桜と家族写真

f−2 消せない過去

f−2/1 さよなら、お姉ちゃん

　その後、私はサワちゃんと宿の女将に礼を言いに行った。

女将も私を心配して、近所の病院を紹介してくれたが、あまり迷惑をかけるのも何なので、ちょっと目まいがしただけだからとそれをに断り、その後でもう一度風呂に入って、自分の気持ちを落ち着かせようとした。

　露天風呂に浸かり、夜空を見上げる。

この季節のこの時間なら、東の空に夏の星座が見えると思ったが、湯煙でよく見えなかった。

久々に天体撮影でもと思ったが、あいにく赤道儀（天体の動きを追跡する雲台）を持ってきていないので諦める。

他に何か面白い被写体はないものかと、湯の中であれこれ考えたが、なかなか思いつかなかない。

思いつかないが、それでも必死に考えた。

仕事のことを考えることで、さっき思い出した幼い頃の記憶を、忘れたかったのである。

少しでも他のことを考えることで、気持ちをまぎらわせたかった。

だが、あの日のことを、どうして忘れることなどできよう？

「ごめんね……………お姉ちゃん………」

いつの間にか私は、湯の中で声をあげて泣いていた。

風呂から上がり、脱衣所の椅子に腰掛けて扇風機にあたる。

泣いたことで、少し気分が落ち着いてきたようだった。

私はぼんやりと脱衣所の壁を見つめ、

「今年は、墓参りに行こう………………」

ふと、そう思った。

　　　※※※※※※※※※※※

　悪ふざけのせいで、姉とはぐれてしまった私は、姉を必死に探したが、どうしても見つけることができず、仕方なく大急ぎで家に帰って、そのことを両親に話し、一緒に探してもらった。

しかし、どんなに探しても姉は見つからず、夜店の人にも聞いてまわったが、消えた姉の姿を見た者は、誰一人いなかった。

　その後、姉の捜索依頼を出した警察から連絡があったのは、次の日の朝だった。

電話を受けて、急いで現場の神社の裏へ行くと、何人もの警察官や白衣を来た監察医らが、慌ただしく右往左往している。

縁日があった神社の、裏にある小さな沼。

昼間でも殆ど日が射さず、鬱蒼と茂った雑草で周りがよく見えない、不気味な場所だ。

私はその現場で、呆然と立ち尽くす父の袖を引っ張った。

「お、お父さん、お姉ちゃんは？　お姉ちゃんはどこぉ？」

姉が見つかったと聞いて急いで来たのに、姉らしき姿がどこにも見当たらない。

本能的に、何かとんでもないことになっていると感じていたのか、自分でも声が震えているのが分かった。

「ねえっ、お姉ちゃんはっ?!」

すでに私は泣き出していた。

最悪の結果を感じ取っていた。

そして、残酷にもその予想は当たっていた。

しばしして、警官達が担架を持って現れ、神妙な面持ちで１人の警官が、両親に言った。

「お気の毒ですが…………………」

そして、担架に乗せられた小さな遺体を、２人に見せ、両親はその場で泣き崩れた。

　姉の死因は水死だった。

現場の状況から、姉は私が迷子になったものと思い、こんな薄暗い場所まで探しに来たところ、うっかり足を滑らせて、沼に落ちてしまったらしい。

子供だった私には、姉の死に顔は見せられなかったが、父と母の様子を見れば、だいたいの想像はついた。

泳げない姉は、汚い沼の水を飲んで、苦しみもがいて死んだのである。

きっと、酷いことになっているのだろうと。

「ま、雅子ぉぉぉっ！」

警察署地下の霊安室で、姉の小さな遺体を前に両親は泣き続け、私はそんな家族を、放心状態で少し離れた場所から見ていた。

姉や両親のそばに、近付く勇気がなかった。

姉のそばに近寄る資格が、私にはないような気がした。

それもこれも、私があんなつまらない悪戯をしてしまったせいなのだ。

あの優しかった姉が、大好きだった姉が、私のせいで死んでしまうだなんて……………。

幼心にも私は、自分の犯した罪の重さに、本当にどうにかなってしまいそうだった。

悲しくて、狂いだしそうな気分だ。

私が放心状態でいると、母は姉の遺体にすがりついて泣き叫んだ。

「な、何故、雅子がぁぁっ?!」

母のその一言に、私は心臓がえぐり取られるようなショックを受けた。

（何故、恭子ではなく、雅子の方が死んでしまったの？）

私には、母がそう言ったように聞こえた。

母も、そんなつもりで言ったのではないだろう。でも、私にはそう思えてならなかった。

（…………………そう………だよね）

霊安室の隅で、私はうなだれ涙を流した。

私の方が死ねばよかったんだ。

優しくて頭が良くて、美人で何でもできる姉と違って、何の取柄もない私が死んだ方が、きっとよかった。

私なんか、この世にいたって仕方ないんだ。

そう思うと、その部屋にいることさえ、私には耐えられなかった。

気力なく、トボトボと霊安室を出たところで、私は我慢できずに声をあげて泣いた。

静かな廊下に、私の泣き声が虚しく響いた。