神祇

第27話猛獣たちの夜半

ともかく、これに備えようと身構える私の襟首を、ぞんざいに掴み取る手があった。

それはすぐに馬鹿力を発揮して、この身を後ろへ引き寄せた。

喉が詰まる思いで頭上を仰（あお）ぐと、姉の悍勇（かんゆう）たる面差しがあった。

強敵を前にして、筆舌に尽くし難（がた）い喜悦を得たか、その表情はいたく霽（は）れやかで、尚且（なおか）つ、今にも雷雲（らいうん）を招きそうなほど、気疎（けうと）いものだった。

「お姉……っ、いや。 違う！」

虎口（ここう）において、こういった顔色をする輩（やから）は、まったく度（ど）し難い。

戦場（いくさば）における嬉悲（きひ）の振（ぶ）れ幅（はば）は、すなわち戦力の一得一失としてよく表れる。

「おらぁッ！！！」

「とぉ！！！」

並々ならぬ勢威を着た少女の殺到に伴（ともな）い、目先で火花が散った。

続けて簓（ささら）のように放散した塵芥（ちりあくた）は、恐らく姉の小爪か。

まかり間違っても、長尺刀の欠片（けっぺん）ではないだろう。

現下の気運は、明らかに少女の方を向いている。

「このガキ……！」

「ちょっと！？」

こうなると、普通なら勝ち目の有無を早々に悟りそうなものであるが、うちの姉はその限りでない。

引き時をすっかりと逸（いっ）したように、いよいよ気炎を上げて立ち働いた。

「この……ッ！」

「野郎ぁッ！！」

力任せに振るわれる長尺刀を、逆手（さかて）に執（と）った一刀で往（い）なしつつ、機を見てはこっぴどく打ち込んでゆく。

こちらも、腕力に物を言わせた拝み打ちだ。

鍛鉄のそれに近しい刃鳴りが、断続的に喧（やかま）しく入り乱れた。

ただでさえ窮屈なロビー内を、熾烈（しれつ）な勢いに任せた切先が飛び交（か）うわけだから、なかなかに生きた心地がしない。

ともあれ、相身互いに咬み合う猛獣が二名。

この隙に、そそくさと逃げ出すのが正解だろうと判じつつも、良心がこれを咎（とが）め、退路を阻（はば）む。

ならば現状を打破しようと試みるも、金棒を執る手がどうしても滞（とどこお）り、一歩を踏み出すことができない。

その間（かん）にも、姉は奔放な怒号を上げて、少女を追い詰めてゆく。

もとい、あんな戦法では、決して長持ちの見込めるものでは無い。

ひとたび振り抜いたかと思えば、両刃切先（もろはぎっさき）の利便性のみを頼りに、手首を用いず元の軌道へ切り返す。

ああいった打ち方を多用していては、じきに筋肉が悲鳴を上げる。

「痛（い）った……！」

思った通り、両刃を斜め上方へ掬（すく）い上げた姉の手腕が、俄（にわ）かに嫌な音を立てた。

酷使にともない、とうとう筋が千切れたか、あるいは肩骨の座りを損なったか。

もはや急戦は無謀だ。

対する少女は、嵩（かさ）のたかい長尺刀をサッと放棄して、取り回しの良い短刀に持ち換えた。

そのまま体（たい）を固め、姉の懐中へ飛び込んでゆく。

「待って！！」

もはや、どうしたものかと倦（あぐ）ねる暇はない。

急いで金棒を振るい、二名の間に割って入ろうとした矢先のことである。

「見つけたぁ！ やっと見つけた！！」

現下の気運をひっくり返す幸運の呼び声が、カンカンと響き渡った。

見ると、すっかり崩れ落ちた宿屋の玄関口に、愛らしい子どもの姿があった。