神祇

純真な狂気

そこで、ふと思い当たる節（ふし）があった。

古人（いにしえびと）にとって、鬼と童はすなわち同義。

かつて、諸社（もろやしろ）が祭事秘事（さいじひじ）を行う際、主役に抜擢（ばってき）されるのは、年端（としは）もいかぬ童（わらべ）が常だった。

ある社では、神の言（ことば）を大衆に伝える橋渡し役として。

ある社では、神の花嫁として。

これは、彼らが持つ鬼鬼（あらあら）しい生命力・無垢な精神性が、惟神（かむながら）の道によく通じると信じられた所為（せい）である。

「………………」

彼の表情を改めて見る。

邪気の類（たぐい）は一向に感じ取れず、柔らかな日差しにも似た純真の気（け）が、その満面にありありと行き渡っている。

なんとも空恐ろしい。

これだけの虎口（ここう）にありながら、あのような顔色を採（と）ることのできる兵（つわもの）を、某（それがし）は知らない。

猥雑（わいざつ）な心の持ち主を、力で御（ぎょ）するのは易（やす）い。

しかし、無垢な精神の一個体を打ち砕くとなると、我らでは到底覚束（とうていおぼつか）ない。

いやそもそも、あれに刃を向けることなど、もはや想像だにできない。

「………………」

眼（まなこ）に哀情を籠（こ）め、チラリと横目を遣（つか）う。

かの吉岡一門の嫡流（ちゃくりゅう）が、川向こうで必死に奮戦している様が見えた。

甚（はなは）だ混乱を余儀なくする戦場にあって、その有り様（よう）は一際（ひときわ）美しく、そしてひどく哀（かな）しかった。

「逃げるのか？」

「……帰る」

視線を正すと、今まさに、女官の手ずから鉾を回収した姫が、くるりと踵（きびす）を返すところだった。

この場は退（ひ）いてくれるのか。

「待てよ。 お楽しみはこれからだろうが？」

「戯（たわ）けたことを……」

呼び止めに応じ、ひとまず肩越しに睨（にら）みを利かせた姫は、しばらく考え込んだ末に、気の入（い）らない声でこう質（ただ）した。

「貴様、まこと何者か？」

「俺は、田舎者（いなかもの）」

これに対し、遠近の町並みをまざまざと見渡した彼は、愛敬（あいきょう）のない声で応じた。

続けて、二名の様子をおっかなびっくり見比べる女官へと、簡単な問いかけをくれる。

「お前さんはどうする？ 本当にこのまんまで」

「私は……、私は、側（そば）にいなきゃ。 姫さまの」

「そうか」

一言二言（ひとことふたこと）を交わした後、やがて姫に急（せ）かされた女官は、律儀（りちぎ）にも一礼を残し、背中を向けた。

あの様子では、やはり彼女の方（ほう）はすでに正気を取り戻している。

このまま行かせてはいけない。

そう悟った某（それがし）が、痛苦も甚（はなは）だしい満身に活を入れ、二名の後を追おうとした矢先のことである。

立ちどころに生じた炎の壁が行く手を塞（ふさ）ぎ、既（すんで）に鼻先を焦がしそうになった。