ブートレッグス～裏切りの魔女～

怒れる狩人

　桜木真央が森村巧に目撃される少し前。

　魔女の家に帰還した真央は、その足でユーズーの元に向かった。

「チャッカ！　なに考えてるわけ！？　新宿でクラブ半壊！？　そのうえあのボウヤまで攫われた！？　アンタらしくもない！　どう言い訳するつもり！？」

「申し訳ありません。ユーズーさま」

　扉を開けると同時に飛来した叱責。返す言葉は見つからなかった。

　ユーズーは目を血走らせ、真央を怒鳴りつけた。

「なにか弁明くらいしろって言ってんのよ！　そんなことも分からないの！？」

「あえて言えば。森村巧の作った靴は――」

「んなこと、とっくの昔に分かってたことでしょうが！」

　ユーズーは執務机の天板を叩き割らんばかりに拳を落とした。

「チャッカ！　いまのアンタは御祖母さまの名に泥を塗りつけてんの！　狩人の血が聞いて呆れるわ！　なにが魔女を狩る鉄槌よ！　役立たず！」

　真央は指先が白くなるほど強く両手を握りしめていた。

　好きで狩人になったんじゃない！　

　そう叫びたかった。そもそも真央は魔女にすらなりたくてなったわけではない。それなのに、なればなったで、必ず祖母と比較される。勝てるわけがないではないか。

　どんな無理難題であっても片手間でこなし、戒律を破った魔女を一人で狩り尽くすかのようだったという。受け継いだ魔女の靴は数多の魔女の血を吸い、そのまた母も伝説に生きる。最強にして絶対無敵の狩人だ。しかし、言ってやりたい。

　受け継いだ靴が、すでに真央から遠すぎるのだ。

　起源靴の継承というシステム自体に欠陥がある。代を重ねれば重ねるほど、靴との相性は悪くなっていく。祖母自身も曾祖母には敵わないと言い、真央が受け継いで放った術は、祖母のそれと比べるのもおこがましい。

　対して、はぐれ魔女は強さを増した。

　中でも今回の、巧の作った靴は別格だ。

　祖母が戦ってきた魔女より強いとは言わない。しかし、敵は強くなり、こちらは弱くなっている。これは魔女の家という管理システムの欠陥である――が、

「今一度、名誉を取り戻す機会をいただけますか？」

　弱音を口にするわけにはいかない。範子に手が届くチャンスだ。

　怒鳴るだけ怒鳴り散らしたユーズーが、嘲笑するかのように片笑みを浮かべた。

「名誉？　名誉ですって？　汚名を返上したいの間違いでショ？　これでアナタはね、ドラ子に、三回、負けたのよ」

「たった三回だけです。その十倍以上、ボクは彼女に勝ってます」

「勝ってんのはどうでもいい喧嘩でしょうが！　あの子が裏切った時も！　靴職人を見つけた時も！　そして今回も！　大事な時には、いつだって負けてんのヨ！」

　俯いた真央は、歯を強く噛みしめた。床を見つめる目が羞恥と怒りと悲しみと、なにもかもが混ざって潤む。だが、怒りは腹の底へ押し込める。ぶつける相手が違うからだ。

「ドラ子――失礼、龍鳴範子は、森村くんが魔女の家で作られた靴を履いているとは知りません。ユーズーさまなら、居場所までの扉を見つけられるはずです」

　真央の平静を装う声に、ユーズーは苛立たしげに返した。

「それで！？　場所が追えるからからなんだってわけ！？　あの子が履いてるのはボウヤが作った靴なのよ！？　そこんところ分かってんの！？」

「もちろん分かっています。ですがボクが履いているのも起源靴。状況は五分です。しかし彼女自身は疲弊しているはず。それに、彼女の靴には封印棺がありません」

　靴を用いて魔術を使えば、靴自体も疲弊していく。本来なら封印棺に収めて靴の修復をするのだが、巧は専用の封印棺は制作していなかった。

　つまり修練を重ねる範子ゆえに、あの靴は相応のダメージを負っているはずだ。

「いま一度だけ雪辱の機会をください。必ずや龍鳴範子の首を殺ってきます」

「本当でしょうね？　……まぁ、アンタより外に適任はいないし、仕方ないけど」

　ユーズーが背もたれに体重を預け、宣言した。

「負けたら、追放も覚悟してちょうだい」

「分かっています。それでは、後ほど」

　真央は一礼して部屋を出た。祖母から継承した靴には、鋭い傷が残っている。魔術の使用に影響するほどの傷とは思えないが、工房で診てもらった方がいいだろう。もし次も真央が負ければ、魔女の家に範子を止められる魔女はいなくなるのだ。

　閉じられた扉を睨みつけ、真央は口の中で呟いた。

　戦闘じゃボクに勝てないくせして、偉そうに。

　そして。

　自室に戻った真央は、まるで禊でもするかのように、熱いシャワーを浴びていた。

　躰にぶつかる熱い湯は、渦巻く感情までは洗い流してくれなかった。深くため息をつき、真央は排水口に吸い込まれていく水を見送る。

　細い腰に残る水滴を拭いつつ、鏡に映る自分を見つめた。

　スータリを見舞いに行くべきだろうか。

　頭に浮かんだ考えを即座に却下する。会うなら手土産に範子を取ってからだ。

　髪の毛を乾かし編みながら、伏せられたままの写真立てに目を落とす。

　天才に恵まれた親友が唯一もっていなかったのは、明確な起源だけだった。

　血脈が分からない魔女は継承する靴もない。範子は年月とともに、自分の靴を望むようになってしまったのだろうか。

　服を着替え終えた真央はベッドに腰かけ、閉ざされたままの扉を眺めた。魔術で座標を固定しない限り、開いても壁が立ちふさがるだけの扉だ。

　三年前、範子が裏切った日の夜、扉は外から叩かれた。真央は扉を開けることはなかったのだが、叩いたのは範子に違いない。真央の扉へつなげられるのは、真央自身と範子しかいなかったのだから。

　当時の若い魔女たちは、秘密の風習をもっていた。好意を抱く魔女に、自室の扉を開く術（すべ）を教えるのだ。

　魔女にとっての自室は、血族にも教えない絶対秘密の空間である。したがって扉を教えることは、血よりも強い信頼を示すとされていた。

　それは幼い魔女たちにとって、最も大切な絆の証であった。

「あのとき開けてたら、なにか違ったのかな……」

　真央はもはや叩かれることもなくなった扉に呟いた。

　何度も重ねた空しい想像。扉を開けたとしても、範子が魔女の家を裏切るのは変わらなかっただろう。悔やんでも現実は変わらない。けれど口にせずにもいられない。

　あの夜、三度、二度、三度と続いたノックに、真央は迷ってしまった。

　ちょうど追放者が多く出た頃で、黙認されていた風習も禁則として明文化した頃だ。扉はすべて家長が把握し、抜き打ちで部屋を訪ねることもあった。無論、扉を開ければ懲罰となる。

　そこで幼い日の範子は、真央に提案してきた。

『私が真央の部屋に行くときは、扉を三回、二回、三回の順に鳴らす――ます、わ』

　慣れない言葉遣いでそう言って、はにかんでいた。

　真央は首を左右に振って、頭にこびりついて離れない笑顔を消した。

「ドラ子は裏切り者だ。ドラ子が先に、ボクを裏切ったんだ」

　闇よりも昏い瞳が、光を吸い込んでいく。

　履きなおしたジョッパーブーツの踵を鳴らし、扉の大広間へつなぐ。

　銀色の書見台の前では、すでにユーズーが待っていた。その苦み走った表情と堂々たる体躯は、家長の座に相応しい威圧感を放っていた。

「ンもぅ！！　チャッカぁ！　遅いわよぅ！　なにしてンのよぉ！」

　口さえ開かなければ、の注意書は必要だが。

　とはいえ、それよりも先に気になることがひとつある。

「ユーズーさま。ボクのカヴンは？」

「また五人やられたのよ？　人手が足りなくなっちゃう。出せるわけないでショ？」

「一人で行け、と？」

　真央は眉を跳ね上げた。

　渋面を作ったユーズーは、書見台に乗せられた本のページをめくった。

「あの子一人に、職人を含めて何人やられたと思ってんの？　連れて行ったって足手まといでしょ？　アタシは魔女の家も守らなきゃいけないし、泣きたいくらいよ」

「しかし、それでボクが負けてしまったら？」

「そのときはそのとき。まぁ、ヨソの魔女の群れに助けてもらうしかないわね」

「そんなことになったら、魔女の家は……」

「まぁ解体でしょ。アタシもヨソで出直しか家なしになるし、困ったものよね」

　まるで他人事のような物言いだ。極東の島国に座標を取る魔女の家とはいえ、ユーズーは家長だ。貯め込んだ叡智は他の追随を許さない。それゆえの余裕だろうか。

　真央に睨まれたユーズーは、バツが悪そうに目を逸らした。

「まぁ一人の方が、アンタも都合がいいでショ？」

「と、いうと？　ドラ子のことですか？」

　真央は嫌味を含めて尋ねた。

　ユーズーは片手を腰において、苛立たしげに答えた。

「そ。良かったじゃない。それも一対一の決闘、名誉挽回のチャンスよ？　それとも騎兵隊と一緒になって私刑にでもかけたかった？　みんなのチャッカちゃんは」

　試すような口ぶりだ。腹立たしいが、やはり口では勝てない。

「名誉なんていりませんよ。ドラ子の首が殺れれば、それでいいんです」

　そのためだけに、あの日からずっと範子の影を追ってきたのだ。

　ユーズーは眉間に深い皺をつくり、大きく反り上がっているプーレーヌのつま先に手を伸ばした。つま先を固定する脛のチェーンに指をかける。

「負けんじゃないわよ？　アンタの代わりはともかく、家の再建は大変なんだから」

　言いつつ、つま先を固定するチェーンを外した。板バネが弾けたかのように、長さ約四十センチのつま先が元の形を取り戻す。

　ユーズーは巨大な魔法陣の中央で、探査の詠唱をはじめた。

　家長たる魔女は、管理下にある靴を追うことができる。それが例え空中であっても、海中であったとしても、扉さえあれば最短経路をつなぐ。

　詠唱を踏み終えたユーズーが飛びあがり、とどめとばかりに床を蹴りつけた。

　巨大な魔法陣が金色に輝く。書見台の下に敷かれた魔法陣と重なり、七色となる。

　部屋の外周に並ぶ扉が高速で回転し始めた。

　ひとりでにページがめくられていた魔法書が、倒れる石板のような音を立てて閉じられた。目にも止まらぬ速さで回転していた外壁は、やがて音もなく止まる。

　　ユーズーは真剣な目をして、書見台の正面に位置する扉を指さした。

「さぁ繋げた――けど、範子の奴め。扉の探査を妨害してるワ」

「では森村くんの所在地からは――」

「少し距離があるわね。でも大丈夫よ。生きてはいるみたいだった」

「分かりました」

　真央はユーズーに向き直って言った

「行ってまいります」

「……まぁ、いいわ。いってらっしゃい、チャッカ」

　追い払うかのように手を振るユーズーに一礼して、真央は扉に向かって歩きだす。

　我、血脈の魔女なり。我、血盟に従う魔女なり。我、魔女に鉄槌を与える者なり。

　胸裏で呟き、扉を開く。

　廊下だ。人が一人通るのがやっとの幅しかなく、扉が等間隔で無限に並んでいる。扉の狭間で、曇りガラスのシェードがついたガス灯が、廊下を照らしていた。その光はあまりに弱々しく、背後の扉が閉まると、足元は闇に溶けこんだ。

　歩きだしてすぐ違和感があった。一歩踏み出すごとに左右の扉は前方に流れていく。まるで巨大な車輪に乗っているかのようだ。普段使用している扉とは異なり、人の世界にあるどこかの廊下ではない。

　突然、流れる風景が止まった。今度は扉が後ろに流れはじめる。一瞬にして進行方向が真逆に切り替わるような異常な知覚。翻弄されて、たたらを踏んだ。

　真央は思わず舌打ちし、脂汗の浮く顔をあげた。

　一か所だけガス灯が消えている。あそこが範子――正確には巧の履いている靴――に最も近い扉なのだろう。

　家長が扱う扉の術は、真央にはまさしく魔法の力に思えた。