ガラス玉の幸福論

第45話 知識の山脈

「博士ッ！　博士はおらぬか！？」

　研究施設の入り口であるその扉をバンッと押し開き、大臣は喚いた。

　あまりに扉を勢いよく開いたものだから、正面のでかい机に置いてあった紙がひらひら舞い落ちた。

　部屋の中はなんとも薄暗く埃っぽいが、外から見た感じだと学校の教室二つ分ほどの広さはあるだろう。

　しかし部屋の中の空間のそのほとんどを、年季の入った書物たちが占有していた。

　それは無造作に積み上げられ、さらに所狭しと敷き詰められ、まるで山のようになっていた。

　正面のでかい机も、その書物の山で埋め尽くされていて、向こう側の壁はほとんど見えない。

　部屋にひとたび足を踏み入れると、書物の保存状態を考慮してなのか、一切窓はなく、仄（ほの）かにカビ臭い。さらに風通しが悪いせいか、先ほどからどうも鼻がムズムズする。

　入り口の方を振り返ってみると、手前側の壁には床から天井に向かって等間隔に、飾り棚がたくさん設置されていた。

　その飾り棚には、さまざまな生物らしきものが入った、とても気持ちの悪い標本ビンが並んでいた。

「おーーーい！　誰かおらんのかーーーッ！！　博士ぇぇぇーーーッ！！！」

　大臣の声は研究施設内をこだまする。

「…………はぁぁぁぁぃ…………少々ぉ待ちくださぁぁぁぁぃ……」

　随分と遠くの方から声がした気がする。

　大臣の視線を見るにその声はきっと、書物の山の向こう側からしたのだろう。

　それはとてもか細い声で、わずかに聞こえる程度の返事だった。

　大臣はその返事を聞いて少し安心したのか、近くにあった椅子に慣れた様子で腰を掛けた。

　僕はうろうろと部屋の端から、その書物の山の麓（ふもと）を辿ってみた。

　どうやら奥に向かう通路はないようだ。

　そしてどこから見ても、書物の山の向こう側は、その書物の山が邪魔で見えない。

　左右の壁には、まったくと言って役に立っていない本棚らしきものが、書物の山の端からチラリと顔を出していた。

　きっとこの研究施設が出来た当初は、あの本棚も有効に活用されていたのだろう。

　僕はもう一度、部屋の反対側の端から、その書物の山の麓を辿ってみる。

　この書物の山は、その量もさることながら、ひとつひとつをよく見ると、どうやら積み方に何かしらの法則性があるらしい。

　正面から見て左側の山は、物理学に関する書物が積み上がっており、力学系のタイトルが名を連ねていた。

　ニュートン力学、量子力学、構造力学、流体力学、統計力学……などなど。

　もちろんその界隈には、相対性理論や原子物理学、素粒子物理学に天体物理学。と読み上げると実にキリがない。

　しかし、どうやらジャンル別に寄せてあるらしいことが分かった。

　その山は一つだけではなく、いくつもの頂が連なっており、それこそ壁のようになっている。

　まさに『知識の山脈』と言っても、過言ではないだろう。

　物理学の書物の山の隣には、化学の書物の山が。その隣は生物学。そして数学に文学に経済学……。

　きっと『学』と付く、ありとあらゆる書物は、すべて揃ってるのだろう。この量を見たら誰だって容易にそう感じるだろう。

　それほどまで実に様々な分野の書物が、ものの見事に山脈のように積み上がっているのだ。

　もしもひとたび、その一冊の書物を迂闊に手に取ろうものなら、瞬く間に雪崩を起こし、大惨事に至るのではないだろうか。

　これはむしろ書物の山というより、書物の壁というべきだろうか。

　シュレディンガーの猫――その博士はそう呼ばれているらしいが、ここにある書物を全て読破し、それを熟知し極めているのであれば、きっと相当偏屈な考え方をするのだろう。

　いつの時代も天才は常人の理解を超えていて、それ故にたいてい変人扱いされる。つまり天才と変人は紙一重。という話を、何かの本で読んだのを僕は思い出した。

　それにしても遅い。

　返事がしてから、既に数十分は経過した。

　大臣も腕組みして、イライラした表情をしている。

　どうやって書物の向こう側へ行くのだろう。

　もしかすると裏口でもあるのだろうか。

　もしも裏口あるなら、初めからそこから入ればいいのに。

　僕はそんなことを考えながら、大臣がイライラの我慢の限界で、山を崩してしまわないか、とてもハラハラしながら、返事の主を待った。

　すると突然、足元の方でごそごそと音がして、僕はうわっと声を上げそうになった。

　机の下からにゅっと、丸眼鏡をかけたサビ柄の猫が顔を出したのだ。

「お待たせしてすみませぇぇん。博士の助手の者ですぅ」

　なるほど、机の下が通路になっているのか。盲点だった。

　自ら博士の助手と名乗る猫は、もぞもぞと体をくねらせ、机の下にも敷き詰められていた本の隙間から出てきた。

　その助手の猫は、少し埃まみれになった白衣を身に纏い、丸眼鏡が妙に愛らしかった。

「おお、やっときたか。で、博士は？」

「それが……ご存知かと思いますが、博士はその、興味がないことには一切動じない人なので……」

「ぬぅぅ……」

　やれやれ。と大臣は困った顔をしたが、どうやらそれも想定内だったようで、よっこらせ。と言いながら身を屈（かが）ませた。

　次の瞬間、大臣はその助手の猫が出てきた机の下の本と本の隙間に、豊満な体をうにうにとよじらせて、ずりずり奥へと入っていった。

「おい、君もついて来るのだぞ」

　大臣は机の下の本に囲まれて少しこもった声で、僕に後に続けと言う。

　僕は助手の猫に、明らかに嫌そうな表情をして見せた。

「す、すみませぇん……人手が足りなくて、片付けが追い付かないんですぅ」

　助手の猫はもじもじしながら、申し訳なさそうに言った。僕はそのあどけない仕草に不意打ちの可愛さを感じた。猫の可愛さは正義である。

　僕はそれを見て渋々、体を低く屈ませて、大臣が入っていった机の下の本の隙間にずぼっと頭を入れた。

　僕の頭がすっぽり入ったところで、助手の猫が後ろから僕のお尻をぐいぐい押して来るので、僕はなんだかなぁ。となんともやるせない気分になったのだった。