ヒトツボシ －ヤンキー家政夫と美味しい食事ー

24. 真衣の心

　真衣は奥に向かって声を張り上げた。

　すぐそばにはベッドが二つあり、その奥のデスクには白衣を着た短髪の男性が座っている。

　どうやら保健室のようだ。

　あの先生は養護教諭だろうか。

　私は保健室を一度も利用したことがないので、養護教諭がどんな先生だったか、うろ覚えだ。若い男性だった気がする。

　真衣は相手からの返事も待たずに上がり込んだ。

　保健室で食事なんてしていいのかな、と思ったところで、真衣は保健委員だと思い出す。

　道理で保健室に慣れているわけだ。

　こちらを見た先生は、私たちを見て顔をしかめた。眼鏡をかけていて、神経質そうな雰囲気の先生だ。

「鈴木、おまえなー。ここはお昼を食べるところでも、遊ぶところでもないぞ」

　先生は立ち上がってこちらに来た。

「保健委員なんだからいいじゃん。友だちは委員じゃないけど、一緒に。ね？」

　真衣が私の腕に自分の腕を絡めて、私を隣に引き寄せる。笑顔を作ろうと思ったけど、引きつってしまう。

　ギロッと睨むような先生の目が怖い。謝ってしまいたかった。でも、それさえできずにいると、真衣は続けた。

「ほら、こんな寒い日に外で食べたら風邪ひいちゃうんだから、風邪予防って思えば、保健室利用の意義があるでしょ？」

　真衣は片手を顔の前に立てて拝むようにして頼んだ。先生は真衣のおでこを小突く。

「あたっ」

「普通に自分の教室で食べればいいだけだろ」

「女子高生には色々と事情があるんです」

　真衣はおでこを押さえると、頬を膨らませた。私の腕を離して、そのまま先生の横を通り過ぎ、奥へ行く。

「ま、真衣……」

　小声で呼びかける。真衣は振り返らない。

　気まずい。

　真衣と先生を見比べて迷った末、先生に頭を下げると真衣を追いかけた。

　先生は長く息をついた。

「ったく。授業が始まる前に出て行けよ」

「ありがとうございますー！」

　先生は「調子よすぎ」と言いながら、もう一度わざとらしい声でため息をつく。真衣を呆れた目で見ると、廊下側の扉を開けて、保健室から出て行った。

「真衣、良かったのかな？」

　不安になって聞くと、真衣は「大丈夫だよー」と笑った。

　先生のデスクの後ろにあるテーブルとソファのセットに、真衣は腰掛けた。

　私もその隣に座る。

「あの先生、怖いふりしてるけど、なんだかんだ言って優しいのよね。たぶん私たちのために席を外してくれたんだと思う」

「そうなんだ。次に会ったら、私がありがとうございましたって言ってたって伝えてくれる？」

「そんなにかしこまる必要はないけど、どうせ委員の活動で会うしね。了解」

　お腹空いたー、と笑う真衣と一緒にお弁当を広げて、食べ始めた。

「それより、茜。向こう見てよ」

「え？」

　真衣が指さすのは、私たちが入ってきたドアの方だ。

　指の先を見ると、カーテンを開けている窓からは中庭が見える。冬なので咲いている花は見当たらないが、落葉する植物は少ないようで、この時期も緑の葉をつけた草木が臨める。

　私たちのいる室内はストーブで温められていて、とても心地良い。

　なるほど。

　ここは確かに、患者さんがいなければとてもいい場所だ。特等席と言えるかもしれない。

「それで、なんで私に何も言わず教室を出たの？」

　食べ終わり、一息ついたところで、真衣がそう切り出した。

　私は口に入れていた食べ物を飲み込み、お茶を一口飲む。

「……なんかさ。他の友だちと笑ってる真衣を見てたら、私って一人なんだなって思って。真衣しか友だちいないし。でも、真衣が私のことをどう思っているのか疑っちゃうときもあって、なんか、虚しくなったというか……」

　私はしどろもどろに答えた。

　真衣がため息をつき、私は肩をビクッと揺らした。

　今のため息の理由は、何。

　真衣にどう思われたのか、怖かった。

「茜は、他の子と笑ってる私をどう思ってるのよ」

「どうって……羨ましいなって思う。みんなと笑いあって。私はそういうことできない」

　もう一度、お茶で喉を潤わせた。

「人見知りなのかな。自分から親しくするのって苦手で。真衣とのときだって、真衣から積極的に話しかけてくれたよね。あれがなかったら、私は真衣とだって友だちになれなかったかも」

　隣の家に住んでいれば、無条件に仲良くなれるわけじゃない。

　幼い頃、自分から話しかけることができなくて、むっつりと黙っているような私に、真衣が根気よく笑いかけてくれたんだ。だから、真衣とは普通に話せるようになった。

　今ではバイトを始めて、仕事の話であれば気負わず話せるようになった。

　崇さん相手だって、仕事の延長だからどうにかなっている。

　ただ、それだけなんだ。

「そっか。茜にはそう見えるのね。私さ、茜が思っているような人間じゃないよ」

　真衣はソファにもたれかかった。口元は笑っているのに、目が笑っていない。

「私って臆病なのよ。一人になるのが怖い。仲間外れにされるのが怖い。だから、親しくなるのは無理かもって思えるような、ちょっと嫌な相手でも、とりあえず笑っておくの。笑って、相手の言うことに頷いて、良い子のふりをしておくの。本気でみんなと仲良くしたいんじゃない。波風を立てたくない、ただそれだけ」

「真衣……」

　なんて言えばいいのか、わからなかった。真衣がそんな風に思っていたなんて、考えたこともなかった。

「だから――」

　真衣がこちらを見る。

　その目は今にも泣き出しそうで、ドキッとした。真衣のこんな顔は初めて見る。

「人の目なんて気にせず一人になれる茜はすごいと思う。きっと私なんかより、ずっとずっと強い」

　そんなことないよ、と言いたかった。真衣はきっと私よりも強い。

　でも、何をもって強いとするのか。そんな答えなんて出るわけがない。

　きっと誰もが弱くて、誰もが他人を強く感じ、羨むのだ。

　他人の気持ちを全部知ることなんて出来ない。こうやって心のうちの一部を見せてもらっても、それが全てではない。

　人は自分の心しかわからない。

　いや、自分の心でさえ、自分でもわからなくなって、ままならないものなのだ。

　本当は心のうちの比較なんてやりようもないのに、相手の心を決めつけて、比較して、勝手に自分の方が劣っていると決めつける。

　自分は異質なのではないか。

　自分は誰よりも弱いのではないか。

　そう思い込んでしまうんだ。

　完璧な人間なんてきっといない。

　自分の考えをどう伝えればいいのか迷っていると、廊下側の扉が音を立てて開いた。

　私と真衣が驚いて見ると、先生が帰ってきたところだった。

「ただいまー」

「って先生！　気をつかうなら昼休みの間ずっと席を外しててよ」

　真衣が文句を言うと、先生は私たちを見た。

「なんだ、おまえら。まだいたのか。あと５分で予鈴鳴るから戻れよー」

「え、ほんと？　やばっ」

　私たちは飲みかけのお茶を一気に飲んで、広げたままだった弁当箱を片付ける。

　立ち上がると同時にチャイムが鳴った。

「茜、急ぐよ」

「うん」

「先生、ありがとうー」

「ありがとうございますっ」

　お礼を言いながら保健室を飛び出すと、バタバタと足音を立てながら廊下を駆け抜けた。