桜と家族写真

f−2/2 恭子 学生時代の春

　姉の葬儀も終わり、夏休みも過ぎて、２学期が始まっても、母はずっと気が抜けたように、落ち込んだままだった。

例年通りなら２学期の前日には、私にちゃんと夏休みの宿題をやったかどうか、しつこいくらいに聞いてくるのに、今年は何も言ってはこなかった。

言われるのはイヤだったが、言われないのはもっと辛かった。

「い、行ってきます」

「…………………………………」

学校に向かう私を、母は黙って見送った。

もはや、姉のいない我が家では、子供がいないも同然と感じているのだろうか？

（やっぱり私は、いらない子供なんだ）

いつ頃からか我が家では、家族の中での会話というものが、殆どなくなっていた。

　それから６年、私も中学３年生になり、母も少しは姉の死から立ち直れたようであったが、それでも私との間の、何かギスギスしたような間柄は、相変わらずだった。

どうしてもお互い打ち解けず、何か話しかけようとするだけで、視線だけは無意識にそらしてしまう。

こんなことではいけないと分かっていても、どうすることもできなかった。

父が仕事で留守のときは、まるで通夜のように家の中は静まりかえっていた。

そんな私達を、父は何とか和解させようと思っていたようだが、人間関係において不器用な父には、どうすることもできなかった。

私は日に日に母を避けるようになり、母はアルコールに頼るようになった。

そんな母を、私も父も黙って見ているしかなかった。

家庭崩壊とは、我が家のような家族のことをいうのだろうか？

母と一緒にいるだけで、私はまるで針のむしろにでも座っているような心地だった。

本当に、姉がいた頃がなつかしい。

今になって、改めて姉の存在の大きさを、私は感じていた。

そんな私が非行に走らずいられたのは他でもない、親友の沢田明子のおかげである。

そう、私の仕事のアシスタントをしているサワちゃんの姉、サワちゃん1号だ。

彼女の存在は、何より心の支えであった。

しっかり者の彼女は、死んだ姉とイメージが重なるところがあって、私は何かと悩み事があると、彼女に相談することがあった。

もちろん、死んだ姉のことや家庭の中でのもめ事は内緒にしていたが、そんなある日、

「ところで、恭子には彼氏っているの？」

昼食時間に、突如、明子は菓子パンを食べながら、まるで世間話しでもするかのように聞いてきた。

唐突に変なことを言うものだから、私は飲みかけていた牛乳を吹き出し、

「な、な、な、何をいきなり？？？？？？」

慌てて間抜けな声をあげた。

気まずさと恥ずかしさで、顔が赤くなっていくのが、鏡を見なくても分かった。

「まぁまぁ、何もそんなにビックリするような質問でもないでしょ？」

「そ、そりゃそうだけど…………………」

「で、どうなの？　彼氏はいるの？」

「そんなの、言わなくても明子は知ってるでしょ。いるわけないじゃない」

「うん、やっぱりね。いるわけないか」

「あ〜き〜こ〜っ!!」

あまりと言えばあまりの言葉に、私が顔をしかめると、何故か彼女はニタニタ笑って、

「メンゴメンゴ。ちょっと確認しただけ」

「で、何？　私に彼氏がいちゃあ、いけないの？」

「そうじゃないよ。恭子ってば、何だかいっつも暗いから、恋の１つでもすれば、少しは明るくなるんじゃないかと思ってね」

「暗い女で悪ぅござんした」

プイッ、とそっぽを向いて、クリームパンに口をつけた私に明子は、

「まあまあ。そんなモテナイ君の恭子に、朗報があるんだけど」

と、もったいぶりながら、私が予想もしていなかったことを言った。

「実は隣のクラスで、恭子に気があるっていう、物好きな男子がいるんだけど」

「え？」

私は思わず我耳を疑った。こんな美人でも何でもない、メガネっ子の私に、そんな？

「ウ、ウソでしょ？　今日は４月１日じゃないわよ。私をからかってるんでしょ？」

間抜けに取り乱した声で聞く私に、彼女は何故か感慨深げに腕組みなどし、

「まあ、世の中にはマニアな人っているんだなぁ〜って、私も感心してんのよ」

「わ、悪かったわねぇ……………」

言うが、思いもよらぬ話しに、私の鼓動は早鐘のように鳴っていた。

「で……………誰なの、そのマニアって？」

私はまるで『興味はないけど、一応聞いといてあげるわ』と、いったようなそぶりで、明後日の方を向いて彼女に聞いた。

すると明子はニヤニヤ笑い、

「うふふふ、聞いて驚け、この幸せ者ぉ！」

私の頭にヘッドロックをかけて言った。

「Ｃ組の佐藤君だ、チキショーッ。羨しいぜコノヤローッ!!」

「ちょ、マジッ？　ホントにホントなの?!　佐藤君って、あの佐藤大介君？」

佐藤君は全校でもかなりのイケメンで、私も秘かに好意を抱いていた相手だった。

私の他にも、何人か彼を狙っている女子がいるらしいのだが、今は誰とも付き合っていないらしい。

その佐藤君が、私に？

私は明子のヘッドロックから逃れ、逆に彼女の首を両手で絞めあげて聞いた。

「明子、いい？　そういった冗談は、マジで相手を傷つけるのよ。もしもウソだったら、本当に孫の代まで祟るからねぇ！」

「ホ、ホントだって。Ｃ組にいる私の従兄弟が、本人から聞いたんだからっ！」

私に前後にブンブンゆすられ、彼女は頭をガクガク揺らしながら答えた。

それを聞き、私の顔の筋肉が緩んだ。

「あ、あははは……………………………」

思わず笑みがこぼれる。

こんなにも気分が高揚したのは、何年ぶりだろうか？

姉の死後、何かと暗い家庭環境のせいか、私も普段から陰に籠ることが多かった。

だが、こんな私にもやっと春が来たのだ。

ニヤける私に明子は、私と同じような顔でニヤニヤしながら、

「ヘェ〜、恭子でもそんな顔、するんだ」

「え、ど、どういうこと？」

嬉しさに心ここにあらずだったが、私は一応平静を装って聞いた。

明子は、一旦ため息をついて、

「あんたも女の子なんだ、ってこと」

「な……………何よぉ？」

「恭子ってばさ、私の前では明るく振る舞っているけど、本当は何か辛いことが、あるんじゃないの？」

「……………………えっ？」

「本当は泣きたくてたまらないのに、無理をして笑ってるの、分かってたよ」

「……………………………………」

見透かされていた。

私の本当の心を、彼女に、親友の明子には全て見透かされていたのだ。

「何があったのか知らないけど、初めて会った頃からさ、何て言うのかな、恭子の態度には妙な違和感があったのよね。私達の前では本当の自分を隠して、陽気な仮面を被ってる。そんなふうに見えてたよ」

言って明子は、笑顔で私の肩を叩いた。

「悩み事があるんなら、何でも話してよ。私達、友達なんだからさ、相談くらいは聞いてあげるって。話してみたら、少しは気分も楽になるかもよ？」

その言葉に、私の目じりに涙があふれた。

「あ……………明子………………」

「あ、でもお金の話しだったらパスね。私ってば今月、ピンチなんだから」

「…………バカ…………ありがとう」

暖かい彼女の言葉に、私は胸の中に熱いものがあふれ、嬉しさに涙が頬を濡らした。

嬉しくて涙を流したのは何年ぶりだろう？

その頃の私にとっては、明子はただ１人の友達と呼べる存在で、家族よりも近い存在であった。

　その後、私はこれまでの家庭の事情を、彼女に全て話した。

私のせいで死んでしまった姉のこと。

それがきっかけで、母とはずっと気まずい関係が続いてしまっていること等々。

聞き終えて明子も、何かしらのショックを受けたみたいで、いつもの能天気な彼女からは想像もできないほど、表情を曇らせていた。

「ゴメンね、恭子。そんな辛い話し、私になんかしたくなかったでしょ？」

「ううん、そんなことはないよ。聞いてくれて、何だか心の中で支えていた何かが、取れたみたい。ホント………………ありがとう」

私は彼女の胸の中で嗚咽した。

　その日の放課後、私は彼女からの紹介で、佐藤君と初めて話しをすることができた。

「あ、あの………………は、浜野恭子です。よ………よろしく…………………」

待ちあわせの体育館裏で、憧れの彼を前にモジモジする私に、明子の冷やかす声がする。

「ヒューヒュー、見てられないよぉ、お２人さ〜ん!!」

「う…………、うるさーいっ！」

「おお〜、恐い恐い」

明子は戯けて言い、「後はお若いお２人で」と、お節介な仲人のように、そそくさと去って行った。

何気なく佐藤君の顔を見ると、彼も照れくさそうに、顔を少し紅潮させていた。

私は声音を震わせ、

「えと、そ、その…………………」

言いかけたが、そこから先が出てこない。

頭の中が真っ白になりかけたが、

「あ、あの、そんなに硬くならないで」

言いたい言葉が声にならない私に、佐藤君は優しく声をかけてきてくれた。

その一言に、私も少しは落ち着きを取り戻すことができたが、それでもまだ心臓は高鳴ったままだ。校庭を10周でもしたかのように、全身汗まみれになっていたが、それさえ今は気にはならなかった。

いつまでもオドオドしている私を見て、彼は苦笑いをうかべ、

「浜野さん、僕とお付き合いしてもらえませんか？」

夢のような彼のセリフに、私は本当に夢でも見ているのではないかと思った。

「……………はいっ！」

答えると、すぐ背後の体育館の影から、明子の歓喜の声が聞こえたが、その声も殆ど私の耳には聞こえなかった。