ブートレッグス～裏切りの魔女～

魔女と過ごす朝

　早朝、巧と範子は小さなちゃぶ台を挟んで、黙々と朝食をとっていた。

　トーストが二枚にベーコンエッグ、魔女の薬草が入っているというスープ、そしてインスタントのコーヒーが並ぶ。

　どれも範子が手ずから作った料理で、ごくごく素朴な味だった。

　巧はトーストにバターをつけてかじり、ベーコンエッグをつつく範子を盗み見た。

　まだ乾ききっていない茶色い前髪の下からはガーゼが、肩口からは包帯が覗く。

　それだけなら昨夜の戦争じみた光景を想像し、身を震わせただけだろう。

　しかし、範子が着ているＴシャツの柄のせいで、そうはならなかった。

　魔女っ子。

　白地に力強い筆文字である。首から上は幻想的とすら言いたくなる雪のように白い顔があり、そのすぐ下には筆文字の『魔女っ子。』である。

　しかも下は毛玉がついた赤いジャージだ。部屋着だと分かっていても目眩がする。

　ついでにゴス服は細身に作られていたのか、想像以上の着やせタイプであった。特に一か所について。

　『魔女っ子。』の文字は横方向に間延びして――、

「なんですの？」

　範子がぼそりと呟いた。拗ねたように頬を膨らませている。

「えと、いや、なんでもないです」

　巧は慌ててそっぽを向いた。カーテンに吊られた丸型のピンチハンガーから、昨晩ぶら下がっていたはずの下着がなくなっていた。たしか割と素朴な色合いの青いブラが――と思ったところで巧はムリヤリ卓上に目を落とした。

　がしかし、戻った先には『魔女っ子。』が鎮座し、その下にうっすら透ける青色を認識してしまった。昨日は見なかったことにできたのに、今日はできそうにない。原因は明白である。

「あの、あまり、その――な、なんでもございませんわ」

　ものすごく恥ずかしそうにする範子のせいである。そうに違いない。

　夜が明けると雑然としていた棚は整理され、着替えの入ったビニール袋は、もちろん下着の類も含めて、どこかに押し込められていた。

　つまり目覚めた範子が始めたのは――。

　なぜもっと早く起きなかったのかと悔やまれる。せめて水音で目覚めていれば。

「それと、昨晩はその、ありがとうございました」

　範子の消え入りそうな声で、巧は我に返った。

　それは気まずさを打ち破る鍵だった。つまり昨晩見たモノについては不問としますと、ようやく宣言してくれたのだ。勝手な解釈ではあるが。

「えと、こっちこそ、その、ありがとうございます」

「えっ――？」「ん？」

　範子の短い疑問めいた声を耳にして、巧は思わず聞き返した。少し潤んだ紫色の瞳と視線が交差する。

　しまった。言葉の選択を誤った。

　範子の顔がみるみる内に朱に染まる。巧の脳が、昨晩、勝手に焼き付けておいたであろう艶めかしい裸体を、半強制的に再生する。

「ち、ちがくて！　そのえーと、裸じゃなくてっ！」

　過ちは二度繰り返された。範子の気の毒になるほど白い肌は、見ているだけで恥ずかしくなるほど上気していた。

　自分の失言のせいだが、沈黙は長引きそうだと巧は悟った。

　結局のところ、静寂は二人が朝食を食べ終わるまで保たれた。二人が無音の壁を打破したのは必要に迫られたからであり、共通の理由によった。

　すなわち、ちゃぶ台の上に並べられた、引き裂かれた魔女の靴である。

「……直せまして？」

「さすがにここまで壊れてるとね……元通りというのは、ちょっと……」

　巧は慎重に言葉を選んだ。しかし残酷な現実は変わらない。

　なにしろ甲革（アッパー）にしろ靴底（ソール）にしろ、傷がないところが存在しないのだ。トゥキャップがちょっと裂けたくらいなら誤魔化せないこともない。

　しかし穴が開いているのでは。

　リボンは切れかけ、ヒールもガタつき、極めつけに全体が少し焦げている。通常なら修復を依頼されても断る状態だった。

　とはいえ。

　今にも涙を落としそうな範子を前に、捨てろなんて言えるわけがない。

　巧は何か手はないかと玄関に目をやった。ナザル・ボンジュとかいう青い目玉のようなガラスのオブジェが、非難するかのようにこちらを見つめている。

「でも、なんとかしないといけませんわ。この際、古い模造靴を使ってでも」

　範子は涙を拭って、そう言った。しかし昔の模造靴とは、二丁目のはぐれ魔女たちが履いていた、出来の悪いレザースニーカーのような代物だろうか。

「……魔女の靴には詳しくないけどさ。それで、桜木さんに勝てんの？」

　びくり、と範子の躰が震える。彼女自身、無理は承知の上らしい。

「いざとなれば、喉を使って呪文を唱えますわ」

「喉ってことは……声？　声でもああいう、魔法みたいなのが使えるの？」

「えぇ。中世を過ぎる頃には失われた技術ですけれど、一度くらいなら使えますわ」

「……言いたくないけどさ。だったら、なんで昨日の夜に使わなかったんだ？」

　分かり切っている。あの土壇場で最善手を選び続けないはずがない。打つ手の候補から漏れたのなら、使うことができない理由があったに違いないのだ。

　範子は唇を強く噛み、悔しそうに呟いた。

「……それでも、真央は、私の大事な友達ですもの。たとえ命がけでも――」

「俺はそんなん嫌だよ」

　範子は驚いたように顔をあげ、すぐに手元に視線を落とした。

　巧は扉に描かれた馬蹄を眺めて続けた。

「俺にとっては、龍鳴さんが最初のお客さんだったんだ」

「最初の……？」

「そうだよ。ずっと趣味で作ってきてさ。一度でいいから誰かに履いてもらいたくて、出品して。長いこと売れなくて、諦めて取り下げようと思ってたくらいなんだ」

　巧は玄関に置かれた黒いブーティを指さした。

「あれを買ってくれたのは龍鳴さんだ。たしかに俺はそれで調子に乗ったよ。注文通りに魔女の靴を作ったさ。だけど、それだけなんだ。龍鳴さんがウチに来た時には、ただ言われるとおりに作るのに飽き飽きしててさ……。もちろん、いい加減に作ったつもりはないよ。だけどさ、昨日の夜、爺ちゃんの作った靴を見て、思ったんだよ」

　巧は充血してしまった紫の双眸を見つめた。

「あの爺ちゃんの靴、同じなんじゃないかってさ。嫌々作ってるようなところがあって。そりゃ爺ちゃんは脅迫されて作ったんだし、当たり前なんだけど。だけど、俺がいい加減過ぎたから、こんな壊れ方しちまったんじゃないかって思ったんだよ」

「そんな、それは違いますわ！」

　範子は即座に否定した。

「森村さまに作って頂いた靴がなければ、私はあの場に立てなかった！」

「ありがとう。でも俺は、龍鳴さんが命を賭けなきゃいけないのなら、そうせずに済むように手伝いたいんだよ。爺ちゃんが作った靴が元凶で、俺が作った靴のせいで、最後にしくじることになったんだ。せめて、できる限りは手伝わせてほしい」

　嘘偽りのない本心だ。

　それに範子は自分を責めているが、問題の本質は違うと思う。

　元を正せば、脅しに屈した祖父が責任を取らねばならない。

　靴を欲していたユーズーは、職人である祖父を殺せなかったはずだ。祖父には、息子を殺せば靴は作らないと、要求を突っぱねる道もあったはずだ。

　しかし祖父は契約して靴を作り、自らを放逐させて記憶に蓋までしてしまった。それは、生前の祖父が語っていた『誠実な態度』とは言い難い。

　そして巧は、一晩悩んで出した結論を伝えた。

「俺にもう一度だけ、チャンスをくれないか？　デザインは同じでもいい。素材も同じじゃなきゃダメならそれでもいい。今度は龍鳴さんのためだけに、靴を作らせてほしい。それで、龍鳴さんに、爺ちゃんが作っちまった靴を、回収して欲しいんだよ」

　範子は目に涙を滲ませて、巧の手を取った。

「ありがとう存じます、森村さま――いえ、巧さま」

　そう言って、範子は涙をこぼして微笑んだ。

　巧は手を強く握り返して言った。

「それなら、まずは出来ることから始めよう。すぐに新しい靴を作れる？」

「革がありませんわ。取りに行くにしても、まず靴を直さないと、不可視の垣根を安全に越えることがままなりませんの」

「だったら、最初はどうやって革を手に入れたんだ？　靴はなかったんだろ？」

「……魔女の家に協力者がおりますの」

「なんだって？」

　巧は身を乗り出した。

「だったら話は簡単じゃんか！　革を持ってこれるなら、そいつに頼んでもってきてもらえばいいんだから！」

　しかし、範子は首を左右に振った。

「今朝早く、危機は伝えましたわ。でも、まだ姿をみせておりませんの」

　魔女の家にいる相手に連絡するのは骨が折れる。はぐれ魔女である範子には、定期的に特定の場所にメッセージを残す以外に連絡する手段がない。

「じゃあ――そうだな。この靴が使えれば、革は手に入る？」

「ええ。起源靴さえ使えれば、不可視の垣根を越えられますわ」

「それなら工房に行ってみよう。実は、ほんの少しだけ、革を余らせてあるんだ」

「本当に！？　でも、それで直せますの？」

「やれるだけやってみるよ。ただ、ちょっと不格好になっちゃうけどね」

　冗談めかした巧の答えに、範子はしごく真剣そうな目をして小さく頷いた。

「では、その案で参りましょう。まず靴を直して、次に革を取りに行く」

「んでもって、次は靴を作る、だね」

　範子は力強く頷き、巧に手を差し出した。

　巧は差し出された白い手を取り、ふと思った。

「――あの、龍鳴さん」

「なんですの？　まずは巧さまの工房に行くのではなくて？」

「そうなんだけど……普段はその……その服でも外に出るの？」

　自分の服を見た範子はすぐに顔を赤らめ、巧は部屋から追い出された。

　やはり『魔女っ子。』Ｔシャツは恥ずかしいのか。

　巧はぼんやりと朝日を見つめ、肌に張り付くシャツをつまんで、扇ぎはじめた。

　初めて来た弥生町の朝は、すでに汗が滲む蒸し暑さだった。