ガラス玉の幸福論

第53話 ランナーズ・ハイ

　走る。走る。ひたすら走る。

　肺が痛みを伴い、悲鳴を上げている。

　心臓が破れそうなほど脈打ち、呼吸は苦しい。

　だがここで足を止めると、化け物に喰われてしまうッ！

　城の内側、通路の外から迫ってくる巨大な黒い影は勢いを失うことはなく、その長い前脚で通路の窓のガラスを破っては、わたしを掴みかかろうとしてくる。

　何度も何度も、それを飛び越えては躱（かわ）す。

　しかし如何（いかん）せん、スタミナが切れてきた。

　どうにかしないと。

　しかし休むことなく窓から飛び出してくる、黒き者の前脚を躱（かわ）しながら、通路を全力で駆ける。

　足が擦り切れて、血が滲（にじ）んでいる。

　痛い。

　もうダメかもしれん……。

「伯爵殿ォーーーーー！」

　とても遠くから懐かしい声が聴こえる。

　そう、その声は『共に田園を立て直すために』と一緒に街に出た、わたしに仕える従士の声だ。

　いよいよお迎えが来たのだろうか。

　目が霞んでいく。

　もう走れない……。

「伯爵殿ォーーーーーーーーーーーーー！」

　また聴こえた。

　酸素が足りないのか、走りながら意識が飛んでしまいそうだ。

　発作を起こしたように肺は膨らみ、そして縮みを繰り返しクラクラする。

　手足の感覚はまるでない。

　どこから声がするのだ。

　窓の外を見た。

　黒き者の影、飛び出してくる長い前脚。

　それを飛び超え、また躱（かわ）す。

　ちらりと反対側の窓を見ると、城壁の外、城の外側が見える。

　城の外には、とても長閑（のどか）な草原が広がっていた。

　城の内側の庭園に、まさかこんな悍（おぞ）ましい巨大な黒い化け物がいるとは思うまい。

　すると城の外側の地上を、物凄い速さでこちらに迫る影が見えた。

　まさか……城の外にもう一匹いるのか！？

　城の外側の地上まで、高さ三十メートルはあるだろうか。

　黒き者の前脚を躱（かわ）しながらなので、その迫ってくるものの正体がなんなのかよくわからない。

　チラリと見ると、何者かがこちらに向かって手を掲げて振っているように見えた。

　ん？

　どうやら幌馬車のようだ。

　外側に見えるその影はぐんぐんと速度を上げ、私の真横の三十メートル下の場所へと迫る。

　そしてわたしとわたしを追う黒き者とほとんど同じ速度になり、城の外側の地上を並走し始めた。

　なんだ！？

　よく見ると先ほどの声の主、わたしの従士がその幌馬車を操っているではないか！

　彼とは関所前宿場町で別れた以来だが、なにかとても懐かしい感じがする。

　死神の猫の包囲から逃れるとき、彼は手を貸してくれた。

　彼が案内を担当していた老人は、あれから無事入国を果たしたのだろうか。

　いや、今そんなこと考えてる暇はない！

　この通路を抜け西門に到達したとしても、黒き者に襲われる可能性は消えない。

　しかし城の外側に逃げればどうだろう。

　この通路は城壁に沿っている。

　いくら巨大な化け物とは言え、この城壁はそう簡単に乗り超えられる高さではない。

　城の内側にいる黒き者から逃れるには、城壁の外側に逃げるほかない！

　しかし……高さ三十メートルを飛び降りるのか……。

「くそぉっ！」

　通路の外側の窓を突き破るようにして、城壁の外へ飛び込む。

　そう、幌馬車に向かって飛んだ。

　わたしは三十メートルの高さを飛んだのだ。

　今思うとそれは、とても賢明な判断だった。

　しかし三十メートルの高さを飛ぶというのは、もう二度と勘弁して頂きたい。

　あの時はきっと、恐怖と疲労で正しい思考が出来なかったのだと思う。

　そう、わたしはまさに常軌を逸していたのだ。