聖巫女≪ひじりのみこ≫カンナクシメ

巻第四

　食事と後片付け、明日の準備などを終えると、女性と子供、男の大半はそれぞれの竪穴式の室屋に戻った。

　十あまりの室屋はどれもさほど大きくなく、高床式の倉庫もない。

　エニーメは貴重な米をわけてくれたことで客扱いとなり、一番新しい長老の室へと案内された。その孫だと言う少女と二人暮しである。

　中は掘り込んだ典型的な室屋だった。つるした火壺は年代もので、一番奥の小さな神棚には、黒ずんだ「削りかけ」が飾ってあった。

　エニーメは入り口わきの、棚状になった「客の座」に藁をしいて与えられた。

「夜は冷える。これでも飲むか」

　小さな壺から平たい皿に、白濁した液体を注いでわたす。「噛み酒」である。この時代、まだ酒を「かもす」技術は伝わっていない。

　乙女などが飯を噛んで容器に入れて発酵させ、薄い酒とするのである。

「これはありがたい」

　外套も脱ぎ胡坐を作っていたエニーメは、酒を食べた。

「して、汝はツチクモを追いて、なんとする」

　エニーメは小さな土器から少し白濁した酒をこぼしてしまう。それが首から、豊かな胸の谷間へと落ちる。女戦士は平然と飲み続けた。

「まことモモソ姫をかどわかしたかどうか、確かめる。どうもおかしい」

「…………ツチクモの者らが西をめざしだしたのは、まことらしい」

「それは、なにゆえに」

「奴らも、もう耐え切れなくなったのであろう。

　多くの狩りする者が、深き森から追いたてられた。野に降りて田作りに加わりし者も少なくない。かくて昔ながらの狩りを伝えるものは、減りに減り続ける」

「近頃、東海（ひがしのうみつみち）まで、田つくりが広がった。またオハリにては大きな銅鐸（ぬて）をいまだ作るが、銅（あかがね）を溶かすのにも多くの炭がいるはずだ。

　ゆえにますます、深き森を切り開いていると聞く」

「まさにそれよ。森を切り開かれ林を焼かれては、ツチクモも滅ぶしかない」

　かつて西の果てから「田作る人々」が渡来するまで、この一帯も鬱蒼たる木々に覆われていた。そして少なからぬ、「森の民」即ち狩猟部族が住んでいたのである。

「田作る者を恨むのはわかる。でもなにゆえ、カンナクシメをさらう」

「まこと力の強き奇女ならば、地霊隈（つちくも）ならずとも欲しがろう。神の心を知る為に」

「見たことはないが、ヤマトのみならず、カツラキやシキ、モノノベの者らも崇め奉っていた。

　皆おそらく、そのモモソ姫の奇しき力を求めて、集まり纏まるようだ」

「……昔、ニーキトベの娘か姪にも、よく神の心を知るクシメがいたと聞くが」

「…ひとはクシメを神の妻とあがめる。しかしクシメにとりては、惨きさだめ」

「奴らにもムイグルと言う乙女がいると聞く。いと力のつよき、巫女とも言う。

　わざわざ内つ淡海の果てまで行きて、カンナクシメを求めるとは思えぬ。皮衣をまとい木々を飛び歩くのは、ツチクモばかりではない」

「されど、モモソ姫が消えうせたのはまことだ。ならば……」

　エニーメの表情が硬くなった。老婆がさらに何か言おうとすると、手をあげてさえぎった。

「おかしい、なにかが来る」

　エニーメは長い剣をせおい、紐を結びつつ筵の外をうかがった。

　黒い一団が、木々に身を隠しつつ、なだらかな斜面を駆け下りてくる。先頭は、茜で染めた薄い布で顔の下半分を隠した、マリネだった。

　柄を黄金で装飾した、立派な鉄剣をきらめかせている。

　振り向き、背後に続く十人ばかりの精兵（ときいくさ）に命令する。

「ツチクモの輩ではない。しかし我等に仇為す者どもの同胞はらからならん。

　あくまでツチクモのことを聞き出すのだ。女子供は逃がせ。あらがう者は蹴散らせ」

　あるものは鉄の穂先を持つ槍、あるものは強弓（こわゆみ）を持つ。モノノベの精鋭十人余は、森の中のくぼ地にある村へと静かに侵入した。

「首魁（ひとごのかみ）の室（むろ）を探せ」

　しかし奇妙だった。深夜のことゆえ、どの室も寝静まっているのだろうが、静かすぎる。

　円形に配された萱葺き竪穴住居は、小さな広場に面している。その中心に炊かれた火は、ほとんど消えていた。

「タケマリネ！」

　部下の一人が低く叫ぶ。

「誰もいない。室屋がからだ」

「こちらもだ」

「なに？　はかられたか？」

　その時、なにかが闇夜に動いた。気配を感じ振り向いたマリネは、自分に突進してくる黒い塊を見た。だが反応する前に、彼の肉体は宙を飛んでいた。

　丈夫な木の枝から蔓を編んだ縄をたらし、それに摑まってエニーメは太い枝から飛び降りた。そのまま目指す「敵」めざし、大きな肉体が振り子となって空を突進、長い両足でマリネの首を挟んだのである。

　モノノベの精兵たちのあいだを駆け抜け、筋肉質な太ももで首をつられた形になったマリネは、宙を飛んだ。

　次の瞬間、マリネは背中に激しい痛みを感じた。下草の生えた地面に落下したのだ。鍛えられた彼は本能的に首をあげ、後頭部は守った。しかし胸に圧迫を感じる。胸の上ではエニーメが馬乗りになり、長い剣をひきぬいてマリネの目の前に突きつけた。

「タケマリネ！」

　配下の専門兵士たちは族長を助けようとして、凍りついた。森の闇の中から出現した異様な狩人の一団。手には剣や弓を構えている。完全に包囲されていた。

　エニーメは立ち上がり、切っ先を彼の目の前につきつけたまま言う。

「剣をひけ、モノノベの子らよ！」

「く……おのれ、やはりツチクモに味方するか」

　なんとかマリネは、苦しげに上体を起こす。

「違う。この邑（むら）は戦いを避け山にこもる、古き狩人の邑だ。

　マリネこそなにゆえ、罪なき邑を襲う。女子供まで危うきにさらして。

　それほど血がみたいか。それが名高きモノノベの戦いか」

「ち、違う！　山の民はみな、ツチクモを仰ぎ助ける。村のものに問いただせば、何か判ろうと思えばだ。もとより殺すつもりなどない！」

「おろかな」

　としわがれた声がする。武器を下ろしたモノノベ兵を割るようにして、杖をつきつつ小さな老婆があらわれた。

　そのまま、草むらに腰をおとしている戦士に近づく。武勇をもって聞こえるマリネが、小さな老婆にたじろいだ。

「……モノノベのタケマリネか」

「そ、そうだ」

「尊き名を汚したいのか。モノノベの民は日の神を仰ぎ、天（あま）つ御技で硬き剣を打つ。

　理由（ゆえ）なき戦いは起こさず、情け深いと聞いたがのう」

「く………」

　エニーメは剣を背中に戻した。マリネは忌々しげに、よろめき立ち上がった。

　部下たちに手をあげてみせる。

「引き上げる。我らの過ちであった」

　周囲の狩人たちも、弓を下ろした。モノノベの精兵たちは気まずそうにマリネのほうへと集まる。マリネは手で指示し、部下を村から遠ざけた。

　最後に残った彼はふりむき、幾分悲しそうにエニーメと老婆の顔を見つめた。そしてなにも言わず、踵をかえして道のほうへとおりて行った。

　エニーメは深くため息をつき、申しわけなさそうに老婆を見る。

「俺が、招き寄せたか」

　しばらく木々の茂る斜面をくだると、やっと東西に通じる道に出た。緊張感がとけ、モノノベの選抜兵士達は、みな座り込んでしまった。

　マリネも革袋にはいった水で、干上がった喉を潤した。やがて傍らで膝をかかえている部下に、静かに命じる。

「天（あま）の羽々矢（はばや）を出せ」

　鳥のような大きな羽のついた不思議な矢を、一本うけとると、広帯にはさんだ小刀でなにか記号のようなものを刻む。

「何を？」

「後ろの部隊（たむら）を呼び寄せ、さらに奥にすすむ」

「あの大きな女を追うのか」

「……殺そうと思えば、いつでも俺を殺せた。

　いや、ゆえなき戦いを避けさせた。我等の誉れを守ってくれたのかも知れぬ」

　刻み終えたマリネは、別の兵士に命じる。

「強弓（こわゆみ）を」

　三人がかりで弦を張る、大きく頑丈な弓に羽々矢を番えた。それを思い切り引き絞ると、マリネは西の夜空めがけて放った。

　特殊な矢は大きな白い羽を三つのばし、夜空高く消えていく。

　やがて矢が上昇する力を使い切った頃、一羽の鳶が突進してきた。落ちかけた矢をうまく咥え、羽をゆっくりと羽ばたかせて西へと飛び去って行った。

　夜明けまではまだある。松明が四つ、明け方前の森の中で止まった。

「行くのか」

　旅支度のエニーメは、大きく頷く。杖をついた老婆は、名残惜しいようだ。

「この先の小さな道を下れば、東へむかう道に出る。もうイガのはずれだ」

　エニーメは見送りの人々に頭を下げた。

「もう奴らは襲い来ない。あなたたちをツチクモの仲間と間違えてのことだ。

　でも、邑が知られてしまったね」

「かまわぬ。我らの邑は、山のあちらこちらにある。田作るものどもの立ち入ることのできぬ谷から、尾根沿いのかくれた道まで」

「なにとぞツチクモに会い、確かめたい。まことにモモソ姫をさらったのか。

　あるいは、ヤマトの者どもの間違いかも知れぬ」

「汝なら、彼らも聞いてくれよう。

　なにやら大きなことをたくらんでおり、次第に西へむかいておると聞く。雪深きヒダよりミノへ出て、大勢が山中をすすむのを見た、との噂もある」

「それでは」

　エニーメは頭を下げた。老婆も深々と頭を下げる。狩人たちもならった。

　長身の女戦士は、黒い外套を夜風になびかせ、森の中へと消えていった。

　夜明け前、清水のほとりで少し休んだ。水はつめたいが、旨い。顔をあらい、あの狩人の邑でもらった木の実を口にいれた。苦味があるが、元気になる。

「……もし、ツチクモでないとしたら」

　直接の目撃者は王子クニクルのみ。もう一度聞きたただす必要があった。ともかくツチクモと話をしたい。しかし本拠地から大挙移動しているという

　携帯食料である木の実と卵の「焼餅」一つを食べ終えると、明るくなりかけた谷を目指して、また歩き始めるのだった。

　冬の太陽が、川面を輝かせている。

　猛たけマリネひきいるモノノベ精兵（ときいくさ）十人ほどは、かわらで火を炊いて遅い朝食を食べていた。

　誰もあまり話さない。昨夜のことで、やや気落ちしていた。のんびりと粥を作っている暇はないはずだったが、西へ走らせた物見が戻ってこない。

　寒々とした空高く、鳶が一つ鳴く。マリネらは空を見あげつつ立ち上がった。

「来たか」

　ほどなく川沿い道の西のほうから、人影が現れだした。物見に先導され、さらに二十人ほどの武装兵がやって来たのである。

　タケマリネは大きく手を振りつつ、配下に命じた。

「つわものを迎えよう。粥を炊き、鳥を焼け」

「あまり此処にとどまりては」

「あのような女、どこに行きても目立つ。また行く先は、ほぼ判る」

　こうして後続部隊をむかえ、モノノベ軍は三十人以上に膨れ上がった。さほど多い数とはいえないが、「ときいくさ」の名に恥じぬ鍛えられた戦士だった。

　黒いなめし皮の衣と細身の袴。黒革の外套をまとい、黒鞘の太刀をつる。

　戦闘中に解けぬよう、藁紐で硬く結った髻と、茜染め鉢巻が特徴的である。また首には、草染の布を巻いている。マリネだけは、首巻も血のように赤い。

　仲間がふえ、みな戦意を取り戻した。食休みもそこそこに撤収、再出発の準備を急ぐ。

　焚き火をけしたあと、マリネは貴重な塩を一つまみ、まだくすぶるあたりにかけて手を合わせた。土地の神、川の神に感謝を捧げているのである。小鳥や中ぐらいの鳥が数十羽、上空を旋回している。兵士たちは不安げに冬空を見上げる。

　食べ残しを狙っているのだろうか。山の中では、鹿らしき声も響く。

「やけに鳥がさわぐ。猿なども走るようだ」

　物見が言う。彼は拙速斥候として先走りをしたり、後続部隊を迎えに出たりして、妙に森の中が騒がしいことを感じ取っていた。

　マリネは不安を押し殺して答える。

「ヒダからミノにかけて、人の手のはいらぬ森が多く、獣も多い」

「いや、それのみではない。見つめられている気がする」

「もうよい、行くぞ」

　道を見下ろす斜面、高く太い木々が密集して立ち並ぶ中、一頭の若いメス猪が、じっと人間どもの行動を見つめていた。

　モノノベ部隊が川の流れにそって東へとすすみ去ったころ、こぶりな猪は鼻をあげ、低く鳴いた。

　それに呼応するかのように上空を舞っていた鳥が騒ぎ、旋回する。

　その殺気だった様は真下にいたモノノベ精兵のみならず、付近の空を飛んでいた鳶や鷹すらも警戒させた。

　そこから北東に山をいくつばかりか越えたあたり、やや高い山の中腹に、天に枝をのばした古い「ぬしの樹」がそびえている。周囲を睥睨し山々を見下ろす巨木の中ほど、横に大きく張り出した太い枝の上に、その女はいた。

　ずんぐりとして、やや脂肪のついた影である。冬枯れの枝に腰をおろし、鋭い視線で遥かな鳥の乱舞を見つめている。顔に独特の刺青をした女は、呟いた。

「奴ら、ついにこんなところまで。許さぬ、この清き森まで荒らさせはしない」

　早くも日が落ちていく。この一帯は標高の高い山の中で、夜はかなり冷える。

　まだ西の山端が赤く明るい頃、エニーメは早々と野宿の準備をはじめていた。半日歩き続けて、疲れていた。倒れる前に簡単に食事をとり、ぐっすりと眠りたかった。

　モノノベ兵を恐れてのことではなかったが、無理に急ぎすぎたのだ。実際彼女は妙な焦燥感、いや得体の知れない不安にとりつかれている。

　なんとしてもモモソ姫を見つけなければ、取り返しの付かないことになる。理由は不明だが、そんな気がしていた。

　エニーメは母の形見であるよくなめした熊皮の外衣に包まり、夜風をさける大木の陰に転がった。今朝はほとんど眠らずに狩人の邑を出たのだ。

　野宿は慣れていた。いや室や屋根のあるところで寝ることのほうが珍しい。田作るもの、山で狩するものでも、遠出するときは野宿となる。

　もっと古い時代、人々は家など持たず、森の中で寄り添って暮らし、雨ともなると洞窟などに逃げ込むしかなかった。

ここをさらに東へ越えれば、オハリに属する海に出る。海を眺める道にとって東北に上ればミノやオハリの広い野を経て、ヒダと呼ばれる山岳地帯の南の端だ。

しかしなにかがおかしい。火炊きの老人、市の老婆も言っていた。聖なるマキの山より西に、ツチクモの影はない。

　山に潜む狩人邑の老巫女も言った。ツチクモにも審神者さにわや「よりまし」がいる。

　たとえ危険な神を呼び出すために、より強力な神奈奇女を求めたとしても、わざわざ内つ淡海の端まで、危険をおかして侵入するはずもない。

　追い詰められたツチクモが暴発、故郷からミノを経て、西へと向かっているのは確かだろう。しかしまだこのオハリ辺りまでも達していない。

　まことモモソ姫を誘拐したなら、幼い乙女を抱えてこの険しい山を越えたのか。それとも部族が到着するまで、湖水地帯のどこかに隠れているのか。そもそもなにをもくろんでいるのだ。そんなことを考えていると、意識が遠のいた。

　地鳴りがする。森がざわめき、小動物や鳥がけたたましく騒ぎ逃げる。皮外套にくるまって眠っていたエニーメも、飛び起きた。

　夜明け前、周囲は藍色の緊張に包まれている。カラスが無数に鳴きつつ、旋回している。

「なに？」

　地響きは、尾根のほうからだ。見ると木々のむこう、もうもうと土煙が舞っている。

「あれは？」

　多くのなにかが、暴走しているようだ。エニーメは長剣をつかみ、立ち上がった。すっかり元気を回復し、飛ぶように斜面を駆け上る。

　小鳥が小動物がエニーメとは反対方向へと逃げていく。ついに尾根に達した。

「なに？」

　浅い谷状の地形を、土煙が巨大な矢となってなだれ落ちる。危険だがさらに近づきたい。

エニーメは傍らの巨木をすばやく上り、太い枝の上に出た。

　それは猪や鹿、そして熊なども混じった一団だった。先頭は黒っぽい、それこそ人の背丈ほどもある猪らしい。その上になにかのっている。

　全部で数十頭はいよう。それがなだれをうって、下の小川を目指している。

　エニーメは目をこらした。先頭の大猪にまたがっているのは、まさしく女である。髪は短く男装束で、目の下に逆三角形の刺青などしている。しかし太めで、胸が飛び出した地母神のような体型だった。金色に輝く剣をかざす。

「こんなに多くの獣が、どこへ？」

　その逆落としになだれ落ちる先は、小川の小さな砂利岸だった。