ブートレッグス～裏切りの魔女～

森村一族の矜持

　範子は倒れ込む真央の躰を抱き止めた。

　かつて身寄りのない範子を抱きしめてくれた人の躰は、まるで死人のように冷たくなっていた。

　誰のせいか。私のせいだ。

　範子は今すぐにでも謝罪したくなった。けれど、堪える。

「おかえりなさい」

「――ただいま、範子」

　真央は荒い息をつきながらも、全てを分かっていたかのように、微笑んだ。

　三年ぶりに交わした会話がこれか。

　範子は、ふいに湧いてきた可笑しさに、つい吹き出してしまった。

「――ごめんなさい。もう少し、いい言葉を思いつけばよかったのだけれど」

「そんなの、気にしないでよ。それよりボクは、言いたかったことがあるんだ」

「何ですの？」

「あの日、扉を開けなくて、ごめん。ずっと言えなかった。怖かったんだ」

　範子は無限に続いていそうな天井を仰いだ。なんて素直な人なのだろう。たったそれだけのことを、三年も抱え続けてくれていたのかと思う。

　真面目で、泣き虫で、やせ我慢ばかりする『チャッカ』を救う言葉は――。

　範子は、短くなってしまった真央の後ろ髪を、指先で梳いた。

「ごめんなさい。真央の髪、少し切ってしまいましたわ」

「別にいいよ。助けてくれたんだから。それより――」

　真央は頬を赤らめて言った。

「あんまり大声で名前を呼ばれると、少し照れるよね」

「偶然ですわ。　あなたの名前と、音の詠唱が、同じだっただけでしてよ」

　範子は微笑を浮かべ、真央を抱き起こした。両腕に感じる重みと、温かさ。

　ただそれだけ。それだけのことで、救われたと感じる。互いに、ずっと抱えてきた何かを、手放せたのだ。

　しかし、感傷に浸る暇はなかった。

「チャッカ姐さん！　ユーズーが逃げる！」

　スータリの悲鳴があった。

　範子は弾かれたように振り向き、紫色に輝く瞳で見据えた。

　いつの間にかプーレーヌに履き替えたユーズーが、サイハイブーツを抱えて、扉に向かって駆け出していた。

「ユーズー！　往生際が悪いですわよ！？」

　言いつつ、範子は真央に目を滑らせた。

　真央は小さな頷きで返した。

　範子は真央の躰をそっと手放し、痛む喉を震わせた。

「ユーズー！　逃げられるとお思いですの！？」

「そうじゃなきゃ、逃げるわけがないでショ！？」

　言って、扉を開き、

　固まった。

「……ボウヤ……いったい、何をして……」

　＊

　――。

　範子が魔女の家に向かってすぐ、巧は次の作業に取り掛かっていた。

　工房の作業机を移動し、ふたつの扉を見通せる位置に椅子を置き、見張ることだ。

　巧は魔女の家で渡された模造靴のペニーローファーを並べて、ユーズーを待ち伏せようと思っていた。

　もちろん、支配の術によって人質にされる可能性があるのは承知している。

　しかし、巧は範子の話を参考にして、ある仮説を立てていた。

　まず、ユーズーが模造靴を追うには、家長の証たるプーレーヌを履く必要がある。

　次に、支配の術を使うためには、サイハイブーツを履いている必要がある。

　そして、支配の術を誰かにかけるのなら、相手が管理下にある靴を履いていなければならない。

　つまり、ユーズーが扉を開いて現れた時には、プーレーヌを履いているはずだ。また、たとえ模造靴を履いていたとしても、支配の術は使えないのである。

　それに、教会で見たように、巧が放つ魔女の蹴りであっても、十分に効果がある。

　巧の蹴りでも通用すると分かっているなら、

「絶対に蹴っ飛ばしてやっからな……」

　一発くらいは蹴りを入れてやらなきゃ、我慢がならない。

　敬愛する祖父を脅迫し、魔女の家に集まっていた全ての魔女を騙し、あまつさえ操り悪魔へと堕ちるまで追い込んだ魔女だ。

　遠慮はいらない。

　巧は、教会で範子の手を借りて刻んだステップを思い返した。

　範子の手を通し、自らの血で感じたそれを、手繰り寄せる。範子は、初学者向けのやり方だと称していた。言い換えれば、あのとき自ら踏んだ詠唱は、才能と道具さえそろっていれば、誰にでもできる行為なのだ。

　巧は、素足のまま何度もシミュレーションを繰り返し、そのときを待った。

　ガン、と扉が叩かれる音が聞こえた。

　その瞬間、巧は靴に足を通した。足裏を通じて冷気を感じる。まるで冷や水が体表を昇ってくるような、およそ普通の靴では得られない感覚だ。

　しかし、感覚とは裏腹に、巧は躰の芯に熱が籠るのを感じていた。

　相手は敬愛する祖父を苦しめた裏切者の魔女だ。そして魔女が履く靴は、祖父が無理矢理に作らされた、壊さなくてはならない、禁制靴である。

　開く扉。汗まみれのユーズーが、目を見開いていた。

「……ボウヤ……いったい、何をして……」

　ぼんやりと呟かれた言葉を受けて、巧は薄く笑っていた。

　巧の術は、すでに半ば詠唱が終わっていたのだ。

「俺の工房に、足を踏み入れるんじゃねぇ！！」

　その蹴りは、不慣れな一撃だった。

　範子や真央に比べれば、貧弱とすらいえる。

　しかし、裏切りの魔女に翻弄されてきた全ての人々の怒りを背負っていた。

　至極単純な術は、完全に、正しく、発動した。

　喚びだされた靴の踵が、ユーズーの躰を打つ。不可視の垣根の向こうへ吹き飛ばされていくその躰越しに、巧みは人影を見た。範子だ。目を丸くしていた。傍らには真央の姿もある。二人の顔が、微笑みに変わっていく。

　そして、扉が閉まった。

　＊

　範子は、大の字になって倒れるユーズーを見下ろした。

「残念でしたわね、ユーズー。巧さまは、天性の魔女でしてよ？」

　魔女は罠を用意する。そんな話は巧にしていない。

　でも彼は、誰よりも魔女らしく、自らの力を見せつけたのだ。

　範子は傍の真央に目配せした。

「えっと……」

　一瞬きょとんとした真央だったが、すぐに澄まし顔を取り戻す。

「うん。ボクもそう思う。だって、何も知らないのに、その靴を作ったんだから」

　真央は範子の肩を借りて、ユーズーの前まで歩いた。右足の靴は失われている。靴は両足そろって一足で、片方だけでは魔法を使うことはできない。

　しかし――、

　真央は小さく首を振り、範子の顔を横目で見た。

「こういう時、ボクが何て言うのか、覚えてるよね？」

「私、あのセリフは野蛮で、嫌いですわ。巧さまの信条とも合いませんし」

「ふぅん……でもボクは、いつもそう言ってきた。多分、これからもね」

　言いつつ、真央はユーズーを見下ろし、凶暴な笑みを見せた。

「ま、まって、私のことを助けてくれれば――」

　ユーズーは命乞いをするかのように、跪いて懇願し始めた。

　誰が聞くと言うのか。真央はもちろん、龍鳴範子は聞きはしない。なにより、森村巧は、絶対にそんな取引に応じない。

　真央は範子と顔を見合わせ、声を揃えた。

「蹴り殺してやる」「蹴り飛ばしてやりますわ」

　ユーズーの顔が歪む。

　間を置かず、

　大広間に打音が響いた。