神祇

第28話虚構のゆうべ

その甲高（かんだか）い声は、眠る草木ですら容易に飛び起きるのではないかと思えるほど、よく通るものだった。

これには流石（さすが）の少女も不覚を取り、目先の完勝を取り逃がしたばかりか、敵から目を離すという失態を演じた。

「お姉！」

「……行くよ」

この機に乗じ、いち早く姉の手を掴（つか）もうと試みたのだけど、逆に私のほうが手を引かれる結果となった。

かの子どもの闖入（ちんにゅう）に、好都合を覚えたのは彼女も同じらしい。

と言うよりは、先の喚声（かんせい）が気付けの役割を果たしたのか。

どちらにせよ、己の敗色を窺（うかが）い知れる頭が蘇ったようで、事なきを得た。

現状は、逃げの一手こそが最善策だ。

「あ！？ 待て！ この──ッ」

少女の暴言を背中に聞きながら、狭い屋内を駆けた私たちは、裏口に設けられた簡素な木製ドアを蹴破った。

その間際、例の子どもが再び大声を張った。

先頃と同じく、非常なる焦（あせ）りを含んだキンキン声だ。

「待って！ お姉ちゃん！！」

しかしながら、どうにも言葉の意味が不可解で、ただでさえ慌ただしい頭内を、殊更（ことさら）に混乱させた。

単に、目上に対する呼称と考えれば合点（がてん）は行く。

合点は行くのだけど、なぜだか無視のできない感懐が、私の胸中をチクリと過（よ）ぎっていった。

“お姉ちゃん”

この不審を追求する間もなく、街の中心に聳（そび）える鐘楼が、現在の時刻に合わせてリンリンと鳴った。

「それからどうしたの？ どうやって───」

「ん。 もうね、大冒険って感じで」

「おぉ？ 詳しく聴きたい」

「や、ごめん。 そんなに大層なものじゃないかも」

私が身を乗り出すと、対座のほのっちは悄然（しょうぜん）として項垂（うなだ）れた。

その模様から、生来の野次馬根性を反省し、屈託のない談笑に戻る。

「そういうの、よく考えることあるよ」

「え？」

「見知らぬ世界で大冒険。 ほら、RPGみたいな感じの」

私が言うと、かの親友はマグカップを口につけたまま眉根をひん曲げ、珍しく皮肉っぽい表情で応じた。

「あぁ……、でも実際に遭うとね？ そんな目に。　陸（ろく）なモンじゃないなって感じ」

「我が家っていうか、現世（こっち）が一番？」

「そうそう。 変わらないことは良いことだよ。 ホントにねぇ」

私には、ここ数日間の記憶がない。

何をしていたのか、何を思っていたのか、わが事ながらまったく判然としないのである。

驚いたことに、同様の症状を訴える者が、日本全国、延（ひ）いては全世界に飛び火を果たしていると言う。

これはもしや悪魔の仕業かと危惧していたところ、かの親友の口から、それらしい辻褄を得た。

何でも、余人（よひと）の人生行路をそっくりと置き換える魔剣が存在し、それが本件の下手人（げしゅにん）、もとい原因として持ち上がったそうな。

「それにしても……」と、ソファの一角に立て掛けられた物珍しい品に、怖（お）ず怖（お）ずと目線をくれる。

「“羽”ちゃん、痛くない？ 大丈夫？」

「おう」

姿形こそ違え、いつもの調子でぶっきらぼうに応じた彼は、繕（つくろ）うような咳払いをコンコンと零（こぼ）した。