ヒトツボシ －ヤンキー家政夫と美味しい食事ー

33. 12年分の想い

「何、これ……」

　一つを取り出し、手に取ってみる。すると、プレゼントらしき山が私に向かって倒れてきた。

「え、きゃあ！」

　何個か受け止め、崩れるのを止めようとしたが、見事に崩れてしまった。

　周りを確認すると、クローゼットの中に少し残し、残りはクローゼットの前や少し離れた場所まで散乱している。

　私は手に持っている包みを見た。それはピンクの花模様の包装紙に、赤い花の形をしたリボンが付いている。

　もうひとつは、緑色の無地の包装紙に赤いリボンだ。

　クローゼットの中の包みも一つ取ると、それは薄茶に変色しているけど、元は白かったのだろう包装紙だった。赤いインクでピエロの絵が描かれ、ピンクのリボンが巻かれている。

　他の落ちている包みも、カラフルな包装紙にリボンや花などが付いていて、プレゼントで間違いないとわかった。

「茜。これって、もしかして……」

　私の横に座り込んで包みを眺めた真衣が呟く。その続きは私にも想像できた。

「グラグラで危ないなぁとは思ってたけど、崩れちまったか」

　崇さんが離れた位置に転がった包みを拾い上げ、私に渡す。

「オレも親父さんに確認したわけじゃないし、たぶんだけど、ラッピングの可愛さを見てると想像が付くんだ。茜、数えてみなよ」

「う、うん……」

　一つ一つ並べながら数えていく。

　数えるにつれ、予測が確信に変わっていく。

　全部で24個あった。

　私はプレゼントの前でへたり込んだ。

　お母さんが亡くなったのは４歳のときと聞いている。

　その次の年、５歳、６歳と指折り数え、去年の16歳で12個。かける２をして24個。

　今年の分は、一つがリビングに、もう一つはどこか別の場所？

「オレの想像通りか？」

　覗き込む崇さんを、私は呆然と見上げた。

「合ってると思う……。お母さんが亡くなってからの、誕生日とクリスマスのプレゼント」

　24個。１年に２個ずつで、12年分。

　一般的にプレゼントというと、誕生日とクリスマスだ。それに、包みの半分ほどはクリスマスカラーだった。

　お祝いがほぼ同じ日であれば、まとめて一つで済ます人もいるのに、お父さんはわざわざ２個ずつ用意してくれていた。

　崇さんもしゃがみ込んで、包みを眺めた。

「親父さんって本当に不器用だよな」

「ああ、確かにね」

　真衣は苦笑するように同意した。

「不器用……？」

　そういえば、前にも崇さんはお父さんのことを不器用と言っていた。私はお父さんのことをそんな風に感じたことがない。

　でも、私はお父さんがどんな人なのか知らないのだ。不器用であるかどうかなんて、知らない。

　崇さんは私の目を見て、笑った。

「過労で倒れるくらいだし、仕事が忙しかったのも本当なんだろう。でも、帰れず渡しそびれて。茜と向き合う時間もなかったから、どうすればいいのか、わからなくなったんじゃないか」

「それ……私みたい……」

　止まっていた涙が再びポロッとこぼれる。

　私も混乱してしまうのか、すぐに何をどうしたらいいのかわからなくなる。まさかこんなところに、親子の共通点があるなんて思わなかった。

「茜とおじさんって、そういうところそっくりだよね。このプレゼントも、渡せないうちに、もっと渡せなくなっちゃったんじゃないかな。それでも、捨てることはできなくて、大事にしていた。それがきっと茜への気持ちなんだよ。ずっと茜が大事で、忘れたことなんてなかったはず」

「真衣……」

　隣にいる真衣を確認しようと思うのに、視界がぼやける。

　オーナメントが初めてのプレゼントじゃなかった。さっきのプレゼントも初めての誕生日プレゼントじゃなかった。昨日帰れなかったから、私の機嫌を取るために慌てて買ったわけでもなかった。

　考えなくてもわかることだ。パーティーの準備なんて、半日かそこらでできることじゃない。きっと前から、この日にやろうと打ち合わせていたはず。

　それなのに、私はそんなことも見えなくなっていた。

　真衣が私の背中を優しく叩く。その手から励ましの気持ちが伝わり、心が震えた。

　二人から勇気を分けてもらっている。

「私、お父さんを探しに行く」

　それは自然と出た答えだった。

　まだ私にだって変わるチャンスはある。できることはある。このまま何もせずに今日を終えることはできない。

　目元を拭って、立ち上がった。崇さんも立ち上がり、時計を見た。

「８時か。親父さんも、こんな時間に電車で遠くまで移動はしないと思うし、この辺りにいそうだよな。女の子一人じゃ危ないし、オレも一緒に探すよ」

「うーん、じゃあ私はここで待って連絡係かな？　おじさんが帰ってきたら、携帯で電話するよ」

　当たり前のように提案する二人に、私はまたもや泣きそうになった。さっきから涙腺が崩壊してばかりだ。

「ああ、ほら。泣いてたって進まないから」

　いつの間にか放り出していたティッシュの箱を崇さんが拾い、私に差し出す。何枚か引き出すと、私は再び鼻をかんで、頭を下げた。

「二人とも、ありがとう。よろしくお願いします」

　　　　　　　　☆

　崇さんと一緒に、家を飛び出した。

「どっちだろう」

　左右を向いて、私は勘で左に走った。

　走りながら辺りを見回すが、それらしい姿がない。時々、帰宅する人とすれ違うくらいだ。

　崇さんは走りながらも、お父さんに電話をかけている。だけど、何度コールしても出ないようだ。

　もしかしたら携帯を持たずに家を出たのかもしれない。

　私は今更ながらに、お父さんの電話番号を知らないことを後悔していた。知らないから、自分で電話をかけることができない。

　お父さんに用事なんてないし、必要ないと思っていた。お父さんは私の携帯の契約をしていて、私の番号を知っているのだから、何かあればそれで事足りるだろうと思っていた。

　向き合おうとしていなかったのはお父さんじゃない。私だ。

　そんな事実に気づいた。

「どこに行ったの」

　こっちで合っているのか。見当違いな場所を探しているのかもしれない。

　お父さんが普段、会社以外ではどういうところに行くのか知らない。こういうとき、お父さんがどこに行くのか想像できない。

　お父さんにはお父さんの想いがあるとか、プライベートがあるとか、そういうことを今まで一切想像したこともなかった。お父さんはお父さんという認識だけ。

　ずっと走っていて、息が切れて胸が苦しい。

　もしかしたら、もっと遠くに行ったのかもしれない。

　それでも、私は諦めたくなかった。走ることをやめると、諦めることになりそうで怖くて、私は走り続けた。

　崇さんもそれに付き合ってくれる。

　静かな住宅街に私たちの息づかいと足音が響いていた。

　どのくらい走ったのか。私はふと、景色に見覚えがあると気づいた。

　あまり馴染みのない場所まで来たはずなのに、街並みに微かに覚えがある。

　たぶん全てを知っているのではない。おぼろげな記憶から変わっているところもある。

　それでも、既視感があった。

　一体、いつ――。

　考えたところで、お母さんとお父さんの笑顔が脳裏に浮かんだ。今より若いころの二人と私がどこかの公園で遊んでいる。

　お母さんとの思い出なんて残ってないと思っていたのに、記憶の奥底に眠っていたことに驚く。

「崇さん。この近くに小さな公園があるはずなんです。幼い頃、お母さんやお父さんと遊びに来た公園だと思います」

　走りながら崇さんを見ると、崇さんはハッとした。

「公園ならベンチがある」

「あっ、そっか。もしかしたら、そこにお父さんが……」

　そんな偶然があるわけない。それでも、私たちはおぼろげな記憶を頼りに公園へ足を向けた。

　やがて、暗がりの中で、ゾウさんの形をした滑り台やシーソーが見えてきた。

　あそこだ。

　お父さんは？

　遊具から視線を外し、公園の隅々を確認した。

「いた……！」

　お父さんらしき人影が公園の隅にあるベンチに座っていた。ぼーっと空を眺めているように見える。

　スピードを上げて公園の入り口まで走ると、一旦立ち止まり、息を整えた。

「崇さん、私、行ってきます。崇さんはここで待っててくれますか」

「ああ、二人でしっかり話してこい」

　崇さんは力強くうなずく。私は彼にお礼を言った。

　そして、お父さんを見る。

　公園には明かりがなく暗いけど、ここまで来ると、お父さんで間違いないことは確認できた。

　探したいと思ってここまで来た。でも、何を伝えたいのか明確な形にはなっていない。

　それでも、私は公園に足を踏み入れた。ジャリッと砂を踏む音が響き、お父さんがこちらを向く。

「茜……」

　目が合った。暗くて明確には見えないけど、確かに目が合った。

　だけど、お父さんはすぐに目をそらし立ち上がる。

「行かないで！」

　お父さんの元へ走り寄り、腕を掴んだ。

　今度こそ、絶対に離さない。手に力をこめる。

「お父さん、ごめん……なさい」

　頭で考えるより早く、言葉が出ていた。

「茜？」

　お父さんの声は穏やかで、しかし、少し混乱している響きがあった。

「私、お父さんのことを何もわかってなかった」

　お父さんの目を見つめる。お父さんの目は戸惑うように左右に揺れている。

「お父さんは私のために働いて、私のためにプレゼントを用意して。私のことを考えてくれていたのに、私はそれに気づいてなかった。自分一人が不幸だと思い込んで、自分勝手で我が儘で、小さな子供みたいに癇癪を起こしていたの」