ヒトツボシ －ヤンキー家政夫と美味しい食事ー

29. 真衣の喧嘩

　朝、目が覚めると、頭がズキズキと痛んでいた。

「あれ」

　頬に手をやると濡れている。涙だ。昨日は泣いた記憶なんてないので、眠りながら無意識に泣いてしまったようだ。

「どうして涙なんて……」

　答えなんてわかっている。悲しい夢を見たわけじゃない。

　わかってはいるけど、わかりたくない。

　私は何があっても何も感じないと思っていたのに、心の奥底では泣いてしまうほど悲鳴をあげていたというのか。

　その事実を受け入れることが嫌だった。

　手のひらで涙を拭い、体を起こした。ふと、枕元の置き時計を確認すると、起きる時間を15分ほどオーバーしていた。

「やばいっ」

　泣いたせいで脱水にでもなったのか、動く度に頭へ痛みが響くけど、それどころではなかった。

　私は急いで顔を洗いに1階へ下りた。

　お父さんと会ったらどんな顔をすればいいのか。少し心配ではあったけど、杞憂だった。1階は静まり返っていて、人の気配がない。

　洗面所で鏡を見ると、目は少し赤くなっていた。でも、泣いたとバレるほどは腫れていない。学校に泣いた目で行きたくなかったので、良かった。

　顔を拭くと、ダイニングへ向かった。

　のんびりする時間はないけど、お腹がとても空いていた。昨夜、晩ご飯を食べていないので当然だ。朝ご飯を食べないことには昼までもたない。

　食卓にはメモ用紙が置かれていて、なんだろう、と手に取って読んだ。

　メモはお父さんからだ。帰宅が遅くなったことへの謝罪と、今日も仕事で朝が早いので先に行くという内容だった。

「帰ってきてたんだ……」

　今、お父さんがいないことに安堵すればいいのか。怒りをぶつけることができなくて、ガッカリすればいいのか。それとも、過労で倒れたばかりなのに、働きすぎるお父さんを心配すればいいのか。

　どういう感情が正解なのかわからなくて、心が追いつかない。

　とにかく朝ご飯にしよう、とキッチンの冷蔵庫を開ける。

「ん？」

　何か違和感があった。それが何なのか、冷蔵庫の中を隅から隅まで眺めても、答えは見つからない。

　気のせい？

　首をひねりながら、朝ご飯と書かれたタッパーを取り出し、電子レンジにかける。

　チンと鳴ると同時に気づいた。

　慌てて、もう一度冷蔵庫を開ける。

　当たり前ではあるが、さっき見た通りの光景が広がっている。でも、いつもの光景とは少し違った。

「やっぱり。なんで？」

　いつもより、タッパーの数が少ないように感じる。

　月水金で崇さんに来てもらっているうち、金曜日は土日の分も必要で、一番作り置きの量が多くなる。それなのに、他の曜日と同じか、あるいは他の曜日よりも少ないくらいかもしれない。

　次に家政夫さんが入るのは明後日の26日。

　これで足りるんだろうか。

　私はスマホを取り出し、崇さんに連絡しようか迷う。そこでスマホに表示された時間が目に入った。

「あ、そうだった！」

　寝坊したから時間がない。崇さんに確認するのは夜でもいいだろう。

　体育館で行われた、校長先生の話が長くて退屈な終業式を終え、教室に戻った。

　担任の先生から、「冬休み、羽目を外しすぎないように」と注意を受け、ホームルームも終わった。

　教室内がざわついて煩くなる。みんな、冬休みやこの後のクリスマスパーティーに浮かれているようだ。

　クリスマスパーティーは私には関係ない。さっさと帰ろうと鞄を持って立ち上がりかけたところで、「どういうこと！」と甲高い声が教室に響いた。

　みんなが一斉に声のした方を見る。私も思わず腰を下ろして、教室内を見回し、声の主を確認した。

　どうやら佐藤さんのようだ。佐藤さんと大園さんが真衣に何か言っていて、真衣は顔の前で手を合わして、謝るような仕草をしている。

　何があったのだろう。喧嘩だろうか。

　真衣が誰かと揉めている姿なんて初めて見た。

　私は立ち上がり、迷った。

　ここで見て見ぬふりをして帰ることは簡単だ。簡単なはずなのに、それでいいのか……と足は動かない。

　困っている真衣を見捨てていいものなのか。それで友達と、親友と呼べるのだろうか。

　鞄を持つ手に力をこめた。

　それでいいわけ……ない。

　今からしようとすることに、緊張が背筋をかたくする。喉がカラカラになり、貼り付きそうだ。声は出るだろうか。不安になる。

　それでも、私は一歩を踏み出した。真衣たちの元へ行く。

「真衣」

　呼びかけると、真衣は私を見た。続いて、佐藤さんと大園さんもこちらに目を向ける。

　私はなんてことないように、平静を装って喋りかけた。

「真衣、どうしたの？」

　でも、装いきれなかった声が震える。佐藤さんたちの視線の強さに、石にされそうな気持ちだ。

　それでも、私は続けた。

「あの、真衣。一緒に帰ろう」

「茜……。うん、ありがと」

　真衣は笑って私の元へ来た。でも、笑顔はいつものような自然なものではなかった。唇が引きつっている気がする。

　真衣を追いかけるように、大園さんは高い声を尖らせた。

「まだ話の途中でしょ！」

　真衣は二人を振り返った。

「ごめん。でも、私の話は終わったから」

「そんなに桂木さんが大事なの？　私たちよりも！」

　そこで私の名前が出て驚く。

　今、二人と話すよりも、私と帰ることを選んだせいなのか。

　一体、何の話題でこじれているんだろう。

　真衣はそれでも笑った。

　笑っているのに、なぜだか泣きそうに見える。

「みんな友だちだし、どっちが大事だなんてことはないよ。みんな大事。でも、今日だけは譲れないの」

「それでも……！」

　大園さんの言葉はそこで途切れた。佐藤さんが大園さんの肩に手をあて、首を横に振る。

　大園さんは何を言うつもりだったのだろう。

　パッと思いついたのは、私よりも自分たちを優先して欲しいということ。

　小学生くらいの頃、真衣は私以外にもたくさんの友だちがいた。ときには他の友だちを優先していると感じ、私は嫉妬を覚えたのだ。

　私よりも他の子が大事なのか、と。

　今思えば、バカな感情だったと思う。私だけを大事にしろと言っているような要求が正しいわけない。

　それでも、今でも、他の友だちと仲良くしている真衣を見ると、寂しく感じることがある。

　それに近い感情なのかもしれない。

「ごめんね、二人とも。また冬休み明けにね。バイバイ」

　真衣は申し訳なさそうな顔をしながらも、口元は笑みを浮かべ、手を振った。

　佐藤さんは手をあげてくれたけど、表情が硬いままだ。笑ってない。

　大園さんは睨むような目で私を見ている。

「茜、行こっか」

「いいの？」

　私から二人と引き離すようなことを言っておいて何だけど、喧嘩別れして、３学期には何もなかったように笑えるのだろうか。

　私の心配をよそに、真衣は頷いた。

　教室を出るときに気になって振り向くと、二人はまだこちらを見たままだった。

　私たちは学校を出て、駅までの道を無言で並んで歩く。

　何か話を……とは思うものの、話題が見つからない。

　いや、話したいことならある。さっきの喧嘩の原因についてだ。どうして喧嘩になったのか気になっている。

　だけど、訊いていいのか……と考えると、言い出せずにいた。真衣から話さないなら、私には言いたくないのかもしれない。

　そんな風に考えていたけど、駅が見えてきた頃、真衣は口を開いた。

「……今日のクリスマスパーティー、断っちゃったんだ。ドタキャンなんて、怒られて当たり前だよね」

「えっ！」

　ドタキャン？