扉の大広間にて
真央がつないだ扉の先は、青白色の円形ホールだった。
ドーム状の天井に窓はなく、燭台や照明もない。だというのに、切れ目のない石床は青光に照らされて、粘りつくような青白色を返していた。
中央には六芒星の魔法陣が敷かれ、頂点を繋ぐ円環にはアラビア語にも似た文字列が配されている。頂点のひとつから銀色の書見台が生えており、茨の装飾が施された巨大な金表紙の本が安置されていた。
左右に目を滑らせれば、大人三人が手をつないでも足らない太さの柱が外周に並び、その奥に、様々な形の扉が見える。扉同士の間隔は二十センチほどしかなく、外周長を考えれば五十以上は並んでいるらしい。
「遅いわヨ！ 靴履き替えるのにどんだけ時間かけてんのヨ！」
雷鳴のような怒声がホールに響き、柱の陰からユーズーが姿を見せた。
「それで！？ どこにつなげばいいわけっ！？」
「えぇ、新宿じゃないかと、森村くんが……」
「新宿っ！？ なんで新宿なのっ？ 根拠はっ！？」
ユーズーがヒステリックに叫んだ。その勢いに気圧された巧だが、真央に手を引かれ、正対する羽目させられてしまった。鍛えあげられた肉体は間近でみると威圧感が強く、抗い難い。
しかし、巧も勇気を振り絞り、口を開いた。根拠はあるのだ。
「えと、龍鳴さんは住所も書いてくれなかったんスけど……二人目のお客さんには、注文のときに写真を見せられたんスよ……」
「写真っ！？ なにそれ、なんでさっきその話をしないのっ！」
「さ、さっきはちょっと混乱してて、でも、いまははっきり思いだせるんスよ！」
なんでこんなに脅かされなきゃならないんだと思いつつ、巧は説明した。
一人目の客――三ケ木にＴストラップパンプスを引き渡してからしばらくして、その女は現れた。かなり派手な服装をした女で、水商売かなにかの女だと思った。
女はやはり大きな鞄を抱えており、三ケ木から工房のことを聞いたと言っていた。そして、一人の男の写真を見せられた。
「男っ！？ 来たのは女じゃないのっ！？」
「えと、彼氏に靴を作ってほしいってことで……」
「それでなんで新宿なのヨ！ まさか女が水商売風だからって――」
「その女の人が、新宿のクラブで働いているって言ってたんスよ！ クラブの名前とかは教えてくれなかったッスけど……頼まれた靴もシンプルな型の靴だったんで、会社の人とかとも会うようなクラブなのかな、と思って、それなら……」
「たったそれだけ？ それだけで、新宿？」
ユーズーは眉間に深い皺を刻み、歯を軋ませた。
「いくらなんでも、根拠薄弱じゃない？」
んなこと言われても、と巧が抗議しようとしたとき、真央が助け舟をだした。
「お忘れですか？ 森村くんもまた魔女です。それとも、以前と同じように網を張ってドラ子を探してみますか？ つい先日までまるで成果がなかったのに？」
「……一回あそこで取り逃がしてるのに、随分強気じゃない。チャッカ」
「だからこそ、です。今度追いかけるのは、ドラ子本人じゃありませんし、魔法の使用を感知できていないのなら、まだ合流されていない可能性も高いはずです。それなら、まずは二足目の回収を優先すべきです。違いますか？」
真央とユーズーの強い視線が交錯する。巧は飛び散る火花を幻視した。
舌打ち。先に折れたのは、ユーズだった。
「靴をつくった本人が言うからよ？ 新宿までつなぐから、必ず見つけなさいよネ」
「それは森村くん次第で、保証できかねますよ」
真央の言葉を聞いた瞬間、ギヌロ、とユーズーが巧を睨んだ。
「ど、努力しまス……」
巧は縮こまりながら、そう言った。
呆れたように鼻を鳴らしたユーズーは、プーレーヌの鎖を外さぬままに、踵を床に打ちつけた。途端――。
書見台に置かれた巨大な本のページが、バタバタとひとりでにめくれた。開かれたページの文字が赤黒く発光する。足元の魔法陣が輝き、光の帯が伸び上がった。
そして、まるでルーレットの中心部にいるかのように、ホールの外周が回り始めた。部屋が回転しているのなら振動や音があるはずだ。しかし響くのはユーズーの踏む奇怪なステップの靴音だけ。
巧は糸を引くような扉の回転に目を奪われ、平衡感覚を幻惑された。残像には様々な色が混ざっており、すべての扉の色形が違うことを示す。視界の範囲に収まらないどこかで外周が入れ替わっているのだ。
外周の回転は、音が途切れると同時に止まった。
「さぁ行きなさい……って、何してるのっ！？」
青い顔をした巧を、真央が支えていた。
「大丈夫かい？ 悪いけどここに長居はできないから、休憩は次の扉まで我慢して」
「次の、じゃなくて、次の次でしょ！？」
ユーズーの声がどこか遠い。足元が波打つ。
巧はこみ上げてくる吐き気を堪えて、頷いた。完全に酔っていた。
真央は苦笑しながら、巧の腕を絡めとる。
「ごめんね。ゆっくりでいい、とは言えないんだ」
「そうよ、さっさと行きなさい！ 私も忙しいんだからっ」
「分かってますよ、ユーズーさま。協力者にそんなに強く当たらないでください」
「うるさい！ 早く行きなさいな！」
真央と巧は、追い立てられるようにして、書見台の真裏にあたる扉を開いた。
蛍光灯に照らされた、長細い薄緑色の通路が続いている。両手を広げれば壁に触れられそうだ。天井近くにアルミで覆われた空調管が伸び、床は埃だらけだった。
がぁん、と響いた金属質な音に驚き、巧は首を振った。
くぐる前に木製だった扉は、金属のものに置き換わっていた。白地のプラスチックプレートには、ゴシック体で『従業員専用』と刻まれている。
何が、どうなっているのか。
ぐいと腕を引き上げられた瞬間、巧は引き続く胸のムカつきを忘れた。
右上腕に、柔らかな質量を感じたのである。
先ほどまでの酔いはどこへやら。巧の意識は白シャツ越しの生々しい感触に向いた。思わず目もいきそうで、慌てて目のやり場を探す。
絡みつく真央の腕、その手首で、茶褐色の石が光っていた。
「宝石？」
「ん？」
真央が手首を返して微笑む。
「森村くん、けっこう目聡いね」
「……なんか聞いちゃまずいことだった？」
口調も声色も変わっていないが、一瞬、真央は苦み走った顔をみせたのだ。
「そういうとこも、目聡いね」
言いつつ、巧の肩を引き上げ、次の扉の前で言った。
「大したことじゃないよ。昔、ドラ子を悔しがらせた一品さ。さぁ手を離さないで」
巧は口をつぐんだ。離せるわけがない。痛いほど強く握られていたのだから。
＊
真央と巧が扉の奥に消えた直後、ユーズーは床を思い切り蹴りつけた。
「なにやってんのよっ！ あのバカはっ！！」
叫んだところでどうにもならないのは、よく分かっていた。アシがつかず魔女候補の素養がある者となると、数が限られるから仕方がない。しかし――、
「三ケ木も！ ヤナちゃんも！ なんであんなバカなわけっ！？」
まさかヤナちゃん――柳川が自分の女を使って靴を作らせるとは思ってもみなかった。ましてや三ケ木が魔女の家でも使っていた名前を使うとも。幸い三ケ木の記憶破壊は上手くいっていて、ユーズーの名前は出さなかったが……。
長い月日をかけて進めてきた計画が、破綻し始めている。
魔女同士で交わされる血の契約に従い、森村巧の祖父が死ぬのをずっと待ち続けてきた計画だ。やっと実行に移せると思いきや、あの女――三年前に殺し損ねた、
「りゅ、う、な、きぃぃぃぃぃぃぃ！」
ユーズーのこめかみに青黒い血管が浮き立つ。握りしめた拳から血が滴る。
どこで森村靴巧房のことを知った。どこで森村の血統を知った。まさか、例のフリマアプリがどうだとかいう、それだけじゃないはずだ。
そんな運命じみた話、絶対に容認できない。
ようやくつかんだ地位。ようやく手に入れた魔女の靴。今失うわけにはいかない。
全世界に十三個ある魔女の家、そのひとつに、成り代わるために。
ユーズーは書見台に置かれた巨大な本に手を伸ばし、力任せに閉めた。
荒くなった息を整え、切り替える。
最悪でも森村巧が生きていればいい。唯一の危険分子である龍鳴範子さえ始末してしまえば、最強の矛として使ってきた桜木真央も用済みになるのだ。
「まぁ、最小限の犠牲ですんだとしましょ」
独りごちたユーズーは、執務室への扉を開いた。
苦労して集めた手勢だが、自らの素性を明かすようなヘマをするなら、要らない。
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