神祇

決死の場

しかし、この事態も間もなく収束するだろう。

他の者ならいざ知らず、あの神（つわもの）を相手にしておきながら、考えもなく空へ上がったのは拙（まず）かった。

あれではいい的（まと）だ。

「…………っ！」

見越した通り、虚空を見据える彼の眼に、一点の炎が灯（とも）った。

あれは正（まさ）しく身を灼（や）くような嗜虐心（しぎゃくしん）の表れであり、確固たる勝機を目の前にした王者の眼光であろう。

次の瞬間には、彼の口腔（こうこう）から吐き出された灼熱の奔流が、真っ直ぐに空へと駆け上がっていた。

火力を蓄（た）める余暇（よか）など、僅僅（きんきん）数秒にも満たぬ。

にも関わらず、尋常ではない威力（もの）が、彼の口から迸（ほとばし）っている。

併（あわ）せて、その体躯を起点に発散された熱風が、周囲一帯をむざむざと焼き尽くし、忽（たちま）ちのうちに地獄絵図を喚（よ）んだ。

「──────！！！」

偏（ひとえ）に怒りのためか、もしくはかの御一党に対し、赦（ゆる）しを請（こ）う目的かは定かでない。

某（それがし）の口が、意図せず滅茶苦茶に動き、声にならない声を上げた。

これを少しでも汲（く）み上げてくださった結果か。

天を指向した壮絶な火炎は、姫の横合いへ大きく逸（そ）れ、雲際（うんさい）の彼方へと消え去っていった。

「…………っ」

否否（いないな）、これは断じて、当方の切願が効（こう）を奏（そう）したものではなかろう。

声にならぬ声とは、じつに言い得て妙である。

周囲を占める熱気によって、某の喉はすでに半分ほど潰れている。

いずれにせよ、声がきちんと届いたところで、かの炎の御仁が、他者の言い分を素直に聞き取るとは思えない。

では、果たして何事が起こったのか。

答えはいたって簡潔である。

「待って！ 待ってください！！ 天國さま！」

満身を投げ出した女官が、まるで大樹（たいじゅ）に縋（すが）りつくかの如き所作（しょさ）で、彼の腰にかたく取り付いていたのである。

しかし、どうにも違和感がある。

先頃の女官は、己が如何なる優勢に立とうとも、心身に一分（いちぶ）の愉しみも巧（たく）まず、某（それがし）を機械のように追いつめた。

それが今はどうだ。

この途方もない死地にあって、己（おの）が身を一向に省（かえり）みないのは好（い）い。

然（さ）れども、のべつ幕無しに泣き濡（そぼ）つ仕草などは、まるで一介の可憐な乙女のそれではないか。

これはどうした事かと考えた途端、もう一つの大きな違和感が、急にズルリと首を擡（もた）げた。

“天國さま！”

彼女はたしかにそう言った。

この場に聴覚を阻む雑音は多々あるものの、断じて聞き違いではない。

もしや正気に還ったか。

「ぬ……！？」

そう期待した側（そば）から、上空に居座る姫の身辺に生じた氷柱（つらら）が無数、弾雨のように降り注ぎ、二名の姿を白煙の向こうに押し込めた。

この期（ご）に及べば、当の修羅場に集った面々の顔色も、いよいよ蒼白になり果てる。

神々の争いを、ただ傍観するのは恥ではない。

なけなしの生を望むのなら、あれは最早（もはや）、積極的に関わっていい事象ではない。

そう。 これはすでに、一儀の範疇に納まる闘争などでは無く、天地間における自然の異変にも等しい、並々ならぬ事象であろう。

「痛ってえな、この野郎……」

やがて、風道（かざみち）に倣（なら）った白煙が、霞（かすみ）の袖（そで）のようにさわさわと解（ほど）けゆく頃合いになった。

そうして露（あら）わとなった彼の姿に、一同とも、思わず喫驚（きっきょう）したのは言うまでもない。

素槍（すやり）のごとき氷柱が、その肩口を、手足を貫いているではないか。

あのような状態で、なぜ未（いま）だに立っていられるのか。

甚（はなは）だ疑問でしかないが、彼の脳裏に痛みは無いらしい。

ばかりか、己の腰部に縋（すが）りつく女官に対し、憐れみとも趣（おもむき）とも付かぬ、言外（げんがい）の眼差（まなざ）しをやってみせる。

あれは余裕の表れか。 そうでなければ、単に無神経なだけか。

もとい、あの面差（おもざ）しを見れば、そういった語義も、忽（たちま）ちのうちに霞（かす）みゆく。

あれは、さながら厳父慈母（げんぷじぼ）のそれに等しく、罷（まか）り間違っても、罪人の舌をひっこ抜く閻魔王のそれではなかった。

「………………」

そうする内、二名の目前に降り立った姫が、口元をわずかに弛（ゆる）め、そしてすぐに、これを引き締める仕草をした。

敵の痛々しい形（なり）を見て、明らかなる勝機を得たか。

しかし、まだまだ油断はできない。

彼の体躯から仕切りに立ちのぼる蒸気は、その体内に侵入した氷柱が、早々に熔け始めている証だろう。

いやしかし、彼の頑健な佇（たたず）まいを見ていると、当の氷柱は本当にその身を貫通しているのか。　手ひどい損害を与えているのか。

根本のところに疑問が湧いた。

「なかなかやるな？ お前さん」

「……よく言う。 どの口でそのようなこと」

「いやマジで。 感心したよ。 現世（こっち）にも骨のある奴はいるんだな。 やっぱり」

ニッカリと歯を見せる彼の仕草に、図（はか）らずも心胆（しんたん）が凍（こご）えた。

あれは、まるで小童（こわらわ）のそれではないか。

間違っても、勝ち戦にのぞむ猛夫（たけお）の喜色ではない。