ブートレッグス～裏切りの魔女～

現代に生きる魔女

　瞼を開いた巧は、しばし呆然として、なんだ夢かと安堵した。

　えらく高い白い天井から豪奢なシャンデリアがぶら下がっている。躰の上には分厚く、それでいて軽い羽毛布団がかけられている。頭の下にある枕も無駄にデカい。

　巧は以前にも似たような夢をみたことがあった。あのときは一国の王で、ハーレムのベッドの上で、いずれ続きを見たいとも思っていた。が、今回の夢の前段は、少々剣呑にすぎるのではないか。

　とはいえ、これから訪れるであろうめくるめく官能の世界は、辛い前段あってこそだとも言えよう。ほら、そろそろハーレムの一員から声をかけられるはず。

「やぁ。災難だったね」

　凛とした女の声。やはり。

　巧は記憶を手繰り、前回の夢と同じ言葉を呟いた。

「うむ。くるしゅうない」

「なんだい？　それは」

「ん？　君も俺のベッドに入りたまえよ？」

　そう言って、巧は首を振った。

　苦笑している女の顔には見覚えがある。たしか、チャッカという――。

「なかなか強気な口説き文句だね。悪い気はしないけど、今回は遠慮しておくよ」

「うぉあぁぁぁ！」

　叫んで逃げようとした巧は、ヘッドボードで後頭部を強打した。

　チャッカは、口元を隠してくつくつと笑った。

「大丈夫かい？　ちょっと驚きすぎじゃないかな？」

「お、驚くだろ！　どこここ！　てかなに！　なにあれ！　どうなってんの！？」

　チャッカは前髪を掻き上げた。額に絆創膏が張られている。

「まぁ無事でよかった。キミはいい靴を作るね。見て。ボクのはボロボロだよ」

　そう言って、組みなおした足をぶらぶら揺らした。見れば、あちこち裂け、穴の開いた靴を履いている。デニムも擦り切れているし、シャツもボロになっていた。

　いや、だからなんだよ。

　巧は愛想笑いを浮かべつつ、躰を起こした。部屋に漂う清潔感は高校の保健室にも似ている。だが違う。保健室の床は大理石パネルではなかったし、薬品棚はアルミ製だったはずだ。

「えぇと……ここ、どこ？」

「魔女の家さ」

　腕組みをしたチャッカはさらりと言った。

　巧は顔を盛大に歪め、「は？」の一音で尋ねた。

「キミはいちいち反応が素直でいいね。見ていて面白いよ」

「いや、うるせぇよ！？　意味わかんねぇ！　家に帰らせてくれ！」

「悪いけどそれはできないんだ。でも大丈夫さ。親御さんはあの家にいないだろ？」

「な、なんで知ってんの？」

　そう口にした途端、漠然とした不安を感じた。たしかに両親は祖父の工房にこだわる巧を残し、母方の実家で暮らしている。もし先ほどのアレが夢でないなら――。

　チャッカが、巧に見せつけるかのように、壊れた靴で床を叩いた。

「ボクらは魔女だからね。調べればすぐに分かるのさ」

「ま、魔女？　魔女って……あんた、いったい、なんなんだよ！」

　バカにされているのかと思った巧は、声を荒らげていた。

　チャッカは小首を傾げ、困ったように答えた。

「だから、魔女さ。現代のね」

「魔女？　魔女ってあの、日曜の朝とかにやってるやつ？　バカじゃねぇの？」

「それは魔法少女。子供の頃は憧れてたけどね。祖母にやめておけと言われたよ」

「なにそれ。冗談にしちゃ笑えないんだけど」

　鼻を鳴らして、巧はベッドに倒れ込む。寝よう。これは夢だ。

　しかし、それは許されなかった。横から「まだ眠いのかい？」なんて聞かれるからだ。現実感が乏しくなっているからか、全身が浮いているような感覚もあった。

「これで信じてくれるかな？」

　チャッカの声が、少し下から聞こえた。

　下だと？　と巧は首を巡らせる。右足を僅かに上げたチャッカがいる。斜め下に。巧の躰が、かけられていた羽毛布団ごと、宙に浮いているのだ。

「うぁ、あ、はぁ？　バカじゃねぇの？」

　巧は慌てふためいた。すると景色が下がり始めて、チャッカが足を下ろしきるのに合わせ、ベッドに軟着陸した。すぐに心配げな顔が覗き込んできて、頬をペチペチ叩かれる。「急いでいるんだ」という。

「い、急ぐって、なにを？」

「怒ってはいないみたいだね。良かった」

　そう言ってチャッカは、んん、と咳ばらいをしてから、口早に話しはじめた。

「キミの作った靴を回収しなくちゃいけなくてね。そうしないとキミの人生に大きな傷を残してしまうかもしれない。少なくともボクの人生はすでに影響を受けてるし」

「俺の作った靴？　人生に傷？　なにがなんだか、まったく分からないんだけど？」

　巧は目を強く瞑った。まだ明るい。手で顔を覆う。

　チャッカは深くため息をつき、巧の躰を起こしながら続けた。

「すべてがキミのせいだと言うつもりはないよ。だけど、キミはキミも知らないうちに、魔女の靴を作ってしまったんだよ。少なくとも、二足はね」

「魔女の靴ってなんだよ！？　俺は注文通りに靴を作っただけだって！」

「怒りたくなるのも分かるけど、まず落ち着いてボクの話を聞いてくれないかい？」

　チャッカは、巧の手を顔から引きはがし、見つめた。黒い瞳は真剣そのものだ。

「さっき見せたように、ボクは魔女だ。そしてキミが靴を作ってやったドラ子も。そしておそらく、キミはドラ子の仲間にも変な靴を作らされたはずだよ」

「ドラ子って……龍鳴さん？　あのゴスの子？」

「そうだよ」

　チャッカの目を吊りあげて、巧の胸倉をつかんだ。

「あの裏切り者さ。ドラ子の奴、ボクをボコボコに蹴りつけてきやがった」

　つい一瞬前までは気遣うようだった気配が、鋭さを増す。怖い。まるでギャングかなにかのようだと、巧は思った。

「――と、ごめん。どうもドラ子のことになると、ね」

　チャッカは握りしめていた襟をパッと離して整えつつ、苦笑する。

「キミの靴のせいで逃げる羽目になってね。悪かったよ。許してくれるかい？」

「と、とりあえず」

　巧は上ずる声を押さえ込もうと唾を飲んだ。

「お名前から教えてもらえます？」

　チャッカはキョトンと瞬き、口元を隠しつつ背を向けた。笑いをこらえているのか肩が揺れている。耐えきれなくなったか、快活な声をあげて笑った。

　チャッカは目尻に滲んだ涙を指で拭って、巧に手を差しだした。

「いや、ごめん。たしかに名乗ってなかったね。ボクは桜木（さくらぎ）真央（まお）。仲間も、それに敵も、みんなボクのことをチャッカと呼んでる」

「チャッカって……チャッカブーツのチャッカ？」

「そう。そのチャッカさ。魔女としての起源（ルーツ）からは少し遠いんだけど、ボクはチャッカブーツばかり使っているからね。気づいたらそう呼ばれるようになってたよ」

「なんだそりゃ。魔女としての起源って……もう、わけわかんねぇ……」

「起源は起源だよ。まぁその辺の話は、おいおい教えてあげるよ」

　巧は差し出された真央の手を取り、ベッドから降りた。震えるほど冷たい床だ。丁寧に並べられたローファーに足を入れたところで気づいた。手が握られたままだ。

「えーと、その、手を……」

「手？　紐靴じゃないんだし、大丈夫だよね？　それに手を繋いでおいてもらえないとキミが扉をくぐれないんだよ。少しの間、我慢してもらえるかな？」

「じゃ、じゃあ仕方ないっすね」

　巧は意味が分からないまま、頷いた。我慢することでもない。というか、こんな意味不明な状況でも、すべすべとした感触に幸福すら感じる自分が腹立たしい。

　手を引かれるままについていくと、厚そうな木扉の前で、真央が振り向いた。

「それじゃあ、絶対に手を離さないようにね」

　言いつつ扉に手をかけ、床をつま先でなぞった。白色の軌跡が淡く輝いている。踵で床を打つと、扉の隙間から青黒い煙が流れてきた。

　真央は煙に構うことなく扉を開く。

「う、お、おおぉぉぉ？」

　手を引かれた巧は、目の前に広がる光景に、思わず頓狂な声をあげていた。