聖邪の行進

第7話

　ヘルムを脱ぎ、ノナの顔が明らかになった瞬間、グリム・ルーラーはゆっくりと椅子ごと転げ落ちた。

　床に背中を打ち付けたまま、グリムは微動だにしない。

「…………」

「だから、ガッカリしないでって言ったのに……」

　ノナはヘルムを床に置くと、熱がこもって熱くなっていた頭を冷やすべく、ブラウンの髪をかき上げた。

「お前、本当に勇者かよ？　はっ!!　芋臭い顔しやがって」

「彼女（ノナ）は──」

「はぁ……どうせ、私の家は農家ですから」

「あげる!!」

「「えっ!?」」

「はぁ!?」

　動かなくなったと思いきや、グリムが倒れたまま急に叫び出した。

「だ、だからあげるって!!」

　体を起し立ち上がると、テーブルに体をぶつける様にして、グリムは勢いよく椅子を直し座った。

「えーっと……何のことでしょう？」

「君はあの領土が欲しいんだよね!?

　だから攻めに来たんでしょ!?

　いいよ、あんな物あげるよ!!　あげる!!」

「べ、別に私は──」

「馬鹿言ってんじゃねぇ!!」

「僕のことは全然気にしないで!!　大丈夫だから!!

　そうだなー……僕は、今ある領土の隣を攻めることにするよ!!」

「ですから!!　私が──」

「うん!!　そうしよう!!」

　初めての一目惚れ。

　浮かれて目の前の彼女（ノナ）しか映らぬほど、周りの言葉が一切耳に入らぬほどの衝撃だった。

「あーぁ、うんざりだ」

「ぐっ!?」

　アプトの首から剣を外し、片腕を巻きつけ、引きずりながらロウはグリムの背後へと移動する。

「なあ……始めからこうすれば良かったんだよな？　おい、ポンコツ!!」

　次なる獲物を定め、ロウの剣がグリムの首すじへと宛がわれた。

「領主には勿論、君がなるんだよね!?」

「あのー……私の話、聞いてました？」

「馬鹿か!?　お前（めぇ）らを全員ぶっ殺してな、俺が王になるってんだよ!!」

「っ!?」

「上にしようかなー。下もいいね!!

うーん、左も捨てがたいけどなー」

「はぁ……」

「お前は俺を舐めすぎだ!!

　国さえ獲れれば命だけは助けてやらんでもなかったんだがなあ!!　気が変わった!!

　てめえはブスにうつつを抜かしすぎなんだよぉ!!」

「君はどれが……ブス!?」

「気づくのが遅（おせ）ーよ、ポンコツ!!

　お前（めぇ）はもう死地に入ってんだぜ!?」

　アプトの時と同様、ロウが手首を軽く動かし、グリムの首を薄く傷つける。

「ブスとは誰のことかい？」

「目まで腐ってんのか!?　お前（めぇ）のまん前に居んだろ!!」

「……ああ、そう」

　グリムは首を横に傾け、わずかな空間を作るとすかさず、宛がわれていたロウ剣を下から上へと払いのけた。

「まあ!?」

「てめえ!?　だが、変わりゃしねーよ!!」

　ゆっくりと立ち上り、振り向くグリムに向けて剣を突き出し──ロウは違和感に気づいた。

「……何で折れてんだ!?　まさか!?」

　グリムに払いのけられた、あの瞬間をロウ思い出す。

　しかし、手に伝わってきたのは、軽く弾かれたぐらいの感覚。

　まして、剣の腹を叩かれたぐらいで、直ぐ折れるような柔な剣（ナマクラ）は使ってない。

「馬鹿な!?　ありえ──ぐあぁあ!?」

　動揺と同時に訪れた激しい痛み。

　気がつけば、グリムはアプトに巻きつけていたロウの腕を握り潰していた。

「苦しかったでしょ？」

「……え？」

「ほら、行った行った」

「あ、はい!!」

「てめえ!!」

　ロウの左腕はグリムに握られたまま。

　それでも、ロウは痛みに耐えながら、折れた剣をグリムに突き出した。

「遅すぎて呆れるね」

「がはぁっ!?」

　ロウの右わき腹に、グリムの左こぶしがミシミシとめり込む。

　激しい激痛に襲われるなか、それでも剣を離さなかったのは、傑剣（けっけん）としての意地か。

「へえ、耐えるんだ。それなら──」

　グリムは掴んでいた腕を離すと、今度はロウの髪を掴み引き寄せた。

「ぐふぅ!?」

　グリムの膝がロウの腹へと突き刺さる。

「傑剣（けっけん）ロウ・ブロード。まあ、少しは認めてあげるよ。

　なんせ、手加減してるとはいえ、僕の魔黒拳（マックロけん）を二発も耐えきったんだからね」

　前屈みになり、ゆっくりと崩れていくロウの下顎に拳をそえ、グリムは無理やり顔を起こさせる。

「だけど、どうだろう？　君は三発目を耐えれるかい？」

　ロウは、グリムの顔（本性）を見た。

　声に出せば、ケラケラと溢れそうなグリムの顔は、虫を潰して笑う子どもの笑みとなんら変わりがなかった。

「ま……待──」

　グリムの掌底を顎に受け、ロウは反り返りながら崩れていったのである。

◇◆◇◆◇

「ストップ!!　ストップ!!　ストーップ!!」

「何だよ、坊!?　これからが良いところなんだぞ!?」

「あのね、何からツッコんでいいのやら……。

　まずさ、おじさん。ウソはついてないよね？」

「当たり前だ!!」

「そう……なら、父さんって魔王なの？」

「……グリムは魔王だろ!?」

「知らないよ!!　なんで疑問系なのさ!?」

　マイティは、ロウの眼前に自身のステータスカード突き出した。

「ねえ、何て書いてある？　おじさんこそ、目が腐ってるんじゃない？」

「何だと!?」

「しがない商家の息子って見えない？

　父さんが魔王なら、ここってさ、魔王の息子ってなるんじゃないの？」

「あのなマイティ……それはアプトが──ぐぁあ!?」

　物凄い勢いで、何かが飛んできた。

　ロウが後頭部を押えうずくまる横には、金属製の杖が転がっている。

「あ!?　これって、おば──」

「坊!!　アプトにおばさんは禁句だ!!」

「……あ」

　転がった杖から、魔力がロウへ流れ始めた。

　性質の変化により、急激に温度が下がる。

　足下が氷りだし、瞬時にロウを覆う氷牢が出来上がった。

「な、何で俺だけ……」

「私は貴方の口から、おばさんという言葉を耳にしましたが……。

　まさか、あれは坊ちゃまが？」

「え!?　ぼ、僕!?　違うよ!?　言ったのはおじさんだよ!!

　嫌だなー、もう!!

　おじさんってさ、僕まで巻き込もうとするんだから……本当、嫌になっちゃうよ!!」

　坊、後で覚えてろよ？

　言葉にはしてないが、氷牢ごしから見えるロウの目が、確実にそう訴えているのが分かる。

「左様で御座いましたか」

　裏切ったことによる、ロウの報復はもちろん恐いが、マイティには、優しく微笑むアプトのほうが恐ろしく映った。

「あ、アプト？　おじさんは大丈夫？　死んだりしないよね？」

「申し訳御座いません、あの者は丈夫さが取り柄でして……残念ですが──」

「アプト!!　おい!!　てめえ!!」

「た・だ・し!!　坊ちゃまに嘘を申してましたので、あの者には罰が必要かと」

「嘘!?」

「ええ、私からの目線になるのですが──」