ヒトツボシ －ヤンキー家政夫と美味しい食事ー

30. クリスマスケーキ

「あ、でも、そっか……そうだよね」

　驚いた声を出してすぐ、私は気づく。言われてみれば、そうだ。

　クリスマスパーティーに参加するなら、みんなとどこかでお昼を食べて、そのままパーティーの可能性が十分にある。

　少し離れたところに住んでいる子もいるし、家に帰ってからもう一度学校の近辺で集まるのは手間だからだ。

　私は不参加だからいいとして、不参加の私と一緒に帰っていること自体がおかしかったのだ。

　佐藤さんたちから助けだすために、真衣に「帰ろう」と声をかけた。だけど、真衣がクリスマスパーティーに参加するなら、教室を出てすぐに別れて、真衣はパーティーに参加する別の友だちのところへ向かっても良かったのだ。

「ちょっと用事ができちゃって」

「用事って、なんの？」

　尋ねながら、大園さんの最後の反応の理由に思い当たる。私が一緒に帰ろうと誘ったから、私との用事で断ったと、佐藤さんや大園さんは誤解したのかもしれない。

　道理で私が睨まれていたわけだ。大園さんの中では『私のせい』ということになっているのだろう。

　でも、私は帰宅して昼ご飯を食べたら、夜までバイトだ。真衣との約束なんてなく、私は関係ない。

　真衣が喧嘩してまで優先させるなら、とても大事な用事なんだろう。でも、それが何なのか、ちっとも想像がつかない。

　真衣は唇に人差し指をあて「ふふ、内緒」と笑う。

　親友の私にも言えないことなんだ、と少し寂しさを感じてしまう。

　気分はスッキリしないけど、あまり詮索するのもどうかと思って、それ以上は訊かなかった。

　真衣とは家の前で別れて、帰宅後、お昼を取り出すために冷蔵庫を開け確認した。

「やっぱり少ない」

　朝に気付いた料理の数だ。タッパーを取り出し数えてみたけど、明日には食べきってしまう数しかない。

　どういうことだろう。

　崇さんがこんな初歩的なミスをするなんて思えない。家政夫の仕事を始めたばかりならともかく、慣れてきた今頃にだなんて、不自然に思える。私の考えすぎだろうか。

　今井さんはまだ休暇中なので相談できないし、やはりここは崇さんに連絡を取るべきか。

　ただ、終業式の間に校長先生の話をろくに聞かず、ご飯が足りない場合はどうするのか考えてはいた。その結果、崇さんに連絡を取るのも躊躇ってしまう。

　崇さんは契約を終えたのだ。

　昨日、崇さんが帰る前に作り置きの料理が足りているのか、きちんと確認していれば、仕事の時間内に対応してもらえたのだ。

　崇さんの不手際というよりは、私の確認不足が悪かったとも言える。

　温めた昼食を食べながらも考え、仕方ないと結論づけた。

　簡単なものなら私も作れるようになったんだから、足りない分は自分で作ればいい。

　バイトが忙しくて作る余裕がなければ、コンビニかスーパーでお弁当を買えばいい。１日かそこらのことだ。きっとどうにかなる。

　崇さんに教わったことが、まさかこんなに早く役立つとは思わなかったけれど。

　食器を洗うと、出かける準備をして、バイト先へ向かった。

　　　　　　　　☆

　クリスマスイブのバイトはとにかく忙しかった。

　我が家ではクリスマスケーキなんて買わないから、クリスマスのケーキ屋さんというものを知らなかったんだけど、想像以上だ。

　日頃から人気のあるケーキ屋さんなので、ここらのお店の中では特に混んでいたのかもしれない。

　臨時バイトの女性が３人も入っていたので、辛うじて手が足りないということはなかったけれど、ひっきりなしにお客さんがいらっしゃるので、常に動いていた。

　予約のクリスマスケーキのお客さんだけならば、ケーキを手渡し、お金を受け取るだけなので多少はスムーズだろう。

　けれど、うちの店は予約外のホールケーキやカットケーキも置いている。

　意外とカットケーキを買っていくお客さんも多くて、少し注文がややこしくなる。間違えないように気をつかいながらで、閉店する頃には肉体的な疲れと気疲れでぐったりしていた。

　それでも、何とか今日の営業を終えた。

「足がパンパンだよ……」

「私も」

　臨時バイトの人たちがこそこそ言っているのを聞いて、内心でものすごく同意していた。

　今夜は足に湿布を貼って寝た方がいいかもしれない。何もしないと、確実に足の痛みや疲れを明日に持ち越す。

　節々が痛む体で何とか片付けを終えると、私は「お疲れさまでした」と早々に帰ることにした。

　早く家に帰って、ぐっすり眠りたい。疲れすぎてお腹も空いていないので、ご飯も食べずにベッドへ直行したい。

「あ、桂木」

「はい？」

　裏口に向かおうとした私は足を止めた。店長を振り返ると、何やらこそこそ手招きをされる。

　こそこそと言っても、店長は体が大きいので、全然隠せていないのだけども。

　店長の元へ寄ると、他のバイトさんたちは私たちに挨拶をして先に帰っていった。私も「お疲れさまです」と皆さんに頭を下げると、店長に向き直った。

「なんですか。店長」

「ん、これ」

　店長が私に箱を差し出す。それはケーキの箱だ。

「え」

　考えるよりも先に、受け取ってしまう。

「なんですか、これ」

「みんなで食べてくれ」

「みんなでって言われましても……」

　一体、誰と？

　お父さんは、未だに甘いものが好きかさえ知らないままだ。例え好きだったとしても、昨日の今日で一緒に食べる気分にはなれなかった。

　真衣と食べたいけど、クリスマスパーティーを断るくらいの大事な用事があるのだ。帰宅が遅くなる可能性もあるかもしれない。

　それに、鈴木家もクリスマスケーキを用意しているはずだ。

　崇さんは……無理だ。会いたいけど、仕事は終わったのに個人的に呼び出すことなんて、私にはできない。

　結局、ケーキを一緒に食べる相手なんて思いつかなかった。

　だいたい、私はクリスマスなんてしたくないのだ。クリスマスケーキなんて不要だ。

「店長、困ります」

　私はケーキの箱を突き返そうとした。店長は受け取ってくれない。

「桂木が持って帰らなきゃ、傷んでしまうだけだ。食べられないなら捨ててもいい」

「ずるいです……」

　さすがに、店長が作ってくれたものを捨てられるわけがなかった。

　美味しいからというのもあるけど、店長が心をこめて作っている姿をバイトの合間に見ているのだ。

　これはクリスマスケーキじゃなくて、ただのケーキだ。そう暗示をかけて、一人でやけ食いでもするか。

　私はお礼を言って、店をあとにした。