　人の列に並び、少しすると直ぐに俺たちの番がやって来る。門を守っていた兵士が此方を見る。

「通告書はあるか？」

「ない」

「ないだと？　旅人か？」

「そうだ」

　鉄製の細長い槍を地面に着き、此方を訝しげな表情をする。

「安心しろ門番よっ。私たちは怪しい者ではないぞっ」

「――――そうは見えんがな？」

　ちらりとその黒いドレスに目をやる。

「あははははっ。大丈夫ですよ兵士さん～。ただの旅人ですのでっ。これ、私の通行書です～」

「――――これはっ。わかった。通行を許そう」

「ありがとうございますっ！」

　たまたまクロが持ち合わせていた通行書のおかげで、なんとか街中に入る事が出来た。

「助かったクロ」

「へへっ。これでも幾つもの街を越えて来たからねっ！　エンたちは今までどうやって、きたの？」

「私たちは、別に怪しまれるわけでもなく入れたぞい。なにせ、帝国に監視された街は初めてじゃからのぉ」

「なるどね～。なら、せっかくだから通行書を発行しちゃおうか？　少し値は張るけど」

イルが此方を見る。

「案内してくれ」

「了解っ！　ついて来て～」

　帝国の管轄されているこの街は、一つの前の所より遥かに清潔で整っていた。瀝青に覆われた街路、森林内には見えない石煉瓦の建物。

　８つの巨大な城塔と、それらを結ぶ城壁で構成され、内部では幾つもの店々が佇んでいる。

　俺たちが向かったのは、入り口から数百ラッド進んだ広場のような所。

　美しい自然の公園や噴水があるそこに、異質な二階建ての建物が一つ。

「あれは？」

「帝国の居留場所だよ。あそこで通高書を発行するんだ」

　建物の屋根には軍旗が昇り、太陽の光が輝かしく差している。

　無機質な白石の建物の前には２人の門番が立ち、数人の商い人が出入りを繰り返していた。

　室内に足を踏み入れると、木製の出口窓に数人の礼服を着込んだ男女が待ち受けている。

　その一人に近づいていく。

「こんにちわ。どういったご用件で？」

「通行書の発行をお願いしたいんです～。僕じゃなくて、こっちの２人のっ」

「通行書の発行ですね。此方に簡単な記入をお願いします。何か身分を証明する物はありますか？」

「これで、大丈夫ですかね？」

　俺たちが紙切れに名などを記入しているうちに、クロが自身の通行書を渡す。

「はい、確かに――――受け取りました。それでは、此方もお預かりします。少々時間がかかるので、街中でも歩くとよい暇潰しになるでしょう」

「わかった。行くぞ」

　建物を出ると、真上から差す太陽を見上げる。

「もうお昼時だね。そろそろお腹が空いてきたんじゃないイル？」

「そうじゃのぉ。そう言われてみれば……えんっ。飯を食いにいくぞいっ」

「ははっ。やっぱりねぇ～いこうっエン」

「わかった」

　ｶﾞﾙﾙ！

「なんだ？　お前も腹が減ったのか？」

　ｶﾞﾙﾙｯ

「そうか。それなら行こう」

　ｶﾞﾙｯ♪

　帝国の居留する建物を少し戻ると、飲み屋街何件も佇む通りに出る。

　昼時でも喧騒に溢れ、頬を赤らめた男たちが声を上げている。その中でも一際ざわめきで埋まる建物へと入った。

　適当に隅の席に腰を下ろす。

「さて、何があるのかのぉ？」

「鹿肉の料理とかが有名なようだねっ」

「ほほぉ、これはえんのとどちらが上手いか食べ比べじゃのぉ」

　店の者に適当に料理を頼み、来るのを待つ。

「イル、あんなに頼んで大丈夫だったの？」

「勿論じゃっ。あれでも足りないくらいじゃわいっ」

「うっそ～～～。そんな大食いには見えないんだけどなぁ」

　その後、来た食事を圧巻の勢いでイルは完食し、クロと店の者たちに歓声を上げさせた。

　そのまま、酔いの回った男たちに酒を貰いうけ、別席で飲み比べをしている。

「ガル。美味しかったか？」

　ｶﾞﾙﾙｯ♪　ｶﾞﾙｯｶﾞﾙｯ～

「そうか。良かった」

「ぁっ、そうだっ！　僕は少しこの街に用事があったんだっ」

「そうなのか？」

「ちょっとね～。その用事を済ましているから、数時間後にまた発行所で落ち合おうっ」

「わかった」

「それじゃ、余り飲みすぎないでね～」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おっまたせ～……って、大丈夫イルっ！？」

「なははははっ。大丈夫に決まっておろう～あれ？　なんか揺れてるぞクロ」

「揺れているのはイルだからっ！　ほらっ、水飲んで――――」

　酒場の男たちとの飲み比べで、既に全身に酔いの回ったイル。

「クロはそいつを頼む。俺は発行書を貰ってくる」

「ぁ、うんっ。わかったよっ」

　既に夕刻近くともあり、室内には人々はあまりいない。先ほど、対応した者のところに行く。

「来たぞ」

「はい。これが発行書です。もう一人の方は？」

「外で待っている」

「そうですか。これを見せれば、殆どのところは自由に行く事ができますよ」

「すまない」

　そう言って立ち去ろうとする俺を、呼び止める女。

「２つほど質問を宜しいですか？」

「なんだ」

「貴方の苗が書かれていないのですが？」

「苗はない」

「ない？」

「そうだ。当の昔に捨てた。不都合なのか？」

　女は、少し訝しげにするがかぶりを振る。

「わかりました。それでは、もう一つ。クロリアさんとは何処でお知り合いに？」

「クロのことか？」

「そうです」

「旅の途中で出会った」

「なるほど――――わかりました。ありがとうございます」

　偽善の笑みを浮かべ、そう言う女。

　そんな不自然な笑みが引っ掛かりながらも、背を向けて外へと出る。

　入り口前には床に座り込むイルと、背中を必死に擦るクロの姿。

　俺に気がついたガルが此方に寄って来る。

　ｶﾞﾙﾙｯ

「なに？　イルが可笑しい？」

　ｶﾞﾙｶﾞﾙｯ

「そうだ。酔っているんだ」

　ｶﾞﾙ？

「あぁ。全くだっ」

　ｶﾞﾙｶﾞﾙｶﾞｯ！

「次からは気をつけよう」

　ｶﾞﾙﾙ♪

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　夜も更け、世界は常闇に移り変わっていた。皇后たる月の魔力を浴びた大地は怪しく芽吹き、雲の出現を抑えていた。

　とある街の宿の一室で、俺たちは身を置いていた。

　品質の余り良くないランプの光に照らされる、クロの白顔。

「少しの間、此処に滞在するんだよね？」

「あぁ」

「明日は服を買いに行くぞっ！　服をっ！！」

　未だに新品のように、小綺麗な黒のドレスがランタンの光を吸う。

「イルは存外、お洒落好きなんだね」

「勿論じゃッ。女のたしなみじゃからのぉ」

「ははっ、確かにねっ。古神でも、物好きが居たって聞いたことがあるし」

　ｶﾞﾙﾙﾙ？

「ん？　古神ってのはね、この世界に存在する神様のことだよ。ガルッ」

「お主は、ずいぶんと古神に興味があるようじゃのぉ？」

　そう言われ、クロは笑みを浮べる。

「そうだね。僕も一応あの日の被害者でもあるからさ」

「炎獄の日か」

「うん。黒き闇に囚われた三神が、世界を滅亡に追い込んだ日のことさ」

「その戦いで蛇神は帝国につき、黒鳥は死に、黒虎はその力を封印されたのじゃのぉ」

　物悲しげにランプの火を見詰めるイル。

「そう。でも、最悪の源である黒竜は未だに逃亡しているんだよね」

「だが、近頃帝国が動くのだろう？」

「そうなんだっ！　やっと、蛇を除く古神の一族を根絶やしにするべく、帝国が重い腰を上げたんだ」

　古神。世界を揺るがす程の力を持ち合わせた神々。竜、虎、蛇、鳥の四ツ神が反旗を起した日。

　人々はその日を――――「炎獄の日」と呼ぶ。