聖巫女≪ひじりのみこ≫カンナクシメ

巻第七

「この俺が、確かめてみせよう」

　クニクルは突然現れたエニーメを見て、思わず立ち上がった。胡坐のまま振り向いたマリネも、驚いて言葉を失う。

「おおエニーメ。我がモモソ姫の手がかりは」

　エニーメは皮製の袖無し外套をはずし、円座の中に割り込んで腰をおろした。背中の長い剣を下ろしつつ話す。

「イガ辺りまでツチクモの影はさすものの、このイオト宮まで至るとは思えぬ。

　また、さらわれし奇しき乙女を見た、との話も聞かぬ」

「………なにも手がかりはなかった、と申すか。では誰が我が子を」

「我も、エニーメと同じく思う」

　と、マリネの隣に座っていた少女が立ち上がった。小柄だが筋肉質で、幼くも美しい顔立ちである。髪は短く、男姿である。クニクルは顔を赤らめる。

「我はウツシコメ。モノノベの戦士（つわもの）を率いる」

　とエニーメに軽く頭を下げる。エニーメも会釈を返した。

「……ここに至りモノノベの子らは、ツチクモにはあらずなどと言い出す。

　エニーメもまた遠くまで行きて、ツチクモの影が見えぬと言うのか。

　ならば何者が、なんのゆえで我がモモソ姫を」

　「屋つ子」が出した湯を一口飲むと、エニーメは立ち上がる。王や長老連が見守る中、ゆっくりと前へすすみ、やがて驚いた表情の少年の前に立った。

「ツチクモだと言い出したのは、クニクルだ」

　少し青ざめつつも、王子は立ち上がった。

「しかり、黒い獣のような影を見た」

「クニクルは、それまでにツチクモを見たことがあるの？」

「そ、それは……」

「ならなにゆえ、モモソ姫がツチクモにさらわれたと言い張る」

「……あくる日に、矢がのこされていたのだと」

　父王が助け舟をだした。そう言われることをみこして、後ろ手にかくしていた矢を示した。

「これね。でもこれはまこと、ツチクモの矢かしら」

　クニクルは絶句した。ただおびえた目を見開いている。少し意地悪そうに微笑んだエニーメはふりかえり、矢をマリネの方へと投げた。

「返すよ」

　マリネは腰を下ろしたまま矢を受け取った。隣のウツシコメが、それを奪って見つめる。

「イガからオハリまで行き、ツチクモの姿を追った。ヒダのさらに奥、人の入らぬ深き森から出て、西へ動きつつあるのは確かなようだ。

　されどイガにも姿はないと言う。

　ツチクモに見せかけ、姫は他の者がさらったとしか思えぬ」

「他のものとは、誰が？　このフトニに仇為すものか？」

「判らぬ。しかし俺はまず、この宮の周りから探りなおす」

「その間に娘はどうなる。すでに日がたつ。何者かは知らぬが」

「いや、何者であれ、尊き神女奇女（かんなくしめ）を手荒に扱うことはない。

　その奇しき力を、なにごとかに使う為にさらったのだから」

　遅い夕餉をもらい少し休むと、エニーメはイオト宮から出た。すでに出入り口や宮のあちこちには、火が炊かれている。宮を囲む村から出ると、今夜は曇りがちで月明かりもない。しかしエニーメは、すぐ南に迫る森の中に身を潜めた。

　宮の出入り口からさほど遠くない。大木の陰にかくれて門を見張っていると、獣のにおいがする。おどろいてふりかえると、頭上から声をかけられた。

「さて、なにをたくらむ」

　見上げると、太い枝に座るずんぐりとした影がある。

「イノメ？　いつ来た？」

　大猪も闇の中から現れ、鼻をならす。

「オシカルは鼻がきく。日が落ち、闇にまぎれてたどり着いた。

　まあ見つかって少し騒ぎにはなったが」

「………なにが目当てだ」

「さあな、当ててみなよ。何をしている」

「とりあえず出入り口は一つ。見張る」

　イノメは枝から飛び降りた。

「あれがイオトの宮か。我が母、汝の村を滅ぼしたヤマトのやつばらの」

「今は闘うことはせぬ。国々をまとめる核になろう、その姫さえいれば」

　どれぐらいたったろう。イノメはオシカルによりかかり、居眠りしていた。

　エニーメが見張っていると、火のたかれた宮の出入り口が開き、影がでてきた。槍をもって立つ眠そうな不寝番に、なにか話している。

　やがて不寝番は槍をわたすと頭をさげ、宮の奥へと消えた。しばらくして槍を受け取った人物はそれを土塁に立てかけると、南へと歩き出した。

「起きよイノメ。オシカルを隠せ！　人がくる。道から離れて潜め」

　ほどなく小柄でしっかりとした若者が森の中へと入り、南へと過ぎていった。

　腰には太刀を吊り、足に「はばき」をつけた旅姿である。荷物はない。

「……やはりな」

　エニーメは道に出て、闇に消え行く背中を見つめた。

「あれはヤマトの彦フトニの御子、クニクルだ。行くよ。ただし少し離れて。

　彼に気づかれないように、オシカルとあとから来て」

　なにか気配を察したのか、時々クニクルは後ろを振り返る。かすかに獣のにおいがするが、珍しいことではない。ともかく朝までには宮に戻らねばならない。

　距離をおき、二人と一頭があとをおう。離れているため、目のいいエニーメにもやっと後姿が判る程度だった。一帯は湖水をかこむ盆地の西南端、聖なる山々を西に見る不連続な森の中である。

「かなり歩いたが、ここは？」

「西に見える影は、古きカツラキの族（うから）の本拠地（うぶすな）、高天山（たかまがやま）だろう」

「カツラキ……我らを裏切り、早くからヤマトの狗どもに媚びた奴らか」

　エニーメは目をこらした。クニクルの姿はない。横道へそれたらしい。しかしオシカルはその匂いを覚えていた。

「なるほど、賢い猪だ」

　と感心するエニーメ。イノメは得意そうだった。ようやく見つけたクニクルは、山の中腹の開けたあたり、寝静まった小さな村から出て来るところだった。

　失敬したのか貰ったのか、古びた袋を担いでいる。そのまま山をおり、さらに南へとむかう。

　またあとを付け出した二人。ふとエニーメは、胸のあたりに悪寒を感じた。

　立ち止まって手をつっこむと、そこにはあの大きな翡翠の玉があった。

「どうした？　急ごう。どこへ向かうつもりだ……」

　歩きかけたイノメが立ち止まり、怪訝そうにふりむく。

「なにゆえ、そんなに俺をにらむ」

「？　睨んでなどおらぬ。クニクルを見つめたが」

「誰かに見つめられていた。しかも悪しき心をもって」

　と周囲を見回すが、無論誰もいない。獣も鳥すら。ともかく荷物をもったクニクルを追うことが先立った。

「あの村は？」

「おそらくヤマトのフトニの故郷（うぶすな）、アキツシマの御屋（みや）か」

　その南は、低い山がせまり鬱蒼たる樹海が広がっている。密度の濃い森は南から東へと連なり、大きな半島を覆い隠している。

　東はさらに険しい山となって、イガを越えてオハリなどへとつながる。

　漆黒に近い森の中を一人行くクニクルはさすがに不安なのか、時々立ち止まり周囲を見回す。やがて小さな川を遡った谷の先に明かりを見つけたときは、泣き出しそうになった。

　かなり歩いて疲れていたが、足は駆け出していた。

　谷川のほとり、少し開けたあたりにその大室（おおむろ）はあった。狩猟部族のものよりも作りがしっかりし、四本の柱で屋根を支えている。

　仄かな明かりはその煙だしの穴からもれていた。

　クニクルは袋を背負い、出入り口の筵をあけて中にはいった。蓑をかぶった異国風の老人は、火の番をしていた。顔をあげ、嬉しそうに言う。

「おお、クニクル」

「食べ物をもってきた。朝までには戻らねばならぬ」

　その声に、一番奥の木製の台上で熊の毛皮をかぶって眠っていた少女が、眠そうに目をさました。

　クニクルは粗末な袋をおろし、嬉しそうに実の妹に歩みよった。

「モモソ姫、かわりはないか」

「……またしばし、恐ろしい夢を見る。闇の中に、飲み込まれる夢」

「どうだクニクルよ。王はさぞや悲しみ、姫を探しておろう」

「外国（とつくに）の兵士（つわもの）までかり出し、探している。

　されどなにが起こるかはわからぬが、しばらくはここにて潜むしかない。恐ろしき事が、過ぎ去るまで。

　このままでは姫が、悪しきなにものかに取り付かれ、命が危ない」

「まこと王の御心もわかる。国々を一つにまとめ大国魂（おおくにたま）を鎮めるには、神奈奇女の力が要る。

　さもなくばもろもの国つ神、悪しき魂が騒ぎ立て……」

　蓑をかぶり、白い髭をたらした老人はなにかに気づき、身構えた。出入り口の筵が動き、長身の女が顔をだす。老人はすわったままの姿勢で後ろに飛び、囲炉裏の炎を飛び越して兄妹のところへ着地した。

　驚くエニーメを見て、さらに驚いたクニクルは立ち上がる。

「エ、エニーメ？」

　エニーメに続き、イノメも入ってきた。十歳ばかりの可憐な少女を見つめ、息を呑んだ。

「きれいな子だね。これが神の妻たる乙女か」

「なにものなりや」

　幼いが、しっかりした声だった。すらりとしたモモソ姫は立ち上がり、二人の闖入者を見据える。

「恐れないで。俺はエニーメ。この太いのはイノメ。俺はフトニ王にモモソ姫を探すように頼まれた」

「な……なにゆえここが判った」

「クニクル、あんたの怯えた目が、語っていた。嘘をついている、とね。

　ゆえに宮を出るふりをして、あんたを追ってきたんだ」

　エニーメは炎に近づき、可憐な姫の幼い顔を見つめた。

「こわがらなくてもいい。深いわけがありそうだね。

　やはり、姫とクニクルがたばかったか」

「俺は……その、姫が」

「妾われが話す。兄は妾を助けたいがために、あえて父を裏切ったのだ」

「……父は、姫が恐ろしい夢を見ておびえていることを知る。

　そのうえでまだ国々をまとめる大いなる巫女に、大国魂（おおくにたま）に仕える神妻（かんめ）に祭り上げようとしている。

　このままでは姫は、何か恐ろしいことが起きて、夢の闇に飲み込まれる」

「夢の闇？」

「恐ろしい闇。やがてそれがこの世をほろぼすの」

　歳のわりにしっかりとした聡明な少女は、炎をはさんでエニーメの目をまっすぐ見た。

　切れ長の涼しげなまなざしは、高貴さと意思の強さを感じさせた。

　物心付いたときから旅に生きていたエニーメは、様々な人と出会った。しかしこれほどの強い意志をもつ少女は、はじめてだった。この少女の秘める力こそが、時にいがみあう国々をまとめるのかも知れない。フトニ王はその悲願達成のために、自分の娘すら犠牲にしようとしているのか。

「みな、我が力を狙う。こんな力、もとめたものではないのに」

「父や人々をたばかり、ツチクモに罪をきせたのも、モモソを悪しき夢から救うためだ。いや、夢ではない。未だ来らざるまこと。姫はそれをあらかじめ見ることが出来る」

「……神奈奇女たるさだめか」

　エニーメは悲しげな顔をして、踵をかえした。後ろにいたイノメが驚く。

「もういい。俺はこのまま去る。せいぜい隠れておれ」

　とエニーメは筵を上げて出て行った。イノメに続いて兄妹も出てきた。クニクルは驚きつつ長身の背中に声をかける。

「父に、教えぬのか」

　立ち止まったが振り向かない。

「ああ。しかしフトニの王（きみ）の考え方は正しい。恐らくな。

　あのマリネやカツラキ、誇り高きシキの者まで、王のまわりに纏まりつつある。そしていつか国々は、一つにならねばならぬ。戦いの無き世の為に………」

　やっと右肩ごしにふりむいた。寂しげに微笑んでいる。

「神奈奇女として生まれたのも、神のいたずらか。つらいつとめだね」

　蓑をかぶった老人もでてきた。そのとき突如、イノメがモモソ姫に飛びついた。姫も周囲の人間も、なにがおきたかわからない。エニーメが振り向くと、すでにイノメは小柄な少女を前に抱え込み、銅剣を抜いていた。

「イノメ、なにを！」

　兄は驚倒して立ち尽くすだけである。なにが起きたかも理解していない。

「オシカ～ル！」

　叫ぶと森の中から黒っぽい大猪が現れた。凝固していたクニクルは声も出せず、腰を抜かしてしまう。老人は思わず後ずさりして、身構えた。

　しかし太い左腕で細い首を固められている少女は、やや苦しげではあるが冷静だった。

「イノメ、どう言うつもりだ」

「この乙女は貰っていく。ヤマトのものに、国々をまとめさせることはない。

　いずれこいつらは宮に戻らん。その前に、まことにツチクモに渡してやってもいいかな」

「なにっ！」

「おっと。こちらには乙女がいる。お前さんの腕はよく知っている」

　長い鉄剣を抜いて構えたが、さすがに人質をとられていてはどうしようもない。はじめからイノメは、モモソ姫を手にいれるつもりだったか。大猪は鼻息も荒く、主人、いや友人に近づいた。イノメは左手で少女を吊り上げると大猪の背中にのせた。

「おっと、逃げるなよ。このオシカルの牙はするどいぞ」

　その時、見守っていた老人は突如蓑を脱ぎ捨てた。そして背中から灰色の大きな羽を広げ、一度大きく羽ばたいて飛び上がる。

「な、なに？」

　目の前にしたイノメは、凍りついた。長い刀を構えたまま、エニーメも唖然とする。

　鳥老人はすぐに急降下、呆然とするイノメの豊かな胸に、両足を叩きつける。

　イノメは銅剣を飛ばし、後方に飛んでひっくり返る。しかし女の肉体は想像以上に丈夫だった。

　蹴りをいれた鳥老人も反動で体勢を崩し、斜めに落ちてしまった。

「ハヤクマワシっ！」

　と驚いて駆け寄ったのは、クニクルだった。老人は左足を痛めながらも立ち上がった。

「と、歳はとりたくないな。いやそれよりも姫を！」

　エニーメが正気に戻って見回すと、イノメが痛そうに起き上がるところだった。その数歩横には、ややぐったりとした姫を背中にのせた大猪が控えている。

「痛たたたたっ。オシカルっ、そいつを逃がすな！」

　しかし次の瞬間、皆が驚くような光景か見られた。低くいなないた大猪はゆっくりと歩み、モモソ姫の兄と、湯人たる鳥老人ハヤクマワシがいるあたりで止まった。

　あわてて駆け寄ったクニクルが、妹を下ろそうとする。

「兄（いろね）よ。この猪に、敵意（あだつこころ）はない」

「オ、オシカル。なにゆえ」

　イノメは呆然としている。大猪は体ごとふりむき低く悲しげに鼻を鳴らした。

「……そんな。これは、間違ったことなのか。俺の為したことは」

　イノメはその場に、腰をおとしてしまう。エニーメも背中に刀をおさめた。

「どうやら、猪のほうが物分りがいいようだな」

「イノメと申したな。俺はハヤクマワシ。

　西の方、ツクシに住まう飛ぶ一族（うから）だ。なにやらヤマトに恨みがあるようだが、激しい憎しみは己が身すら滅ぼす。我がふるさとも滅んだ。北の女王（ひめおおきみ）がすべる国に、焼き滅ぼされたのだ。

　かくて家も親も失い、俺一人でやっとここ東の方に流れ着いた。死にかけた俺を山で救うてくれたのは、まだ若きフトニの尊（みこと）だった」

　すこしぐったりしていたモモソ姫は、それでも自分の足で立っていた。やや気の毒そうに、気落ちしたイノメを見つめている。

「俺のような羽の生えた者など、恐ろしがられてなぶり殺しにされてもおかしくない。しかし若きフトニ尊は薬草で癒し、食べ物までくれた。

　その王の娘をかどわかすとは心苦しいが、これも姫のためか」

　エニーメは、呆然としている女に近づいた。

「イノメ。仇に報いるのはたやすい。しかし仇は仇を、憎しみはまた新たな憎しみを生む。俺は叔母や部族の仇をうつことなく、国々をまとめて戦いを無くす道を選んだ」

　悲しげにうなだれているイノメに、大猪が近寄る。ひくく鼻をならし、その大きな頭をすりよせた。イノメは悲しげに微笑み、その太い首を撫でた。

「判ったよ。お前の言うとおりだ……」

　太めの女武者は一筋涙をこぼした。意外に純情そうである。エニーメは安堵しつつ、微笑んだ。

　黒い森の中をすすむ一団があった。その数は十人足らず。小川や道を通らず、極力人目を避けて尾根などをすすむ。

　みな、漆を塗った木製の胴あてなどつけているが、衣も袴もなめした革である。ある者は毛皮の外套をはおり、また髪は一様に汚れて長い。顔には刺青をいれている。彼らを導く男は、長い杖をつきつつ、少しあえいでいる。

「この先だ。奴らは小川をさかのぼりし岸の高台に、室を掘っている」

「さすが、マイクメの遠津目（とおつめ）よ」と戦士の長らしきものが言う。

「ウカシコよ、これで次の長はあなたかも知れぬ」

「……オーエカシはなかなか頑なだが」

　しばらく行くと、マイクメは立ち止まった。森のむこうにぼんやりと、なだらかな山影が横たわっている。

「あれこそ、我が遠津目に映りし山。目指す姫は近い」

　不敵な面構えのウカシコは、嬉しそうに言う。

「そのモモソ姫とやらがまことに神奈奇女ならば、もう美しきムイグルが、黄泉（よみ）の『依り代』にならずともよいのだな」